Попрощавшись с Чжан Тяньчжи и его людьми, Сяо Ифэн и Су Мяоцин прибыли в Лицзин. Словно обычные путешественники, они неспешно прогуливались по улицам столицы.
— Сяофэн, почему мы не идём сразу в императорский дворец? — с любопытством спросила Су Мяоцин. — Ты же должен передать письмо от своей служанки.
— Сестра, во дворец не так-то просто попасть, — улыбнулся Сяо Ифэн. — Не торопись. Сначала нам нужно найти двух человек.
— У тебя здесь есть знакомые? — Су Мяоцин удивлённо округлила глаза.
— Конечно. У моей семьи Сяо тут живёт один дальний родственник. Сперва зайдём к нему.
— А, ну хорошо, — без тени сомнения согласилась она.
Разумеется, никакой «дальний родственник» был лишь выдумкой. На самом деле Сяо Ифэн искал мужчину и женщину. Женщину звали Юйжоу, она была самой известной куртизанкой Лицзина. Мужчина же, по имени Сяо Тянь, был её мужем — человек лет пятидесяти. Сяо Ифэн так и не понял, что свело вместе людей с такой разницей в возрасте.
В прошлой жизни, заполучив ещё не вылупившегося Ледяного питона чёрного инея, Сяо Ифэн оказался в этих краях. Он случайно стал свидетелем того, как за этой парой гнались убийцы. Сяо Тянь, хоть и уступал врагам в силе, отчаянно защищал свою жену.
Сяо Ифэн вмешался и спас их, но Юйжоу была смертельно ранена. Сопровождая пару, он сам оказался втянут в их кровавую вражду.
В конце концов враги оказались слишком сильны. Несмотря на все усилия, Сяо Ифэн не смог их спасти. Перед смертью Юйжоу угасла, а Сяо Тянь, в благодарность за его помощь, передал ему нефритовую табличку.
Долгие пятьдесят лет Сяо Ифэн не знал, для чего она нужна, пока однажды случайно не активировал её и не попал в обитель бессмертного.
Там, после жестокой схватки с другими владельцами таких же табличек, он обнаружил останки предыдущего главы Чертога Бескрайности, мастера Цинсюя, погибшего при загадочных обстоятельствах. Рядом с ним лежал его меч — величайшее сокровище чертога, Меч Чернильного Снега!
Но, увы, сокровище досталось врагам. Да и сам Сяо Ифэн к тому времени уже был изгнанником, покинувшим Секту Вопрошающих Небеса.
Именно это и было главной целью его нынешнего путешествия: вернуть наследие Чертога Бескрайности. Или хотя бы заполучить нефритовую табличку и передать её наставнику, чтобы Су Цяньи сам нашёл способ проникнуть в обитель бессмертного. А ещё — спасти Юйжоу и Сяо Тяня.
Петляя по знакомым из прошлой жизни улочкам, Сяо Ифэн привёл Су Мяоцин к небольшому домику и тихонько постучал.
Вскоре деревянная дверь отворилась. На пороге стояла полноватая женщина средних лет.
— Вы кого-то ищете? — с недоумением спросила она.
— Здравствуйте. Мы ищем брата Сяо Тяня. Он дома?
— Сяо Тянь? — переспросила женщина. — Здесь такой не живёт. Вы, наверное, ошиблись адресом.
— Вот как? — Сяо Ифэн растерялся. — Возможно, я перепутал... Тётушка, вы хорошо знаете этот район? Может, где-то поблизости живёт человек по имени Сяо Тянь?
— Нет-нет! — женщина замахала руками. — Я всю эту улицу как свои пять пальцев знаю. Никакого Сяо Тяня тут нет. Вы точно ошиблись, молодой человек.
— Что ж, простите за беспокойство, — виновато сказал Сяо Ифэн.
Выйдя из переулка, он с кривой усмешкой обратился к Су Мяоцин:
— Сестра, похоже, мой родственник переехал. Зря только пришли.
Он никак не ожидал, что его информация окажется настолько ненадёжной. Сначала Ледяной питон чёрного инея, теперь вот это... «Неужели я и вправду попал в параллельный мир?» — с досадой подумал он.
