По дороге в жилой корпус они встретили несколько патрульных групп. У Антони возникло подозрение, что Чарли специально выбрал самый людный путь. По дороге они встретили больше исследователей, чем Антони видел в общежитии.
И стоило этим исследователям перекинуться с Чарли парой слов, как тот спрашивал: «Кстати, вы не видели мою сумку для хранения?»
— Нет, ты его потерял? — нахмурившись, спросила драконолог, которого Чарли назвал Дермой. — Что ты в нём хранил, Чарли? Что-то ценное?
Чарли усмехнулся:
— Я его не терял. Я подарил его Норберту.
Дерма пожал плечами:
— Ну ладно. Я тоже как-то подарил Норберту метлу, так что не мне тебя осуждать. А вчера я подарил Джоанне половину своей кожаной куртки.
— Нет, Дерма, я подарил её Норберту добровольно, — похвастался Чарли. — Я был так близко к дракону в здравом уме, подарил ему рождественский подарок и вернулся целым и невредимым. Ни рычания, ни клыков, ни пламени, ни хлещущего хвоста.
Дерма смотрел на него, раскрыв рот, словно не зная, рехнулся Чарли или нет. Чарли радостно увел Антони и Хагрида, даже не дав им возможности поздороваться.
— Дерма позеленеет от зависти, — сказал Чарли с нескрываемым ликованием в голосе. — О, с Рождеством, Андреа! Ты не видела мою сумку?
Возможно, из-за того, что они потратили слишком много времени, пробираясь по горам, обходя длиннорогов и здороваясь со всеми подряд, когда они вернулись в жилой корпус, было уже начало третьего. Столовая была закрыта, поэтому Чарли нашел в своей комнате несколько коробок с печеньем и вместе с Антони и Рубеусом превратил их в свой поздний обед.
Днем Чарли отправился в соседний городок отправить приготовленные им рождественские подарки, а Хагрид остался в комнате, продолжая готовиться к экзамену по содержанию Химеры. Антони даже нашел время заглянуть в библиотеку и с удовольствием почитал «Готовим овощи для вашей драконицы» и «Рога из золота: эстетическое руководство по уходу за длиннорогами».
К вечеру, казалось, все исследователи внезапно высыпали из своих комнат и собрались в столовой на рождественский ужин. По сравнению с Хогвартсом, рождественские украшения в румынском Заповеднике драконов были довольно скудными. Помимо большой елки в углу столовой и венков из остролиста на дверях, единственным, что напоминало Антони о праздничной атмосфере Рождества, были люди, которых здесь было в изобилии.
Кругом сновали люди. Чарли провел Антони и Хагрида внутрь, потом бросил взгляд на лесника и принялся внимательно осматривать свободные места, пытаясь найти такое, где бы уместились все трое.
— Эй, Чарли! — нарочито громко окликнул его кто-то. — Где твоя сумка?
— Подарил Норберту! — гордо сообщил Чарли.
Несколько драконологов рассмеялись и потянули их к себе. Чтобы Хагрид смог сесть, компания прижалась друг к другу, изо всех сил стараясь уместиться на скамейке и освободить достаточно места. Хагрид некоторое время колебался, а потом с улыбкой принял их приглашение.
— Ученые по обмену из Хогвартса, верно? — спросили они. — Чарли вас давно ждал.
— Мы тоже, — ответил Антони. — Давно мечтали побывать в вашем заповеднике.
Они немного поговорили о квиддиче, о рождественских традициях своих стран, с презрением отозвались о новых правилах румынского Министерства Магии и в конце-концов, что было неизбежно, разговор зашёл о драконах. Хагрид практически сразу завоевал расположение драконологов и теперь получал в подарок бокал за бокалом.
Когда улыбающийся повар накладывал им огромные порции салата из баклажанов, Хагрид, уже изрядно навеселе, говорил всё громче и громче. Чарли же горячо обсуждал с другими, собирается ли драконица по имени Джоанна снова откладывать яйца.
В столовой было светло, свет ламп играл на начищенной посуде. Антони удобно устроился в углу у стены и тихонько обсуждал с другим исследователем салат из баклажанов, жареную солонину и голубцы.
— Да, это смесь говяжьего и бараньего фарша с добавлением мелко нарезанного лука, — ответил исследователь. — Капусту мы выращиваем и маринуем сами. Лук покупаем в соседнем городке, — он понизил голос: — А говядина и баранина — это то, что осталось от драконов. Патрик ест только потроха, и каждый раз, когда его отправляют на лечение, мы несколько дней подряд едим говядину или баранину.
Судя по тону, он вроде бы жаловался, но Антони уловил в его голосе нотки хвастовства.
— Здорово, — искренне протянул Антони. Дракон, который предпочитает говяжьи и бараньи потроха, определенно лучше, чем тот, который ест дохлых крыс.
В центре площадки полыхал огромный костер, окруженный несколькими кострами поменьше. В воздухе, потрескивая, взлетали искры и кружились в густом дыму.
По всей площади были расставлены столики и стулья, в дальнем конце горели костры, но дыма почти не было, только белый пар поднимался к небу. Люди стекались в ту сторону.
Антони, подхваченный толпой, последовал за ними и почувствовал ни с чем не сравнимый аромат глинтвейна. Он подошел поближе и увидел четыре самых больших котла, какие ему доводилось видеть. Несколько волшебников стояли возле котлов, бросая в них апельсиновые корки, кусочки яблок, корицу и другие специи, управляя огромным половником, который мешал варево, и одновременно раздавая кружки с готовым напитком всем, кто к ним тянул руки.
