Прошло полгода. В один из дней из Палаты держателей мечей пришло известие. Эта палата была местом, где ученики Шушаня получали задания, и у каждого пика имелся свой годовой план. Сообщение гласило, что Пик серебряного меча свой план не выполнил. Во многом это случилось потому, что старший брат-ученик Сюэ Юнь покинул гору, а ведь именно он всегда был главной силой их пика. Людей на Пике серебряного меча и так было мало, поэтому Ли Сюаньсяо ничего не оставалось, кроме как взять задание на себя.
Прибыв в Палату держателей мечей, он увидел тех, кого хотел бы избежать больше всего: Мужун Мо, Цзян Лошуй и четвертую сестру-ученицу Су Вань.
«Какая досада, – с невозмутимым видом подумал Ли Сюаньсяо. – Сколько ни прятался, а все равно не уберегся».
— Я возглавлю отряд. Наша цель – змей с человеческим лицом в горах Безнадежности на окраине Южных рубежей, — объявил Мужун Мо.
Ли Сюаньсяо на мгновение засомневался. Увидев в отряде Мужун Мо и Цзян Лошуй, он было подумывал притвориться больным – стоило лишь принять пилюлю собственного изготовления, как через пару мгновений его бы начало рвать пеной, а дыхание сбилось. Но, услышав, что цель – змей в горах Безнадежности, он отказался от этой мысли.
Горы Безнадежности на краю Южных рубежей кишели ядовитыми насекомыми и змеями, но для совершенствующихся это означало одно – ресурсы. Его марионеткам как раз требовались материалы, и лучшего места было не найти. К тому же, хоть отряд и возглавлял Мужун Мо, из-за опасности Южных рубежей их сопровождал младший старейшина.
Когда группа покинула Палату держателей мечей, Мужун Мо призвал своего духовного питомца. Из клубящегося моря облаков вынырнула огромная белая птица. Легкий взмах ее крыльев разогнал окружающий туман, и, когда она предстала перед ними во всей красе, ее шелковистые перья засияли серебристым светом, словно омытые луной.
— Такого питомца, пожалуй, может позволить себе только брат Мужун, — с завистью произнес кто-то.
— Путь до Южных рубежей долог, полет на мече отнимет слишком много сил, — сказал Мужун Мо, приглашая всех подняться на спину птицы.
Все последовали его приглашению. Су Вань, казалось, не хотела лететь на питомце Мужун Мо, но, видя, что остальные уже взобрались, молча присоединилась к ним. Младший старейшина по имени Фэн Юнь уже вовсю любезничал с Мужун Мо. Таких, как он, в Шушане было много – тех, кто просто высиживал свой срок. В его возрасте выше своего нынешнего положения ему было уже не прыгнуть. А вот Мужун Мо – другое дело: молод, талантлив, из хорошей семьи. Его ждало великое будущее.
— Младший брат Ли.
Ли Сюаньсяо взглянул на четвертую сестру-ученицу. Су Вань смотрела на него; они давно не виделись. Ему казалось, что он намеренно ее избегает, и это вызывало у нее тревогу. Она беспокоилась, не из-за нее ли он стал прятаться, чувствуя неловкость. Но сейчас лицо Ли Сюаньсяо было как всегда спокойно, без тени воображаемого ею смущения.
«Ну вот, опять то же самое, – подумала Су Вань. – Снаружи притворяется, что ему все равно, а внутри сердце чуть не остановилось от волнения, стоило мне с ним заговорить».
Услышь Ли Сюаньсяо ее мысли, неизвестно, как бы он отреагировал. «Сестра, у вас потрясающее воображение».
— Младший брат Ли, если тебе в Южных рубежах что-нибудь понадобится, я помогу с поисками, — предложила Су Вань.
— Благодарю, сестра, но не стоит утруждать себя такими пустяками, — вежливо отказался он.
«Он все еще нервничает», — решила Су Вань.
Ли Сюаньсяо же заметил, что Мужун Мо, беседуя со старейшиной Фэн Юнем, то и дело поглядывал в их сторону. «Неужели его раздражает, что я разговариваю с Су Вань? Сестра, пожалуйста, хватит навлекать на меня его гнев», — с досадой подумал он.
