Путешествие в лес не заняло слишком много времени. С помощью нескольких порталов они прибыли на тренировочную площадку, которую им показал Дельф. Солнце уже завершило свой восход и начало спускаться за горизонт.
- Ты хоть представляешь, что за монстры водятся в лесу? - спросил Дэмиен, прищурившись на деревья. Они были плотными, но не настолько, чтобы он не мог видеть сквозь них. Между их листьями было достаточно места, чтобы пропускать небольшое количество света из кроны.
- Не совсем, - сказала Сильфа. - Но на них явно часто охотятся, поэтому я сомневаюсь, что они будут намного опаснее, чем те, с кем мы уже сражались. Наверное, волки или медведи, хотя я надеюсь, что нет. Они невкусные.
- Ты так говоришь, как будто уже пробовала их.
- Конечно, - сказала Сильфа. - Мясо есть мясо, когда умираешь с голоду, но я бы предпочла найти оленя.
- Не знаю, как я умудрился забыть, что ты жила в лесу, - сказал Дэмиен, краснея. - Полагаю, ты знаешь, как в нем ориентироваться? Изначально я планировал пометить деревья, мимо которых мы проходили, но мне кажется, это было бы немного разрушительно.
- Это не должно быть проблемой. Я запомню дорогу, по которой мы пойдем, - сказала Сильфа, ведя его в лес. Трава и ветки хрустели под ногами Дэмиена, пока они шли. Сильфа не издала ни единого звука. Она бросила на него раздраженный взгляд.
- Постарайся не наступать на хрупкие предметы. Это отпугнет любую добычу.
- Я пытаюсь, - пробормотал Дэмиен, прищурившись и стараясь ступать осторожнее. Дополнительные усилия привели к небольшому снижению уровня шума, но он по-прежнему звучал как лошадь, впадающая в истерику по сравнению с Сильфой.
Они продолжали углубляться в лес. По мере того, как солнце садилось, воздух становился влажным и холодным, погружая окрестности в тени. Деревья шелестели от легкого ветерка, но не было никаких признаков чего-либо съедобного.
- Здесь очень тихо, - заметил Дэмиен приглушенным голосом. - Я имею в виду, не считая нас.
- Кроме тебя, - ответила Сильфа с ухмылкой. - Так и есть. Я слышу жуков, но не более того. Где-то должны были быть птицы или мелкие животные, но я даже не слышала, чтобы кто-нибудь убегал от твоего топота.
- Ты думаешь, это не тот лес?
- Я не думаю, что в этом районе есть другой лес, - ответила Сильфа. - По крайней мере, не близко к кампусу. Так и должно быть.
- Тогда где же все? Здесь не может быть недостатка в предметах для охоты, иначе все остались бы голодными.
Сильфа нахмурилась. - Я не знаю. Я полагаю, возможно, что животные здесь очень пугливые из-за охоты, но это просто неправильно. Мы должны были слышать бег или что-то подобное. Как будто все вокруг полностью избегает той области, в которой мы находимся.
Генри резко мысленно подтолкнул Дэмиена. - Справа от тебя. Магические доспехи.
Дэмиен укрепил правую половину своей магической брони, защищаясь, подняв руку перед головой как раз в тот момент, когда большая черная фигура врезалась в него. Он отшатнулся, едва удерживаясь на ногах, когда толстые когти прошлись по его броне дождем искр.
Большая пантера, которая только что напала на него, завыла, оскалив огромные зубы, и отскочила на несколько футов, прежде чем снова скрыться в окружающей их тени.
Дэмиен отряхнулся, и в каждой его руке появилось по гравитационной сфере. Зеленовато-черный клинок сформировался в руках Сильфы и она осмотрела лес.
- Кажется, я знаю, почему было тихо, - сказал Дэмиен. - Я не уверен, что мы охотились с самого начала.
- Очевидно, остальная часть леса умнее нас, - сухо заметила Сильфа.
Прошла почти минута, прежде чем существо нанесло новый удар. Оно размытым пятном вынырнуло из-за деревьев позади них, направляясь прямиком к Сильфе. Дэмиен краем глаза заметил это и метнул одну из своих гравитационных сфер.
Пантера промчалась мимо неё и бросилась на Сильфу. Она увернулась, когда её когти пролетели всего в нескольких дюймах от нее. Мгновение спустя сфера взорвалась с громким треском, зацепив при взрыве кончик хвоста существа.
С воем чудовище метнулось прочь от них. Сильфа метнула в него лезвие, которое держала в руке. Мерцающая энергия пронзила воздух и прочертила тонкую линию на темном меху зверя, прежде чем врезаться в дерево. Пантера снова исчезла в тени.
- Эта штука быстрая, - сказал Дэмиен. - Я не уверен, что смогу поразить его многими своими заклинаниями, если мы каким-то образом не удержим его в одном месте.
