На этой жизнерадостной ноте фургон пришел в движение. Он грохотал по мощеным дорожкам Хиллтоп-Вейла, унося Дэмиена прочь от всего, что он знал последние семнадцать лет своей жизни.
Двое его товарищей ненавидели его, одного из них больше всего интересовал его меч, а последний не произнес ни единого слова. Вдобавок ко всему, его спутник все еще крепко спал. Поездка определенно прошла совсем не так, как Дэмиен надеялся.
То, что последовало за этим, было невероятно неудобной шестичасовой поездкой. Дэмиен изо всех сил старался не смотреть на Рину и Нолана. Он был смущен, хотя и знал, что для этого не было причин.
Их полные отвращения взгляды впивались в него всякий раз, когда он не смотрел на них. Он медленно пополз вдоль скамейки, пока не оказался всего в нескольких футах от молчаливой девушки. Дэмиен тоже старался не обращать на нее особого внимания. Не было смысла наживать еще одного врага. При этом он украдкой бросал взгляды, когда не думал, что она смотрит.
Её длинные черные волосы были собраны сзади в пучок. Одежда на ней тоже была темной, а на боку висели два кинжала в ножнах. Её кожа была загорелой от солнца, а глаза закрыты, хотя что-то подсказывало ему, что она не спит. Дэмиен быстро отвел взгляд, прежде чем она открыла их. Добавлять "криповый" к своему списку титулов было не тем, что он хотел делать.
Остаток поездки фургон молчал. Дэмиен отчетливо ощущал каждую неровность и выбоину, по которым они проезжали. Его зад только начал болеть, когда дорога внезапно выровнялась. Колеса застучали в ровном ритме.
- Мы в городе Уэйпойнт, - объявил Нолан. - Какое облегчение. Я не знаю, смог бы ли я справиться с большим количеством этого.
Дэмиен проигнорировал оскорбление. Он мысленно обратился к Генри. Его спутник не ответил. Он вздохнул и покачал головой. Бесчисленное количество раз он подумывал о том, чтобы попытаться разбудить это существо ото сна, но сейчас ему хотелось сделать это больше, чем когда-либо.
Единственное, что его останавливало - это страх, что Генри найдет лазейку в их наспех заключенной сделке. Дэмиен сглотнул. Это был не тот вариант, о котором он мог позволить себе беспокоиться. Если бы он сделал это, у него был бы психический срыв еще до истечения недели.
Их путешествие продолжалось еще несколько минут, прежде чем фургон с грохотом остановился. Прошло несколько мгновений тишины, прежде чем красный маг откинул брезент фургона. Он жестом велел им убираться.
- Мы здесь. Оставайтесь со своей группой фургонов. Так нам легче убедиться, что никто не заблудился. Смотрите под ноги на обратном пути. Мы не будем совершать никаких побочных походов в аптеку.
Нолан и Рина протиснулись мимо Марка, практически выпрыгнув из фургона. Марк бросил на Дэмиена извиняющийся взгляд, прежде чем последовать за ними. Дэмиен закатил глаза и поднялся на ноги.
Он подошел к концу фургона и спрыгнул на землю рядом с Марком. Безымянная девушка молча последовала за ним. Дэмиен оглядел большую городскую площадь, на которую они прибыли.
Сотни других студентов собирались небольшими группами. Красные точки, движущиеся в толпе, отмечали магов, которые работали, чтобы всех организовать. Там было еще несколько десятков повозок, многие из которых уже выезжали с площади.
Площадь была достаточно большой, и, несмотря на то, что на ней было столько народу, она все равно казалась почти пустой. Большие каменные арки тянулись по краям площади, внутри каждого из них сияли сверкающие голубые диски энергии. Большие руны покрывали камни, как на земле, так и на арках.
В воздухе было столько энергии, что у Дэмиена волосы встали дыбом. Его движения казались немного медленнее, чем обычно. Даже дышать стало немного труднее.
К ним направился высокий долговязый маг. В одной руке он нес большую книгу в кожаном переплете, а в другой - перо. Его лицо было простым и чисто выбритым. Маг остановился перед группой, оглядывая их скучающим взглядом.
- Сегодня я проведу вас через процесс призыва и тестирования, - сказал он. - Вы можете называть меня маг Дросс. Кто-нибудь из вас уже вызвал своего спутника?
Все пять рук поднялись в воздух. Рина презрительно посмотрела на Дэмиена, и Нолан рассмеялся.