Три дня спустя они достигли воздушного пространства над горами Безнадежности. Группа покинула птицу и спустилась на лесную тропу. Южные рубежи круглый год были окутаны ядовитыми миазмами, и, хотя горы Безнадежности находились на краю, их нельзя было недооценивать. Младший старейшина Фэн Юнь остался ждать их в небе.
Мужун Мо кратко распределил роли. Прокладывать путь поручили Фань Чжиюю, Ли Сюаньсяо и еще троим ученикам. Из-за миазмов совершенствующиеся в этих горах не могли быстро восполнять истинную сущность, а на пути постоянно встречались духи растений, ядовитые твари и змеи, требуя, чтобы кто-то расчищал дорогу. У Мужун Мо был самый высокий уровень совершенствования, и ему предстояло сразиться со змеем, так что тратить силы на мелочи он не мог.
— Сюаньсяо, будь осторожен, — Мужун Мо похлопал его по плечу с теплой улыбкой. Ли Сюаньсяо лишь холодно кивнул.
— Брат, я так слаба, ты ведь защитишь меня? — кокетливо проговорила Цзян Лошуй.
Мужун Мо нежно потрепал ее по голове. Увидев это, Су Вань холодно хмыкнула и, повернувшись к Ли Сюаньсяо, сказала:
— Младший брат Ли, давай лучше я буду прокладывать путь.
Хоть намерения у нее и были добрые, Ли Сюаньсяо почувствовал что-то неладное. «Я что, тоже часть вашей любовной драмы?» Он покачал головой, отказываясь от ее помощи.
Отряд двинулся вперед. Ли Сюаньсяо шел во главе, расчищая дорогу. Примерно через полчаса пути они наткнулись на первое препятствие – ядовитую змею изумрудно-зеленого цвета. Она выскочила так внезапно, что застала его врасплох.
— Осторожно! — крикнул один из учеников позади. Он оказался проворнее: меч взлетел и опустился, разрубив змею надвое.
— Ты в порядке?
— Да, спасибо.
Остальные, наблюдая за сценой, не могли скрыть легкого презрения. Уровень змеи был невысок, и они заметили ее на дереве, просто Ли Сюаньсяо шел слишком быстро. Су Вань вышла вперед, заслонив его.
— Дальше пойду я.
Мужун Мо холодно наблюдал за происходящим. Отряд продолжил путь и вскоре отбил нападение паука посерьезнее, но благодаря слаженным действиям быстро с ним расправился. Не желая привлекать других тварей из леса, они двинулись дальше. Таким темпом всего за час они добрались до логова змея с человеческим лицом.
Мужун Мо, до этого не вступавший в бой, наконец-то сделал свой ход. Легким движением запястья он высвободил свой знаменитый Громовой меч, который тут же превратился в ослепительную вспышку света, подобную молнии в ночном небе. В одно мгновение раскаты грома, словно яростные волны, хлынули на змея. Тот, однако, оказался не промах – ловко увернулся от первого выпада. Но не успел он перевести дух, как оказался в еще более опасной ловушке: Мужун Мо уже соткал вокруг него клетку из энергии меча, которая только и ждала, чтобы он сам в нее угодил.
Правая рука Мужун Мо сжимала Громовой меч, и каждое движение рождало сноп ярких молний. Левая же непрерывно складывала печати, и таинственные руны слетали с его пальцев, вливаясь в окружающую энергию и делая клетку еще более могущественной.
— Умри!
Не успели остальные даже вмешаться, как змей под градом ударов Мужун Мо рухнул на землю. Все вокруг разразились восхищенными возгласами.
— Достойно брата Мужуна!
— Брат Мужун воистину всесилен, нам до него далеко.
— Кажется, мы тут просто для массовки.
Задание было выполнено на удивление гладко. По правилам, после завершения основной цели ученики могли заняться своими делами: поискать нужные им травы или другие материалы.
Обновлено: 03.02.2026