Пеппер, сопровождаемая несколькими полицейскими, выходила с территории экспо и на ходу распоряжалась:
— Когда они приедут, поставьте их у двух выходов — юго‐восточного и западного.
Один из полицейских кивнул:
— Мы перекрыли седьмую линию метро...
Пеппер тут же велела организовать подвоз людей автобусами к тем станциям, которые ещё не закрыли, и полицейский без колебаний согласился, только уточнил, поедет ли Пеппер с ними.
— Я отсюда уйду только после того, как всех эвакуируют, — ответила Пеппер.
— Окей! — кивнул он и пошёл отдавать распоряжения.
В это время на другой стороне комплекса Наташа заметила одного из железных солдат, быстро приближавшегося к Тони и Роудсу, и сразу же вывела Тони на связь.
— Этот какой‐то не такой, как остальные, — быстро доложила она. — Энергетический индекс зашкаливает!
Едва она договорила, как Иван Ванко, закованный в тяжёлую стальную броню, взмыл в воздух и завис прямо над Тони и Роудсом.
Приземлившись, он раздвинул маску шлема и посмотрел на двоих перед собой.
— Рад вернуться!
— Плохи дела, — мрачно сказал Роудс, разглядывая его доспех. — Все предыдущие рядом с этим даже не стояли.
Иван раскинул руки, и из браслетов выстрелили две длинные плети с высоковольтным разрядом — в чёрной ночи они сверкали ослепительными вспышками.
Поскольку на этот костюм не успели поставить модификации Хаммера, легендарной сцены с «Бывшей» не случилось. Но если по‐честному, «Бывшая» тогда и не сработала только по одной причине — дистанция была слишком маленькая.
«Бывшей» нужен разгон и определённое расстояние, только тогда она раскрывает свой потенциал. Если бы её рвануло в упор, Тони с Роудсом в лучшем случае погибли бы вместе с целью. Тут уж приходится признать: Роудс просто не разобрался, как этой штукой пользоваться.
Тони навёл прицел на открытую голову Ванко и в долю секунды выпустил с плечевого блока двенадцать микроркет, рассчитывая застать врага врасплох и убить его одним залпом.
Но Иван среагировал молниеносно: успел захлопнуть маску ещё до попадания, и микроркеты лишь засыпали его броню фонтаном искр.
Само собой, Иван не собирался стоять и ждать смерти. Плети взметнулись и ударили по обоим сразу, но Тони и Роудс успели разойтись в разные стороны, уходя от удара.
Тони, пользуясь тем, что его броня защищала от разряда и частично поглощала энергию, схватил одну из хлестнувших мимо плетей, пытаясь вырвать её.
Он не учёл только одного: броня Ванко оказалась слишком тяжёлой. По массе и силе та заметно превосходила его «Марк‐6». Иван резко дёрнул — и, используя эту разницу, швырнул Тони в сторону, так что тот с грохотом врезался в каменную кладку.
Роудс попытался подкрасться со спины, но Иван взмахом плети обвил ему пояс, рванул на себя и, подтащив вплотную, врезал такой удар, что Роудс рухнул на землю.
Увидев, что Роудсу приходится туго, Тони рванул вперёд, чтобы выручить товарища. Ивану пришлось отказаться от добивающего удара и вместо этого встретить Тони мощным кулаком, отправив его в полёт.
Роудс воспользовался паузой, поднял руки и дважды ударил по Ивану лучами из ладоней, а затем, пока тот ещё не успел развернуться, резко набрал высоту и ушёл на дистанцию.
Тони, взлетев, выровнял костюм, развернулся в воздухе и, используя гравитацию, врезался в Ванко в спину, сбивая того с ног и заставляя пошатнуться.
Отойдя подальше, Роудс не стал стесняться — с дистанции он дал серию быстрых выстрелов из ладоней. По броне Ванко это, конечно, не пробивало, но вполне отвлекало и не позволяло ему переключиться на Тони: Иван был вынужден закрываться руками.
Тони тоже отошёл, и теперь они вдвоём, взяв Ванко в вилку справа и слева, начали поливать его залпами из репульсоров. Ванко в ответ швырнул одну плеть и обвил ей Тони за пояс.
Тони видел, как показатели энергии в его костюме стремительно плывут вверх, и у него мгновенно созрел план. Он вцепился в плеть обеими руками, не давая Ивану подтянуть его ближе, а Роудсу велел отойти ещё дальше и начать зарядку мощного выстрела.