- Это твой единственный шанс вызвать компаньона, идиот. Брось лгать, ты, жалкий дурак. Они не получают от тебя ничего, кроме презрения, - сказал Нолан.
- И что это на сей раз? - спросил Дросс, переводя взгляд с Нолана на Дэмиена.
- Он лжет о том, что у него есть компаньон, - сказала Рина, задрав нос. - Он утверждал, что у него есть один с плана Тьмы, но он даже не смог вызвать его.
- Не смог или не захотел? - спросил Дросс.
- Прямо сейчас он впал в спячку, - сказал Дэмиен, чувствуя, как румянец заливает его щеки, когда он произносит это. Никто никогда не слышал о спящем компаньоне.
Губы Дросса поползли вверх, но трудно было сказать, ухмыльнулся он или рассмеялся. Маг просто пожал плечами и открыл свою книгу, что-то нацарапав в ней, прежде чем захлопнуть.
- Мне все равно, что ты думаешь. И мне все равно, что думает он. Если у него есть компаньон, он воспользуется его силами для испытания. Если он откажется, он не будет посещать ни одну из академий магов. Если у него его нет, он призовет его. Все остальное не имеет значения.
Рина выглядела так, словно хотела сказать что-то еще, но холодный взгляд Дросса оборвал её, прежде чем она успела начать.
- Мудрый выбор, Грей, - сказал Дросс. - Я не ценю пререканий. Твой благородный титул ничего тебе не даст в процессе тестирования. В отличие от колледжей, мы абсолютно беспристрастны. У меня нет абсолютно никаких проблем с исключением любого, кто не выполняет мои инструкции. Это понятно?
Все кивнули.
- Хорошо, - сказал Дросс. - Пойдем.
Он развернулся на каблуках и зашагал к одному из мерцающих порталов, выстроившихся вдоль площади. Его длинные ноги вынудили пятерых студентов перейти на легкую трусцу, чтобы не отставать от него.
Маг добрался до портала и остановился лишь на мгновение, чтобы проверить, идут ли студенты за ним, прежде чем шагнуть в него. Раздался треск, когда его тело растворилось в голубом свете, и он исчез, оставив после себя только слабый запах озона.
Марк и Серые последовали за ним без малейших колебаний. Девушка шла прямо за ними. Дэмиен, которого слегка отвлекли огромные руны, поспешил за ними.
Дэмиен не был уверен, что он ожидал почувствовать, войдя в портал, но он не ожидал мгновенно оказаться в большом внутреннем дворе. Это было так, как будто он только что вошел в него обычным образом - портал мог быть иллюзией.
Затем его желудок скрутило в узел. Блинчики, которые он ел утром, решили, что пришло их время снова появиться на свет. Дэмиен пошатнулся и зажал рот рукой. К счастью, ощущение прошло так же быстро, как и появилось.
Другим ученикам телепортация показалась не намного легче, чем Дэмиену. Рину вырвало, а Нолан выглядел так, словно его только что ударили под дых. Губы безымянной девушки были сжаты, а лицо побледнело. Единственный, кто не пострадал, был Дросс.
Если не считать единственной оранжевой жаровни на столбе в центре комнаты, внутренний двор был совершенно пуст. Жаровня была почти такой же высокой, как у Дэмьена, и сделана из странного черно-золотого камня, которого он никогда раньше не видел.
Трещины паутиной покрывали пол, беря начало у жаровни. Некоторые из них были шириной с фут, но большинство были почти невидимы.
- Вы все утверждали, что у вас есть компаньон, так что мы не будем присутствовать ни на каких ритуалах призыва. Однако мне нужно знать, кто был маг, проводивший ваш призыв, для досье. У нас есть добровольцы, которые пойдут первыми?
- Я пойду, - предложил Марк, пожимая плечами. Дориан заметил, что рука мальчика все еще лежит на рукояти его меча, который он убрал в ножны на боку. - Мне помог магистр Дредд.
- Интересно, - сказал Дросс, его бровь дернулась вверх. - Я не знал, что он помогал набирать спутников для студентов.
- Для меня он сделал исключение, - непримиримо сказал Марк. - Что я должен сделать?
- Сразу к делу. Хорошо. Подойди к жаровне и положи руки на чашу. Затем направь в нее энергию, как если бы ты приводил в действие руну. Меня не волнует, что ты уже знаешь магию от своего компаньона. Ты не будешь её использовать. Жаровня может обнаружить силы твоего компаньона. Если ты не будешь следовать моим инструкциям, ты будешь исключен.
