Следующие несколько дней Сяо Ифэн вёл себя тихо, оставаясь в своей каюте на летучем корабле, а после приземления — во временных комнатах для учеников. Он лишь изредка перекидывался парой слов с Е Цзюсы и больше ни во что не вмешивался. Лю Хань’янь вела себя так, будто они и не знакомы.
В то утро солнце медленно поднялось в зенит. Откуда-то издалека доносилось пение птиц, небо было лазурным, с редкими белыми облаками, и дул лёгкий ветерок.
Сяо Ифэна вместе с остальными привели на огромную площадь, вымощенную сверкающим белым нефритом, от одного взгляда на которую возникало чувство собственной ничтожности. Далеко внизу, словно лёгкая вуаль, плыли облака.
С четырёх сторон площади в небо устремлялись каменные мосты, парящие в воздухе без опор и колонн. По одному из них они пришли, два других терялись в облаках, ведя в неизвестность.
Четвёртый мост, расположенный прямо перед ними, начинался у площади и взмывал ввысь, исчезая в облаках, подобно дракону, устремившемуся к небесам. Его одинокий и гордый вид внушал трепет. Мост вёл к величественному дворцу, над входом в который висела огромная табличка с надписью «Дворец Великого Предела».
Перед дворцом стояли девять огромных нефритовых тронов. Спинка каждого была украшена уникальным узором: пламенем, тыквой-горлянкой… Центральный трон, самый большой, был украшен символом инь-ян. Врата дворца были плотно закрыты.
Посреди площади через каждые несколько десятков метров стояли бронзовые треножники, расположенные в три ряда по три в каждом. Всего их было девять. Из них курился лёгкий дымок с чистым, но стойким ароматом.
Рядом с Сяо Ифэном стояли десятки мальчиков и девочек его возраста, около десяти лет. Никто из них никогда не видел такого божественного великолепия. Одни застыли в изумлении, другие с любопытством озирались по сторонам, но никто не решался заговорить.
Вокруг детей ровными рядами стояли молодые люди в синих одеждах и с нефритовыми заколками в волосах. Они стояли по обе стороны площади с торжественными лицами и в окружении облаков казались бессмертными.
Глядя на эту знакомую картину, Сяо Ифэн невольно погрузился в свои мысли. Он вспоминал события, не раз происходившие с ним во Дворце Великого Предела, и на его лице сменялись разные выражения.
Он так долго не возвращался в Секту Вопрошающих Небеса. Кто бы мог подумать, что по иронии судьбы он снова окажется здесь.
Ждать пришлось недолго. Врата дворца распахнулись, и из них вышли более двадцати человек. Все они были разного роста и телосложения, мужчины и женщины — главы чертогов Секты Вопрошающих Небеса и их ученики.
Выйдя из дворца, девять из них сели на подготовленные троны. Остальные встали позади.
Ученики на площади внезапно как один поклонились и в унисон произнесли:
— Ученики приветствуют главу секты и глав чертогов!
Некоторые из сообразительных детей тоже поклонились и прокричали:
— Приветствуем бессмертных!
Остальные дети, очнувшись, последовали их примеру.
Сверху раздался величественный, но спокойный голос:
— Вольно.
Услышав его, некоторые из смелых детей подняли головы. Сяо Ифэн вместе с остальными посмотрел вверх. В центре сидел высокий мужчина в тёмно-зелёном одеянии с длинной бородой. Его взгляд был подобен молнии, а вид — строгим и внушительным, истинный бессмертный.
Это был знаменитый глава Секты Вопрошающих Небеса, мастер Гуанлин. Глядя на него, Сяо Ифэн испытывал смешанные чувства.
Мастер Гуанлин не обратил внимания на его пристальный взгляд, списав это на то, что деревенский ребёнок просто никогда не видел ничего подобного. В конце концов, таких, как он, было много, и Сяо Ифэн ничем не выделялся из толпы.
Лю Хань’янь с невозмутимым видом сидела на третьем месте справа. В своём белом дворцовом платье она была прекрасна, как небесная фея, но её холодность создавала дистанцию, делая её похожей на бессмертную, сошедшую в мир смертных.
Её несравненная красота приковывала взгляды большинства детей, но она, казалось, привыкла к этому и оставалась совершенно спокойной.
Сяо Ифэн увидел, что она даже не смотрит в его сторону, и почувствовал горечь, но, вспомнив, что в те годы она всегда была такой, постарался не думать об этом.
Он перевёл взгляд на пухлого мужчину, сидевшего в конце левого ряда. У него было белое лицо и усы в стиле «восемь», что делало его похожим на богатого торговца из мира смертных. Хотя на нём было синее одеяние адепта, придававшее ему некоторую солидность, он всё же уступал остальным мастерам, выглядевшим либо как бессмертные, либо как грозные правители.
Это был его наставник из прошлой жизни, Су Цяньи. На мгновение ему показалось, что он спит. Но видеть своего наставника таким реальным было так прекрасно, что он не хотел просыпаться, даже если это был сон. Его губы беззвучно прошептали: «Наставник…»
Е Цзюсы, который был на год старше и сообразительнее, заметил, что Сяо Ифэн невежливо пялится на мастеров секты. Опасаясь, что он навлечёт на себя их гнев, он незаметно дёрнул его за рукав. Сяо Ифэн опустил голову. К счастью, никто не заметил его странного поведения.