Он и сам запустил накопление энергии. Почувствовав неладное, Иван второй плетью обмотал Тони за голеностоп и рывком повалил его на землю — но тем самым полностью открыл спину.
Роудс выстрелил первым: заряженный до предела луч ударил в броню Ванко, заставив того пошатнуться и, наконец, по‐настоящему ранить. Тони лежа на спине тут же выпустил свой, уже доведённый до максимума выстрел из ладони.
Броня Ванко не выдержала двух подряд усиленных попаданий: система посыпалась, по корпусу пошли множественные отказы, а самого Ивана выжгло репульсором так, что он едва дышал.
Они подошли к лежащему на земле Ванко. Не успели сказать ни слова, как тот сам заговорил первым:
— Вы проиграли.
Сразу после его слов реактор в груди вспыхнул ярко‐красным. В то же мгновение все железные доспехи вокруг начали мигать тем же тревожным светом.
Роудс в ту же секунду понял: все стальные солдаты сейчас взорвутся, и нужно немедленно убираться. Тони же первым делом подумал о безопасности Пеппер.
Они одновременно взмыли в воздух и на максимальной скорости рванули обратно к экспо. В это время Пеппер, всё ещё находившаяся у входа, увидела, как неподалёку перед ней один из железных солдат начинает судорожно мигать.
Она ещё не успела осознать, что происходит, как Тони уже оказался прямо перед ней, подхватил её на руки среди испуганного вскрика и унёс прочь. Почти сразу же позади прогремел взрыв — железный солдат детонировал.
Тони донёс её до крыши одного из зданий. Резкий рывок при наборе высоты буквально выбил из Пеппер дыхание, и, едва они приземлились, она резко оттолкнула его.
Пережитый ужас оказался для неё слишком сильным, и в голове неожиданно мелькнула мысль — уйти в отставку.
Тони шагнул к ней:
— Вот это действительно сюрприз! — Он был уверен, что Пеппер просто ищет повод сорваться на нём за то, что он скрывал от неё свой смертельный диагноз.
Пеппер попыталась объяснить, что не придирается и не ищет предлогов, но Тони взял её за руку:
— Ты заслуживаешь лучшего. Ты всё это время тянула меня на себе. Если мне суждено когда‐нибудь погибнуть, я хочу уйти без сожалений. Я не могу тебя потерять, Пеппер.
У Пеппер глаза наполнились слезой, голос дрогнул. Видя её состояние, Тони не выдержал и наклонился, чтобы поцеловать её.
Пока они целовались, Роудс, вынужденный наблюдать за этой сценой со стороны и наевшийся «собачьего корма» по самое горло, не выдержал и вмешался с ехидным комментарием:
— Вы целуетесь, как две морские выдры, которые делят гроздь винограда.
Пеппер тут же смутилась, хотела что‐то возразить, но Роудс её остановил:
— Не утруждайся. Я всё слышал.
Тони указал на него, мрачно сверкнув глазами:
— А ну‐ка быстро проваливай с моей крыши!
— Это вообще‐то я здесь первым был. Иди ищи себе другую крышу, — парировал Роудс.
От этого Тони невольно расхохотался:
— А я думал, у тебя уже шутки закончились.
— Это была последняя, — важно объявил Роудс.
После этого небольшого обмена колкостями Пеппер заметно успокоилась. Тони кивнул ей:
— Ты только что показал себя настоящим зверем, — бросил он в сторону Роудса.
Тот не остался в долгу и ответил в том же духе — вежливым боевым комплиментом.
— Мою машину разнесло в клочья, — продолжил он. — Так что я временно конфискую твой костюм.
— Даже не мечтай! — отрезал Тони, не раздумывая.
— Я тут не советуюсь, — спокойно сказал Роудс. — Это ты говорил, что тебе нужен напарник.
Он захлопнул маску и взмыл в небеса.
История с экспо на этом была завершена. Позже, за то, что Тони и Роудс, по сути, спасли положение и не дали Ивану Ванко устроить ещё большую катастрофу, им обоим решили вручить награды в Вашингтоне.
Тони, недолго думая, воспользовался своими связями с Щ.И.Т. и добился того, чтобы церемонию вёл тот самый сенатор, который всегда смотрел на него как на бельмо на глазу. Всё ради того, чтобы увидеть, как человек, кипящий от ненависти, вынужден растягивать губы в официальной улыбке.
Но это уже другая история.
Обновлено: 10.07.2026