Марк пожал плечами. Он подошел к жаровне и положил руки по бокам чаши. Он закрыл глаза и крепче сжал чашу. Мгновение спустя от жаровни поднялась струйка дыма.
За ним последовало пламя коричневого цвета. Марк отпрянул, но не выпустил чашу, когда огонь разгорелся, быстро превзойдя его рост и продолжая подниматься в воздух, пока не превратился в столб почти вдвое выше него.
Языки пламени оставались по краям жаровни, ни на мгновение не вырываясь наружу. Они образовали почти идеальный столб. Он мерцал и шипел, но дальше не двигался.
- Этого достаточно, - сказал Дросс. - Отпусти жаровню.
Марк отпустил её и зашагал обратно к группе.
- Как я справился?
- Ты справился, - сказал Дросс. - Кто следующий?
Примерно в этот момент Дэмиен понял, что небольшая паника, вероятно, уместна. Нолан вызвался идти следующим, бросив самодовольный взгляд в сторону Дэмиена, прежде чем направиться к жаровне.
Дэмиен не обратил на него внимания. Время вышло, и он не планировал проваливать тесты еще до поступления в колледж магов.
Он подавил страх и тревогу, зарождавшиеся в его сердце. Затем он закрыл глаза и послал поток своих мыслей. Он чувствовал присутствие Генри.
Не заметить это существо было невозможно. Дэмиен едва мог использовать свою ментальную энергию, не столкнувшись с назойливым присутствием своего спутника. Генри был похож на огромного медведя в центре его ментального пространства. За неимением лучшего термина Дэмиен обошел монстра, стараясь производить как можно меньше магического шума, чтобы не разбудить его.
На этот раз все было по-другому. Он послал крошечный толчок энергии в направлении Генри, что было равносильно щелчку его товарища по лбу. Ответа не последовало. Дэмиен смутно заметил столб серого пламени, вырвавшийся из жаровни перед Ноланом. Он был значительно выше, чем у Марка.
Дэмиен проигнорировал это, зажмурив глаза и восстанавливая дыхание. Он снова толкнул Генри, на этот раз сильнее. Затем он отвесил своему спутнику пощечину со взрывом энергии. Мысленный взор Генри резко открылся.
Волна энергии прокатилась по телу Дэмиена. Он судорожно вздохнул и пошатнулся. Что-то поддержало его, прежде чем он успел упасть, но у молодого человека не было времени задуматься, что это было.
~ Ты смеешь будить меня? Я же сказал тебе дать мне поспать! - прогремел Генри. В тысяче голосов жуткого существа не было магии, но они ощущались как сверкающие клинки.
~ Ты больше не можешь спать! - Дэмиен прошипел так тихо, как только мог. ~ Прошло четыре года! Я собираюсь сдавать тест, чтобы поступить в колледж магов. Я провалю его, если моего призыва там не будет!
Голос, эхом отдававшийся в его голове, исчез, и вместе с ним ушла боль.
~ А, - сказал Генри. - Полагаю, это было бы проблематично. Тебе нужно поступить в эту школу, чтобы стать сильнее, чтобы, в конце концов, мы могли уничтожить мир.
Дэмиен не потрудился удостоить это ответом.
~ Перестань волноваться, - сказал Генри. ~ Знаешь, теперь я слышу твои мысли. Это было частью сделки, когда мы обменялись душами. И восемь планов, парень. Как ты можешь так думать? Твой разум - отвратительная каша из бесполезной информации и страха.
Дэмиен снова промолчал. Чем меньше он разговаривал сам с собой, тем меньше вероятность, что кто-то подумает, что он сошел с ума. Кроме того, если Генри мог слышать его мысли…
~ Скорее, у меня есть общая оценка того, о чем ты думаешь, - поправил Генри. ~ Не очень точная. Просто… расслабься, ладно? Я потратил последние четыре года на улучшение своей формы, чтобы было меньше шансов, что все твои маленькие смертные друзья разорвут свои души на кусочки, когда увидят меня.
~ Для меня это невероятно важное событие, а ты так легкомысленно относишься к нему. Ты понимаешь, насколько важно, чтобы у нас все было хорошо?
~ У нас все будет хорошо. Я обещаю, - сказал Генри. ~ Ты действительно думаешь, что что-то подобное будет сложно? Я мог бы разбить эту маленькую миску одним взглядом, если бы захотел. Однако я предлагаю тебе отпустить девушку, которая не дала тебе упасть. Я думаю, ей становится не по себе.
