Правитель выглядел лет на пятьдесят-шестьдесят, с впалыми щеками и измождённым лицом — явный результат разгульной жизни.
Слева от него сидела богато одетая женщина, на вид не старше сорока. В её чертах угадывалось сходство с Юэ'эр, и нетрудно было представить, какой красавицей она была в молодости.
А вот справа восседала юная, лет шестнадцати, обольстительная девица. Её наряд был откровенным, взгляд — томным. Своими лисьими глазками она бесстыдно стреляла в Сяо Ифэна, прямо на глазах у всего двора посылая ему кокетливые взгляды.
Видя, как старый правитель пожирает глазами Су Мяоцин, оба почувствовали брезгливость.
В этот момент сидевшая рядом с ним императрица легонько коснулась его руки.
— Ваше величество, — тихо напомнила она.
Он словно очнулся ото сна, кашлянул и с довольной улыбкой произнёс:
— Фея, прошу, садитесь! Прошу, бессмертные мастера, присаживайтесь!
Стоявший внизу евнух тут же исполнил приказ, усадив Сяо Ифэна и Су Мяоцин за третий столик справа.
Как только они сели, император заговорил:
— Прибытие двух выдающихся учеников Секты Вопрошающих Небеса — великая честь для меня. Правда, я никогда не слышал о такой секте. Государственный наставник, скажите, как Секта Вопрошающих Небеса соотносится с нашей Сектой Сотни Учений?
Его взгляд устремился на мужчину средних лет в чёрном даосском одеянии, сидевшего среди гостей. Сяо Ифэн заметил его сразу, как только вошёл — это был культиватор на пике Царства Золотого Ядра.
— Ха-ха, ваше величество шутит, — рассмеялся тот. — Секта Вопрошающих Небеса — великая секта Срединных Земель. Нашей Секте Сотни Учений до неё далеко.
Будучи культиватором, он прекрасно осознавал мощь Секты Вопрошающих Небеса.
— Государственный наставник слишком скромен, — с улыбкой сказал Сяо Ифэн. — Для идущих по пути Дао мирские различия не имеют значения.
Наставник, оценив его такт, едва заметно кивнул.
В этот момент юноша, сидевший во главе правого ряда столов, поднялся.
— Я, Дай Юнь, наследный принц Королевства Бездонного Моря, — обратился он к Су Мяоцин. — Не думал, что при жизни мне доведётся узреть такую несравненную красоту, как ваша, фея Су. Этот кубок я поднимаю за вас!
Су Мяоцин окинула его взглядом. Он был чем-то похож на старого императора. И хотя с виду казался статным и величественным, его нетвёрдая походка выдавала внутреннюю пустоту. Чувство отвращения в её душе лишь усилилось.
— Моя сестра не переносит алкоголь. Я выпью за неё, — Сяо Ифэн поднял свой кубок и осушил его одним глотком.
— Скажите, бессмертные мастера, в каких вы отношениях с моей сестрицей? — не унимался принц Дай Юнь, не сводя глаз с Су Мяоцин. — И что привело вас сюда?
— Мы с Юэ'эр — хорошие друзья. На этот раз мы прибыли, чтобы передать от неё письмо её матушке, государыне.
Сяо Ифэн достал из своего кольца-хранилища талисман Юэ'эр. Проворный евнух тут же подскочил, принял его и передал императрице.
— Не знала, что у моей Юэ'эр в Секте Вопрошающих Небеса есть такие замечательные друзья, — с достоинством произнесла императрица. — Благодарю вас за то, что проделали этот путь.
— Сущий пустяк, не стоит благодарности, — улыбнулся Сяо Ифэн.
— Когда вы вошли, мне показалось, что принц Королевства Небесного Дракона и принцесса Юйгэ вас знают, — вдруг вспомнил император. — В каких вы отношениях?
— Ваше величество, мы повстречали господина Сяо и фею Су по дороге сюда, — ответил Чжан Тяньчжи. — Мы обязаны им жизнью — они вступились за нас в трудную минуту. Не ожидал, что мы так скоро встретимся вновь.