- Мы будем действовать на слух, - сказала Сильфа, в её руках сформировался новый клинок. - Ты можешь выступить в качестве приманки?
Дэмиен кивнул. Сильфа замерцала и исчезла, растворившись на заднем плане и исчезнув из поля зрения. Он даже не почувствовал, как она ушла. Она как будто исчезла. Дэмиен сглотнул и сформировал в руке еще одну сферу притяжения, медленно вращающуюся по кругу.
Пантера бросилась на него как раз в тот момент, когда он поворачивал мимо нее, издав громкий вой. Дэмиен мгновенно поднял руки, чтобы защитить лицо, и укрепил броню. Черное пятно врезалось в него, и они оба покатились по земле.
Концентрация Дэмиена на мгновение нарушилась, и обе гравитационные сферы с шипением исчезли, не причинив вреда. У него не было времени призвать их снова, поскольку разъяренное существо вцепилось в него когтями, пытаясь пробить броню.
На мгновение пантера встретилась взглядом с Дэмиеном. У него по коже побежали мурашки от её холодного, бесчувственного взгляда. Это было ничто по сравнению с Генри, но в то же время отличалось. Жуткое существо было ужасающим во многих отношениях, что его было почти невозможно понять. Пантера, с другой стороны, была невероятно понятной. Она была голодна, а от Дэмиена пахло едой.
Когда она подняла лапу, чтобы нанести ему еще один удар, пантера внезапно отшатнулась в сторону. Её темные глаза помутнели, когда она упала вперед. Дэмиен едва успел вовремя откатиться в сторону, чтобы его не раздавило.
Сильфа стояла над ними, её клинок погрузился в затылок существа. Он исчез, и она помогла Дэмиену подняться на ноги, стряхнув немного грязи и травы с его пальто сзади.
- Ты в порядке? - спросила Сильфа.
- Думаю, да, - сказал Дэмиен, подталкивая труп ногой. - Это сработало лучше, чем я думал. Эта штука была быстрой, но не особенно умной.
- Нам повезло, - согласилась Сильфа. - Но как мы, по-твоему, отнесем это обратно в нашу комнату? Похоже, она весит по меньшей мере в два раза больше меня.
- Ты хочешь это съесть? - спросил Дэмиен, приподняв бровь.
- Что-то подсказывает мне, что все в лесу попытаются убить нас, - сказала Сильфа. - Ты действительно думаешь, что Блэкмист облегчит тебе задачу?
- Ты права. Они, вероятно, сами посадили сюда эту чертову штуковину, - сказал Дэмиен. Он опустился на колени рядом с животным и просунул плечо под его передние лапы, подтягивая его вверх. Ему казалось, что он несет дюжину мешков картошки, но оно поднялось.
- Пора потренироваться, - проворчал Дэмиен. Сильфа вздохнула и пошла за ним, поддерживая его сзади на плече, пока они шли обратно через лес.
Дэмиен был совершенно сбит с толку, но, к счастью, Сильфа точно знала, где они были. Вскоре они вышли из леса. К тому времени, как они добрались до портала, они оба были насквозь мокры от пота.
Несколько проходящих мимо студентов, большинство из которых были первокурсниками, открыто пялились на эту парочку, когда они, пошатываясь, шли через кампус с трупом на плечах. Все путешествие заняло почти столько же времени, сколько потребовалось, чтобы найти пантеру в самом начале, и к тому времени, когда они вернулись в свою комнату, солнце уже начало садиться.
- У нас проблема, - сказала Сильфа. - Ты действительно хочешь разрезать тело в нашей комнате? Пахнуть это будет неприятно.
- Черт, - выругался Дэмиен, изо всех сил пытаясь удержать существо в воздухе. - Что, если мы просто сделаем это здесь?
Сильфа пожала плечами, и они вдвоем бесцеремонно сбросили тело на землю. Дэмиен отряхнул руки и вытер пот со лба тыльной стороной рукава. Сильфа закатала штанину и вытащила кинжал.
Она обрушила его на пантеру, разрезая её шкуру точными ударами. Дэмиен с благоговением наблюдал, как она двигалась вдоль зверя, без усилий сдирая с него шкуру. Она извлекла органы, отбросив их в сторону.
Запах был не совсем аппетитный. Кровь, смешанная с неопознанными жидкостями организма из внутренних органов, не совсем подходила для урчания в животе, но и не так плохо, как он ожидал.
Пока Сильфа работала, Марк вышел из своей комнаты. Его рука была обмотана толстыми бинтами, которые доходили до самого плеча и доходили до части шеи.
- Вкусно пахнет, - сказал Марк, облизывая губы и бросая взгляд на "пантеру". - Где вы это взяли?
- Лес, - сказал Дэмиен. - Мы охотились на неё. Ну, Сильфа охотилась. Я был вроде как приманкой.