Дэмиен резко вернулся в реальный мир. Он опирался на плечо темноволосой девушки и тяжело дышал. Дэмиен отдернул руку, его щеки вспыхнули ярким румянцем.
- Прости, - пробормотал он, запинаясь.
- Все в порядке, - ответила она с намеком на озадаченную улыбку. - Я думала, ты упала в обморок от напряжения, наблюдая за тем, как серый мальчик так хорошо справился с тестом.
Столб серого огня был почти в три раза выше Нолана. Дэмиен хмыкнул и отвернулся от него.
- Он придурок, но меня не волнует, насколько хорошо он справляется. Я не знаю, в чем его проблема.
- Нолан принадлежит к могущественному благородному дому, - сказала девушка. - Он не опасен… пока, но тебе не следовало делать из него врага.
- Он создал всех врагов, - ответил Дэмиен, скрестив руки на груди. - Это не моя вина, что они подумали, что я лгу.
Генри пошевелился в сознании Дэмиена и рассмеялся.
- Ты был крут.
Дэмиен проигнорировал своего спутника. Серый огонь в жаровне достиг своего пика, равномерно мерцая на высоте, в три раза превышающей рост Нолана. Мальчик отступил назад, выпуская чашу и самодовольно ухмыляясь Дроссу. Огонь отступил, исчезнув в глубине жаровни. Рина захлопала в ладоши.
- Отличная работа, Нолан! - подбодрила она.
- Звучит так, будто ты хотела бы быть следующей, - сухо сказал Дросс, жестом приглашая Рину выйти вперед. Он записал что-то еще в свой блокнот и захлопнул его.
Рина последовала его указаниям, одарив Нолана еще одной улыбкой, прежде чем подойти к жаровне. Дэмиен мысленно обратился к Генри, прекрасно понимая, что безымянная девушка, стоящая рядом с ним, все еще наблюдает за ним.
Она и так считала его странным. Не было смысла тратить драгоценное время, которое он мог потратить на то, чтобы убедиться, что тест прошел по плану.
~ Генри, нам нужно что-нибудь сделать, чтобы подготовиться к тесту?
~ Боже, я мог бы прожечь дыру в крыше, если бы захотел, - усмехнувшись, ответил Генри. ~ Хотя с этим есть две проблемы. Во-первых, у тебя нет возможности справиться с таким количеством моей силы. Ты, вероятно, взорвешься. Хотя это было бы невероятно забавно, я бы вернулся к исходной точке. Во-вторых, даже если бы ты смог справиться с таким количеством моей энергии, было бы разумно с твоей стороны демонстрировать такую мощь? Нам не нужно привлекать к себе внимание.
Как ни противно было Дэмиену это признавать, он вынужден был согласиться со словами Генри. В словах его собеседника было много смысла, и это беспокоило его. Когда вы начинаете соглашаться с запредельным жутким кошмаром, который вы вызывали, когда были тринадцатилетним подростком, жаждущим власти, это может быть признаком того, что что-то не так.
Пока Дэмиен разговаривал с Генри, Рине удалось подвести огненный столб чуть ниже того места, где раньше был столб Марка. Её пламя было того же серого цвета, что и у Нолана, но оно мерцало и шипело более агрессивно, несмотря на то, что не достигало такой высоты.
Блондинка стиснула зубы, когда напряглась, пытаясь раздуть пламя еще на дюйм выше. Оно замерцало, на мгновение поднявшись, затем рухнуло обратно в жаровню. Дросс снова что-то написал в своем блокноте. Затем он помахал им Рине.
- Следующий, - приказал он.
- А нельзя мне попробовать еще раз? Я нервничала…
- Нет.
- Ладно, извините, - сказала Рина, вздыхая. Она села рядом с Ноланом, который похлопал её по плечу. Он все еще сиял от своего очевидного успеха, но изо всех сил старался подавить это чувство ради своей сестры.
- Не волнуйся слишком сильно, Рина, - сказал Нолан. - С твоим счетом все в порядке. Обычный человек не может даже заставить пламя подняться на свой собственный рост, и это всего лишь показатель скрытой силы. Такие вещи можно победить с помощью мастерства или даже политики.
- Следующий! - крикнул Дросс, уставившись на Дэмиена и неназванную девушку. - Я не люблю, когда меня заставляют ждать. Если вы не выберете, я сделаю это за вас.
