Этим вечером воспитанники приюта ужинали хлебом и жареной рыбой. Мяса оказалось в таком изобилии, что каждому достался щедрый кусок.
Сестра Лиза также выглядела удовлетворенной, поскольку, не отправься она на поиски, было бы затруднительно раздобыть достаточно пропитания для всех.
Хотя и поговаривали, что приют финансируется знатным родом, прибывающих денег никогда не хватало. Порой нечестивые руки присваивали часть средств в пути, так что до сиротского дома доходили одни лишь крохи.
Сестра Лиза никогда не решалась возражать.
«Дети, завтра вы не должны никуда уходить. Прибудет гость...» – объявила Сестра Лиза, как только все закончили трапезу.
Дети удивились.
«Кто прибудет, Сестра Лиза?» – с любопытством поинтересовался один из них.
Хоть и нечасто, но порой действительно появлялись посетители со стороны — состоятельные люди с добрым сердцем, жертвовавшие одежду или провизию.
Само собой, дети надеялись, что это будет именно такой человек.
Сестра Лиза лишь улыбнулась. «Завтра и узнаете...»
Больше она ничего не пояснила, но ее улыбка только разожгла любопытство ребят.
Ричард, однако, не придал этому большого значения.
После ужина он вернулся в свою комнату.
Сидя на кровати, он вновь сосредоточился на ощущениях в теле.
Он жаждал большего количества Эфира, поэтому не мог удержаться от новой попытки поглотить его.
Если он не проявит упорства, то никогда не станет сильнее теми темпами, какими ему хотелось.
Для него поглощение даже одной-двух единиц Эфира в день уже было бы значимым достижением.
Итак, он сконцентрировался, напрягая свой разум и тело, чтобы втянуть его. Спустя час усилий, он снова преуспел.
[Эфир: 11/1000 <Уровень 3>] +1
Ричард, сидевший прямо, тут же рухнул на кровать от истощения.
Он утомился, но был удовлетворен.
Этот скромный успех, разумеется, поднял ему дух.
Он снова сел и попытался еще раз поглотить Эфир.
Спустя еще один час он снова преуспел.
[Эфир: 12/1000 <Уровень 3>] +1
«Попробую еще завтра...»
Его тело отяжелело от усталости, Ричард лег и быстро погрузился в глубокий сон.
Но даже пока он спал, его Эфир рос.
(Ваш Эфир увеличился с 12 до 13!)
(Ваш Эфир увеличился с 13 до 14!)
[Эфир: 14/1000 <Уровень 3>] +2
Утром Ричард пробудился от уведомления Системы.
Его радости не было предела.
«Дети, умываться и надеть свою лучшую одежду!» – внезапно прозвучал голос Сестры Лизы.
Порой она и вправду умела кричать. Голос у нее был мягкий, но ее призыв был слышен во всем сиротском доме.
«Почему Сестра Лиза так взволнована? Неужели этот гость кто-то особенный?» – подумал Ричард, начиная и сам ощущать легкое любопытство.
Он вышел из комнаты и пошел к большому пруду за приютом.
Это было обычное место для купания для тех, кто не хотел стоять в очереди в ванную. Большинство мальчиков пользовались им, ныряя прямо туда и даже практикуясь в плавании.
Вода была неглубокой, но дно было устлано мелкими камнями, поэтому она никогда не становилась мутной.
Конечно, Сестра Лиза не позволяла им задерживаться. После быстрого омовения она поторопила их завтракать, а затем собраться перед приютом.
Каждый ребенок надел свою лучшую одежду, хотя их «лучшее» было не более чем поношенными, залатанными робами.
«Они действительно прибудут так рано?» – пробормотал Авгус.
«Они добрались до соседней деревни вчера вечером и остановились там. Сейчас они направляются сюда. Поскольку они путешествуют быстро, то должны прибыть с минуты на минуту», – объяснила Сестра Лиза.
Дети лишь в недоумении переглянулись.
В то же время жители деревни тоже вышли, выстроившись перед своими домами.
Цок-цок! Цок-цок!
Вскоре Ричард и остальные услышали вдалеке стук копыт.
Ритм становился громче и тяжелее, будто приближалась целая рота лошадей.
Однако в итоге лошадей оказалось всего три — огромные белые скакуны, их холки возвышались почти на два метра.
На каждой лошади сидел мужчина лет тридцати со свирепым выражением лица.
Они были облачены в массивные серебряные доспехи, покрывавшие все их тела, хотя шлемы висели сбоку, рядом с мечами в ножнах у пояса.