- Работа есть работа, - ответил Марк, пожимая плечами. - Неважно, как ты её выполняешь, главное, чтобы она была доведена до конца.
- Что случилось с твоей рукой? - Дэмиен спросил, кивая на нее.
- У меня было задание, в котором были бои, - сказал Марк. - Моя цель не хотела умирать, поэтому мне пришлось помочь ей.
Было что-то в позе Марка, что нервировало Дэмиена. Она была почти знакомой. Внезапная мысль поразила его, когда он осознал, что именно ему знакомо. Глаза Марка, хотя и были светло-карими, а не черными как смоль, идеально подходили к глазам пантеры. Дело было не в цвете или форме, а в холодном, расчетливом голоде, который наполнил его взгляд.
~ Генри? Кто такой Марк?
~ Не потрудился проверить, - сказал Генри. ~ Аномалия для людей, я полагаю. Ты придешь к пониманию, что, учитывая грандиозный план событий, аномалии не всегда заканчиваются так уж интересно. Его магическая энергия или могущество, похоже, не намного выше, чем я ожидал. Хотя он убийца. Очень похож на ту девушку.
~ Стоит ли нам беспокоиться?
~ Если он еще не побеспокоил тебя, сомневаюсь, что начнет сейчас. Полагаю, я мог бы выяснить, если тебе действительно интересно. Правда, это будет стоить тебе еще одного похода в библиотеку.
~ Прекрасно. Завтра.
Генри усмехнулся раздраженному тону Дэмиена и отступил назад. Сильф закончила разделывать пантеру несколько минут спустя, укладывая пригодное для использования мясо большой стопкой поверх шкуры. У Марка практически потекли слюнки при виде этого.
- Хочешь немного? - спросила Сильфа, приподняв бровь. - У тебя такой вид, будто ты собираешься съесть это сырым.
- С удовольствием, - сказал Марк, беря кусок мяса из кучи. - Спасибо за угощение. Ценю это.
Он развернулся и направился обратно в свою комнату. Дэмиен и Сильфа обменялись взглядами. Они одновременно пожали плечами, затем потащили груду мяса через свою комнату на кухню. Как только все было готово, Дэмиен включил плиту на самый сильный огонь и поставил на нее сковороду.
- В том наборе для закусок есть масло? - спросил Дэмиен, беря кусок мяса. Он несколько раз видел, как его мама готовит стейк, так что, вероятно, ему будет не так уж трудно скопировать её. Возможно, это было несколько лет назад, но он был почти уверен, что для этого нужно было просто положить мясо на сковороду и несколько раз перевернуть.
- Вот. Сильфа протянула ему бутылку.
Дэмиен снял крышку и вылил немного масла на горячую сковороду. Оно быстро покрыло поверхность. Сильфа предложила ему свои специи, и Дэмьен посыпал ими мясо. В некоторые части попало гораздо больше приправы, чем в другие, поэтому он попытался более равномерно размять их пальцами, прежде чем сдаться и бросить на сковороду.
Она издала громкий треск и масло разлетелась. Дэмиен отмахнулся от дыма, а Сильфа с сомнением посмотрела на сковороду.
- Это выглядит не совсем правильно.
- Я почти уверен, что это сделала моя мама, - сказал Дэмиен. - Примерно… уверен на пятьдесят процентов.
- Это не очень большое число.
- Ну, ты хочешь это приготовить? - спросил Дэмиен, скрестив руки на груди. Сковорода угрожающе разбрызгалась позади него.
- Нет, это все твое, - сказала Сильфа, ухмыляясь.
Дэмиен самодовольно кивнул, затем вернулся к разглядыванию стейка. Через несколько минут комнату заполнил запах жареного мяса, и он был приятно удивлен, обнаружив, что оно было довольно вкусным. К меньшему счастью, комната тоже была полностью заполнена дымом.
Он закашлялся, отмахиваясь от нее и понимая, что они не смогли купить лопаточку как раз тогда, когда ему нужно было переворачивать мясо. После отчаянных поисков Дэмиен схватил нож и перевернул им мясо.
Дно слегка подгорело, но это было не ужасно. Несколько минут спустя Дэмиен переложил готовое мясо на тарелку, закашлявшись, так как от дыма у него заслезились глаза.
- Нам нужна вентиляция, - сказала Сильфа, прижимая рубашку к носу.
- Просто поедим на улице! - сказал Дэмиен, хватая посуду и выключая плиту. Они выскочили из комнаты, все это время отмахиваясь от дыма.
Выйдя на улицу, они приоткрыли дверь, позволив дыму проникнуть в их комнату. Дэмиен и Сильфа посмотрели на большой стейк на тарелке. Он был немного пятнистым, с некоторыми почти обожженными пятнами, а другие места выглядели почти нормально.