- Я пойду, - сказала девушка. - Мне помог оперативник. Он сказал, что пришлет весточку, и попросил сохранить анонимность.
Бровь Дросса дернулась, но он ничего не сказал. Он слегка кивнул ей.
Девушка спокойно подошла к жаровне и положила на нее руки. Она ни секунды не колебалась, и пламя подхватило её. В тот момент, когда её руки коснулись её, столб чернильно-черного пламени взметнулся вверх, остановившись почти точно на уровне её роста.
Называть это пламенем, возможно, было ошибкой. Это было больше похоже на одиночное пламя, столб темного огня, в котором не было ни малейшего мерцания или колебания. Бровь Дросса слегка дернулась. Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка выпустила жаровню и шагнула обратно к группе.
- Интересно, - сказал Дросс, записывая что-то в свой блокнот. - Впечатляющий контроль, Сильфа.
Остальные четверо студентов вытаращили глаза на его слова. По сравнению с другими студентами выступление Сильфы было жалким. И все же из всех них именно Дросс сделал комплимент ей. Дэмиену не пришлось долго раздумывать. Раздраженный взгляд мага упал на него.
Он направился к жаровне, вытирая холодный пот с ладоней о штаны. Он споткнулся о трещину, и ему пришлось пробежать несколько шагов, чтобы восстановить равновесие. Дэмиен услышал, как Нолан и Рина хихикают у него за спиной.
~ Нам придется поработать над этим жалким персонажем, - прорычал Генри. ~ Это, честно говоря, отвратительно. Наберись уверенности в себе, парень. Твоим компаньоном является чертово существо из Пустоты, но ты ходишь вокруг да около, как побитая собака.
~ Заткнись, - ответил Дэмиен, когда они подошли к чаше.
~ Уже лучше, - ответил Генри. ~ А теперь давай дадим тебе право похвастаться. Я не хочу, чтобы мой партнер выглядел жалким рядом с этими никчемными смертными. Этот мир нужно разрушить со вкусом, а сейчас ты не тянешь даже на зрителя.
Дэмиен изо всех сил старался не обращать внимания на зловещее предупреждение, скрывавшееся за радостными словами его партнера. Было неприятно слышать, как существо на тысячелетие старше его говорит о моде, но сейчас было не время разбираться с этим.
- Я вызвал сам. Я не получал помощи, - сказал Дэмиен.
Он медленно вздохнул и схватил каменную чашу, прежде чем Дросс успел что-либо сказать. Она была холодной и шершавой, как обычно бывает с камнем. Дэмиен был почти разочарован. Его ладони покалывало, и по венам на руках пробежали горячие линии. Они достигли груди и расширились наружу.
Это было не то чтобы неудобно, но определенно странно. Его тело было теплым и вибрирующим, как будто он только что проснулся после хорошего ночного отдыха под ласковыми лучами солнца.
Из жаровни вырвался сноп отвратительного черного огня. Он с ревом пронесся мимо лица Дэмиена, угрожая перелиться через края чаши. Пламя было сырым и неукротимым, оно потрескивало и потрескивало, пытаясь вырваться за пределы жаровни.
Огненный столб взмыл ввысь, пока не стал едва ли выше, чем был столб Нолана. Затем он медленно опустился на фут, устойчиво оставаясь на этом уровне.
~ Это все, что ты может пока получить, - сказал Генри. ~ Я мог бы без проблем раздуть огонь посильнее, но ты мог бы получить большую головню. И не совершай ошибку, думая, что моя сила передается тебе. Любой из этих четверых мог бы вытереть пол твоим лицом.
~ Спасибо за это.
~ Без проблем, - весело ответил Генри. ~ И, прежде чем ты спросишь, да. Я намеренно сделал огненный столб выше, чем у Нолана, прежде чем опустить его обратно. И ко второму вопросу, который ты еще не задал: тоже да. Я настолько мелочен.
Дэмиену нечего было на это ответить. Усмешка промелькнула на его лице, прежде чем внезапно исчезнуть. То, как Генри вел себя - как будто он был старым другом его возраста, а не вневременным существом, стремящимся разрушить мир, - выбило его из колеи. Он знал, что Генри был просто способом общения со своим компаньоном, а фамильярный тон, который взял монстр, был просто тактикой манипулирования. Беспокоило то, что это срабатывало.
Обновлено: 18.01.2026