— Какая удачная встреча! — расхохотался император. — Я полагал, что принцесса Юйгэ — само совершенство, но встреча с феей Су, подобной богине, сошедшей с небес, открыла мне глаза. Теперь я могу умереть спокойно!
— Ваше величество слишком щедры на похвалы, — тихо произнесла Юйгэ. — Моя скромная внешность не может сравниться с красотой феи Су.
— Принцесса слишком скромна, — с маслянистой улыбкой сказал император. — Раз уж ваше королевство желает заключить с нами союз через брак, почему бы вам не снять вуаль?
— Именно! — подхватил принц Дай Юнь. — Принцесса наверняка обладает сногсшибательной красотой. Почему бы не явить нам свой лик? Или мы, простые смертные, недостойны этого?
Остальные гости, особенно молодые принцы, тут же присоединились к нему, наперебой требуя того же.
Юйгэ смутилась и с мольбой посмотрела на Чжан Тяньчжи.
— Думаю, у принцессы Юйгэ есть свои причины скрывать лицо, — вмешалась сидевшая рядом с императором обольстительная девица. — Принцу и его братьям не стоит так настаивать.
Несмотря на кажущуюся поддержку, её слова сочились ядом.
— Как это не стоит? — усмехнулся Дай Юнь, снова повернувшись к Су Мяоцин. — Вряд ли кто-то из моих братьев захочет жениться на уродине. Все мы мечтаем о небесной фее, подобной фее Су!
Су Мяоцин, которой и без того было неприятно видеть, как они унижают Юйгэ, едва сдержалась, чтобы не вскочить и не дать ему пощёчину.
— Раз уж вы так настаиваете, мне придётся уступить, — со вздохом сказала Юйгэ и медленно сняла вуаль.
Взорам присутствующих открылось лицо удивительной красоты. Нежные черты, чуть округлый овал, мягкий и беззащитный взгляд — она была из тех девушек, которых хочется носить на руках и оберегать.
Её красота лишь немного уступала Су Мяоцин, хотя ей и недоставало той неземной ауры.
— Принцесса Юйгэ, вы поистине прекрасны! — воскликнул Дай Юнь, мгновенно сменив тон. — Прошу прощения за свою настойчивость. В моём дворце как раз не хватает одной наложницы. Принцесса, не желаете ли подумать над моим предложением?
— Брат, не смей отбирать её у меня! Я до сих пор не женат! — вмешался сидевший рядом с ним тщедушный юноша.
Другие принцы тоже начали наперебой предлагать себя в мужья, превратив всё в какой-то балаган.
— Замолчать! — рявкнул старый император. — Что за безобразие! Принцесса Юйгэ прибыла для заключения брачного союза, а значит, она станет моей наложницей!
— Именно! — промурлыкала обольстительная девица, прижимаясь к нему. — Ваше величество сильны и полны жизни, а гарем пустует. Мне одной уже тяжело справляться!
Старый император довольно ухмыльнулся, а вот лицо императрицы помрачнело.
Принцы, не смея спорить с отцом, понуро согласились. Придворные тут же принялись восхвалять мудрость государя.
Сяо Ифэн и Су Мяоцин сидели с каменными лицами. Такого они ещё не видели. «Вот уж действительно, какие нравы!» — подумали они. С таким императором и такими придворными Королевству Бездонного Моря недолго осталось существовать. Теперь понятно, почему Юэ'эр никогда не упоминала никого из своей семьи, кроме матери.
Чжан Тяньчжи, хоть и был раздосадован похотливым взглядом императора, всё же поднялся, чтобы обсудить главное.
— Так что насчёт союза против нашего соседа?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император, казавшийся похотливым глупцом, но на деле оказавшийся не таким уж и простым. — Сегодня такой прекрасный день! Не будем портить его разговорами о политике. Давайте пить и веселиться! Сегодня мы говорим только о любви, а не о делах государственных!
Чжан Тяньчжи ничего не оставалось, как молча сесть и залпом осушить свой кубок.
Обновлено: 13.02.2026