- Ну, я определенно ела и похуже, - сказала Сильфа, отрезая кусок и отправляя в рот. Она несколько мгновений жевала, затем проглотила. - На самом деле, это неплохо. Намного лучше, чем сырое.
- Ну, это уже кое-что, - сказал Дэмиен, отрезая себе тоже кусочек. Мясо было жидковатым и явно пережаренным, но в нем чувствовалась частичка того вкуса, к которому он стремился. Оно не выиграло ни в одном конкурсе, но было съедобным.
Они доели остаток ужина в тишине. Вид с плато кампуса под ними был прекрасным, хотя кровавое пятно на земле ничему не способствовало. Интересно, что внутренности пантеры исчезли.
Они закончили трапезу и вернулись в свою значительно менее прокуренную комнату. Там все еще немного пахло горелым, но дышать больше не было невозможно.
Они бросили взгляд на грязную сковороду, затем посмотрели друг на друга.
- Проблема на завтра? - предложил Дэмиен.
- Читаешь мои мысли, - сказала Сильфа. Она опустилась на колени рядом с остатками мяса, заворачивая их в шкуру пантеры. - Ты можешь нанести на это руну охлаждения или что-то в этом роде?
Дэмиен кивнул, достал из своей дорожной сумки палочку мела и нарисовал рунический круг. Как только он закончил, руна ожила, озарившись слабым голубым светом. Они поставили сверток в углу комнаты и принялись готовиться ко сну.
Ужин был невелик, но очень сытен. Он зевнул, забираясь в постель и закрывая глаза, пока сон медленно забирал его в свои объятия.
Он обнаружил, что снова сидит на травянистом холме. Холодный ветерок пробежал по его коже, вызвав мурашки. Дэмиен вздрогнул, запахнул на себе одежду и встал.
Небо мерцало слабыми серыми звездами, и он чувствовал себя более вялым, чем обычно. - Генри?
Слабый свет, освещавший склон холма, исчез, и кожу Дэмиена покалывало еще сильнее.
- Генри?
- Будь осторожен! Герольд…
Дэмиен не расслышал конца фразы Генри. Мир разлетелся вдребезги, фрагменты холма и неба падали мимо Дэмиена, как осколки битого стекла. Сильный шторм хлестнул его по лицу, разлетевшись осколками и оставив его плавать в бесконечном черном море.
Вдалеке одна за другой оживали звезды. Они давали ровно столько света, чтобы Дэмиен мог разглядеть бесчувственную фигуру Герольда, стоявшую перед ним как грубое извращение Генри.
- Чего ты хочешь? - спросил Дэмиен, уверенно скрывая свой страх, когда его ноги коснулись земли.
- Ты был свидетелем Порчи, - прошептал Герольд. - И все же ты ничего не делаешь. Нет, не ничего. Ты сохраняешь её в теле другой смертной. Неужели ты не понимаешь, с какой угрозой мы сталкиваемся? Семена - это всего лишь намеки на истинную силу, которую ты игнорируешь.
- Я работаю над этим, - сердито сказал Дэмиен. - Мы чуть не погибли, сражаясь с Семенем. Мне нужно стать сильнее.
- И все же ты проводишь дни, играя с девушкой, - обвинил Герольд. - Тебе не хватает настойчивости.
- Я человек, а не машина. Я постоянно тренируюсь. Если потратить день на расслабление и снятие стресса, это ничего не даст, - отрезал Дэмиен. - Это не значит, что я сбрасываю со счетов свои обязанности. Конечно, даже ты видишь, что я быстро совершенствуюсь.
- Для смертного, - сказал Герольд. - Но ты мог бы стать чем-то большим.
- Что еще я мог бы сделать? Никто не может тренироваться каждый час своей жизни. Я люблю магию, но мне нужны перерывы. Я же не собираюсь брать неделю отпуска!
- Действительно, - сказал Герольд. Звезды мерцали вокруг него. - В этом-то и проблема. Ты простой смертный, но судьба мира заключена в твоем теле. Ты сам заявил о проблеме. Ты не машина. Возможно, нам нужно это модифицировать.
Темнота, окружающая их, рассеялась, обнажив черную мраморную колонну на полу прямо перед Дэмиеном. Она была примерно его роста. Все было идеально, если не считать крошечной трещинки наверху.
Герольд шагнул вперед, проводя пальцем по камню и оставляя за собой полосу слабого света. - Генри скрыл самые большие преимущества нашей сделки. Позволь мне помочь тебе.
Над колонной зажглись мерцающие огни. Герольд развернул её, обнажив две руны, которые идеально соответствовали тем, что были на груди Дэмиена. Огни, окружающие колонну, переместились, образуя узоры и создавая сотни рун по кругу, которые соединялись с теми, что уже были вырезаны на колонне.
- Прими покой своей души, Дэмиен Вейл.
Обновлено: 18.01.2026