— Ничего страшного. Куда теперь? — спросила Су Мяоцин.
— Пойдём пообедаем, а потом посмотрим на здешний императорский дворец. Интересно, сравнится ли он с нашим Чертогом Бескрайности!
...
Подкрепившись, они рука об руку подошли к строго охраняемым воротам императорского дворца. Су Мяоцин вгляделась в раскинувшийся перед ней комплекс. Бесчисленные павильоны и залы, величественные и ослепительно-золотые, казались ей слишком кричащими и безвкусными. Солнечные лучи, отражаясь от позолоченных крыш, больно били по глазам.
— Запретная зона! Стоять! — когда они подошли ближе, стражники скрестили перед ними своё оружие, преграждая путь.
— Меня зовут Сяо Ифэн. Я друг её высочества принцессы Ляньюэ, — спокойно произнёс он. — Прибыл по её поручению, чтобы передать письмо её матушке, государыне. Прошу доложить о нас.
С этими словами он протянул стражнику талисман, который дала ему Сяоюэ, — подвеску в форме полумесяца.
Услышав имя принцессы Ляньюэ, стражник тут же изменился в лице. Во всём королевстве было известно, что принцесса — заклинательница, а значит, и её друзья — люди не простые.
Не смея медлить, он почтительно принял подвеску и поспешил во дворец.
Сяо Ифэн и Су Мяоцин остались ждать у ворот, тихо переговариваясь. Вскоре из дворца быстрой походкой вышла процессия евнухов в шляпах с вуалями. Издалека заметив гостей, они потупили взоры.
Главный евнух подошёл и низко поклонился.
— Приветствую вас, бессмертные мастера. Вы друзья принцессы Ляньюэ? Прошу прощения, но их величества государь и государыня принимают иностранных послов и не могут встретить вас лично.
— Ничего страшного, — улыбнулся Сяо Ифэн. — Мы лишь должны передать вещь для государыни и сразу же уйдём.
— Их величества велели мне проводить вас во Двор Яцин. Прошу следовать за мной, — с улыбкой сказал старый евнух.
Сяо Ифэн кивнул. Су Мяоцин с любопытством разглядывала евнуха. Её острое чутьё подсказывало, что эти мужчины отличались от обычных: в них было мало энергии ян и слишком много инь. Но спрашивать она не стала.
Они последовали за евнухом по золочёным коридорам дворца. Су Мяоцин с интересом оглядывалась по сторонам, разглядывая причудливую архитектуру. Проходившие мимо служанки и евнухи спешно уступали дорогу, низко опустив головы и не смея поднять на них глаз.
Дворец был огромен, но евнух, видимо, привыкший к долгим переходам, двигался на удивление быстро. Вскоре они подошли к изящному дворику при одном из боковых дворцов.
— Бессмертные мастера прибыли! — громко объявил старый евнух у входа.
Сяо Ифэн и Су Мяоцин шагнули внутрь. Они оказались в саду под открытым небом. В центре располагался длинный прямоугольный пруд, заросший лотосами, через который был перекинут мостик в форме иероглифа «中» (чжун - середина).
По обе стороны от мостика за низкими столиками сидели придворные и знатные гости.
Их появление привлекло всеобщее внимание.
— Господин Сяо? — раздался удивлённый голос.
Они обернулись и увидели Юйгэ, сидевшую за одним из столов слева, рядом с Чжан Тяньчжи.
Сяо Ифэн и Су Мяоцин тоже были немало удивлены, не ожидая встретить их здесь так скоро.
Они обменялись короткими кивками и прошли по мостику к возвышению, где на троне восседал император Королевства Бездонного Моря — отец Юэ'эр.
— Ученики Секты Вопрошающих Небеса Сяо Ифэн и Су Мяоцин приветствуют правителя Королевства Бездонного Моря! — произнесли они в один голос.
Как ученики великой секты, они должны были проявить хотя бы минимальное уважение к монарху. Поклонившись, они замерли в ожидании, но ответа не последовало. С недоумением они подняли глаза.
Сидевший на троне правитель, не отрываясь, пожирал глазами Су Мяоцин. Казалось, ещё немного — и у него потекут слюнки.
Обновлено: 13.02.2026