Когда у всех в руках оказалось что-нибудь горячее — глинтвейн, жареное мясо или пончики, — все начали рассаживаться. Чарли, Антони и ещё несколько драконологов оттащили свои стулья в защищенное от ветра место и разложили «Взрывающиеся карты».
Антони совершенно не знал правил, по которым играли в заповеднике, но это не мешало ему радоваться, когда карты взрывались. Неподалеку Хагрид сидел, склонив голову набок, и внимательно слушал, что ему рассказывала Дерма.
К полуночи стало холоднее, и небо потемнело. Все сгрудились у костров, держа в руках кружки и громко разговаривая. Внезапно толпа взорвалась восторженными криками.
— Что случилось? — спросил Антони.
Чарли встал на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то поверх голов:
— Не знаю… О!
Не нужно было ничего объяснять, Антони и сам все увидел. Огромная, неуклюжая модель дракона, построенная Барбарой, медленно двигалась в их сторону. Человек двенадцать молодых людей, выкрикивая: «Привет, Барбара!», обогнули модель и скрылись в распахнутых дверях высокого склада.
Антони не сразу заметил, что сама Барбара идет рядом со своей моделью и с любопытством разглядывает кружку глинтвейна, которую ей только что сунули в руки.
— Запусти его, Барбара! — взмолился кто-то.
— Пусть порычит! — крикнул кто-то другой.
— Без проблем, — несколько ошеломленно ответила Барбара.
Скрипучая деревянная модель дракона подняла голову, издала долгий, трубный, оглушительный рев и извергла в небо сноп яркого пламени. Толпа разразилась еще более громкими криками.
— С Рождеством! — закричали несколько голосов.
— С Рождеством! — подхватили остальные, поднимая кружки.
Барбара выглядела ещё более ошеломленной:
— Сегодня Рождество?
— Сегодня Рождество! — прокричал кто-то сидевший рядом с ней, судя по голосу, уже изрядно пьяный. — Нет, сегодня Сочельник! Нет, погоди, сегодня все-таки Рождество! Присоединяйся к нам, Барбара! За твое здоровье!
В этот момент из склада вернулись те двенадцать молодых людей, что скрылись там пару минут назад. Парни и девушки были закутаны в кожаные плащи, на головах у них красовались огромные драконьи головы. Под одобрительные крики они с ревом затряслись, раскинув руки в стороны, изображая драконов в полете.
Кто-то начал отбивать ритм кружками по столам, земле, камням, и вскоре к нему присоединились остальные.
Все новые и новые драконологи пускались в этот странный драконий танец. Пламя в центре площадки взметалось так высоко, что почти достигало модели дракона. Огонь играл на его свирепом лице. Чарли жестом пригласил Антони присоединиться, но тот покачал головой, и Чарли, не настаивая, сам ринулся в толпу.
Сначала он вел себя довольно сдержанно, просто покачивался в такт музыке. Но когда Антони вновь заметил его, Чарли уже вовсю распевал вместе со всеми песню, слов которой Антони не понимал, раскинув руки и кружась, ловко лавируя между людьми, словно дракон, парящий в небе.
Откуда-то послышались звуки духовых инструментов. Спустя несколько аккордов люди затянули новую, ещё более веселую песню. Мелодия была простой, но заводной, с четким ритмом, и уже через пару куплетов Антони начал подпевать.
— Давай же, Генри! — крикнул Чарли, снова проносясь мимо. — Ты только посмотри на Хагрида!
Полувеликан, раскинув руки, неуклюже размахивал ими и с довольной улыбкой кружился на месте. Стоявшие рядом люди смеялись и расступались, уступая ему дорогу, а некоторые даже пытались повторить его движения.
Те, кто был в драконьих масках, взмыли в воздух на метлах и пронеслись над головой Антони. В мерцающем свете костров он, наконец, смог как следует разглядеть два золотых рога, венчавших головы. Глаза голов — несомненно, это были пробные варианты, сделанные Барбарой во время работы над моделью — были пусты, а яркие ленты, которыми были повязаны рога, развевались на ледяном ветру.
Чарли, подхваченный веселой толпой, скрылся с глаз. Люди танцевали, смеялись, громко разговаривали, их энергия казалась неисчерпаемой. Кружки валялись на земле, отблески огня плясали на их стенках. Антони добрался до края площадки, взял у волшебников еще одну кружку глинтвейна и, не спеша потягивая горячий напиток, обошел площадь и нашел дорогу к своему домику.
Было уже очень поздно. Неподалеку догорал небольшой костер, в пепле вспыхивали и гасли оранжево-красные огоньки.
Даже на расстоянии двух-трех домов Антони слышал, как по ночному воздуху плывет веселая музыка. Внезапно раздался звон колокольчиков. Антони остановился, оглядываясь. Несколько человек, обвязавшись колокольчиками, бежали к площади, чтобы присоединиться к празднованию.
Антони проводил их взглядом и вдруг заметил, что ночь сегодня удивительно ясная, и бесчисленные звезды мерцают в черном небе.
— Мяу.
Антони обернулся и увидел свою кошку, важно восседавшую на крыше. На кошке лежала, свернувшись калачиком, крыса-призрак. Рядом примостился петух.
Антони посмотрел на них и рассмеялся.
— Пойдемте, — сказал он, обращаясь к трем парам глаз. — Пора спать.
Обновлено: 10.04.2026