«Неужели я действительно вернулся в прошлое? Это сон или явь? Почему я так странно вернулся во времени именно в тот момент, когда моя деревня была уничтожена и я только вступал в секту? Или я просто застрял в своих снах?»
В этот момент в душе Сяо Ифэна бушевала буря эмоций, которую он не мог ни с кем разделить.
Сверху раздался величественный голос мастера Гуанлина. Говорил он негромко, но его слова отчётливо слышал каждый присутствующий.
— Я — глава Секты Вопрошающих Небеса, мастер Гуанлин. От имени секты приветствую вас, юные друзья. Все вы — избранные таланты, которых мы нашли в разных землях. Вы уже прошли предварительные испытания и соответствуете нашим требованиям. После последнего теста вы все будете приняты в нашу секту и в будущем станете её опорой.
Он сделал паузу и продолжил:
— Я вкратце расскажу вам о нашей секте. Секта Вопрошающих Небеса существует уже несколько тысяч лет. За это время мы пережили бесчисленные бури и невзгоды, чтобы достичь нашего нынешнего положения. Секта разделена на девять чертогов, каждый со своими уникальными техниками и особенностями.
— После испытания ваши духовные корни будут оценены по четырём категориям: высшей, высокой, средней и низшей. Затем мастера выберут себе учеников. Сейчас ученики принесут измерительный прибор, и вы по очереди пройдёте тест. Вам всё понятно?
— Понятно! — хором ответили дети.
— Сюань И, проведи испытание, — кивнул Гуанлин.
Из рядов учеников вышел молодой человек. Он был статен и красив. Поклонившись Гуанлину, он сказал:
— Да, наставник. Ученик слушается.
Затем он повернулся к детям и взмахом руки установил посреди площади огромный прибор.
Он состоял из круглого диска, над которым парила огромная светящаяся сфера. Диск был покрыт мелкими иероглифами, расположенными в соответствии с принципами «И-Цзин», а вокруг него медленно вращались несколько световых колец.
— Это измеритель духа. Я буду называть имена, а вы по одному подходите и кладите руки на эту сферу. Прибор определит ваши духовные корни и, в зависимости от вашего таланта, будет светиться с разной силой. Начнём. Цзэн Ню.
Из толпы выбежал маленький толстячок, крикнув:
— Я здесь!
Он подбежал к прибору и положил руки на парящую сферу. Сфера засветилась зелёным светом.
Сюань И кивнул и, делая пометки, объявил:
— Цзэн Ню, древесный духовный корень. Высокая категория, средняя ступень! — затем он махнул рукой, отправляя его обратно в строй, и вызвал следующего: — Чжан Линхэн!
— Здесь! — откликнулся мальчик из толпы.
Испытание проходило гладко. Все дети уже проходили подобные тесты, хоть и не такие подробные, поэтому всё шло быстро.
Сяо Ифэн смотрел на красивого Сюань И и погрузился в воспоминания. Этот человек был младшим учеником главы секты, и его мастерство было неоспоримо.
Но Сяо Ифэн запомнил его по другой причине: после смерти наставника его младшая сестра вышла замуж именно за него.
— Е Цзюсы! — голос Сюань И вывел Сяо Ифэна из задумчивости.
Настала очередь Е Цзюсы. Они обменялись взглядами.
— Удачи! — прошептал Сяо Ифэн.
По разным причинам ни Сяо Ифэн, ни Е Цзюсы раньше не проходили таких тестов, но Сяо Ифэн помнил, что у Е Цзюсы был выдающийся талант.
Е Цзюсы кивнул Сяо Ифэну и, выйдя из толпы, с некоторым волнением положил руки на сферу. В тот же миг сфера вспыхнула ослепительным зелёным светом.
Глаза Сюань И загорелись, а по толпе пронёсся шёпот восхищения. Это было самое яркое свечение за всё время испытания.
— Е Цзюсы, древесный духовный корень, высшая категория, высшая ступень! — с улыбкой громко объявил Сюань И и дружелюбно кивнул ему.
Е Цзюсы с лёгкой улыбкой вернулся к Сяо Ифэну.
— Отличная работа! — улыбнулся ему в ответ Сяо Ифэн.
— Сяо Ифэн! — вызвал Сюань И.
Сяо Ифэн откликнулся. Е Цзюсы ободряюще похлопал его по плечу.
Сяо Ифэн молча подошёл к прибору и с кривой усмешкой положил руки на измеритель духа. Прибор с большим трудом испустил слабое свечение. Оно переливалось всеми цветами радуги, но было настолько тусклым, что его едва можно было разглядеть.
Сюань И на мгновение застыл с изумлённым выражением на лице. Он внимательно осмотрел прибор, убедился, что всё в порядке, и со странным выражением лица объявил:
— Сяо Ифэн, смешанный духовный корень, низшая категория, низшая ступень.
Обновлено: 23.01.2026