Одно лишь их присутствие заставило Ричарда ощутить давление, будто сам воздух стал тяжелее.
«Они прибыли — Рыцари Небесной Брони», – прошептала Сестра Лиза.
«Сестра, кто такие Рыцари Небесной Брони? Разве это не просто рыцари, как и любые другие?» – в замешательстве спросил один ребенок.
Это название было новым для большинства из них, хотя Ричард уже знал о них из книги «Сказания о Драконьих Рыцарях».
Рыцари Небесной Брони не были обычными рыцарями. Они были воинами, которые тренировались управлять таинственной Небесной Броней — вооружением, которое, как говорили, могло соперничать по силе с Магами.
Конечно, существовало много уровней Небесной Брони, начиная с Уровня 1 и выше.
Нужно было учиться управлять ей шаг за шагом, с низшего уровня к высшему.
Для тех, у кого не было таланта к магии, этот путь предлагал альтернативную дорогу к великой силе. Однако он тоже требовал редких дарований — прежде всего сильного природного телосложения.
Только те, кто родился с такими телами, могли надеяться стать Рыцарями Небесной Брони.
Ричард не знал точных методов тренировок, но, естественно, ему было любопытно теперь, когда такие люди предстали перед его глазами.
Рыцари подъехали прямо к приюту.
«Лиза...» – мужчина в центре тепло поприветствовал ее, несмотря на свое суровое выражение лица.
«Брат Карлос, так давно вы нас не навещали», – ответила Сестра Лиза, сияя.
Мужчина, которого звали Карлос, спешился. Он был таким высоким, что Ричарду и детям пришлось запрокинуть головы, чтобы увидеть его лицо.
«Брат Карлос, не могли бы вы осмотреть детей? Посмотреть, нет ли среди них таланта стать Рыцарями Небесной Брони», – с нетерпением попросила Сестра Лиза.
«Хорошо...» – Карлос кивнул.
Он извлек короткий серебряный стержень из снаряжения своей лошади и вонзил его в землю.
«Мы выясним, есть ли здесь таланты. По нашему опыту, если кто-то действительно обладает даром, он уже может управлять фрагментом Небесной Брони, как этот стержень. Лиза, поскольку ты сама когда-то была Рыцарем Небесной Брони, ты должна объяснить им метод...»
«Что? Сестра Лиза была рыцарем...» – дети ахнули в шоке.
«Неудивительно, что она такая грозная, когда кричит», – прошептал кто-то.
Сестра Лиза выглядела гордой, улыбаясь, она сказала: «Да, дети, слушайте внимательно. Если у вас есть этот талант, ваша судьба изменится навсегда. Если вы присоединитесь к Легиону Небесной Брони, вы не только будете хорошо питаться, но даже сможете жениться на прекрасной женщине, когда вырастете. Короче говоря, вам никогда больше не придется тяжко трудиться».
Ее слова зажгли огонь в их сердцах.
Но затем она добавила: «Но не слишком радуйтесь. В прошлый раз, когда мы проводили проверку, ни один не преуспел».
Дети притихли.
«Думаете, это так просто? Только немногие избранные способны на это. Теперь давайте начнем. Метод прост — встаньте перед стержнем, вообразите его частью себя, а затем попытайтесь сдвинуть его своим разумом, будто это ваша собственная рука».
«Позвольте мне первому...» – один из мальчиков постарше нетерпеливо шагнул вперед.
Сестра Лиза жестом позволила ему попробовать.
Он встал перед стержнем, не мигая, сосредоточившись.
Остальные следили в предвкушении — но ничего не произошло.
«У тебя не вышло». Сестра Лиза быстро отстранила его.
«Следующий!» – Она указала на другого мальчика, поменьше.
Он нервно попробовал.
И потерпел неудачу.
Один за другим они пробовали, но результаты были одинаковыми.
Сестра Лиза не могла скрыть своего разочарования.
Наконец, настал черед Ричарда.
Он не был последним, еще несколько ребят ждали и перешептывались между собой.
Ричард не был уверен в успехе, но шагнул вперед и сделал, как было велено.
Он думал, что сразу поймет, если у него получится, но правда была в том, что он не почувствовал ровным счетом ничего.
Он не ощутил никакой связи со стержнем, и тот не сдвинулся.
Но в отличие от других, он не пал духом. Спокойно он отступил.
Следующим был Авгус, переполненный волнением.
Ричард не мог не наблюдать. Он прекрасно знал, насколько силен Авгус физически. Без разума взрослого внутри, Ричард бы сам никогда не одолел его в драке.
Результат потряс всех.
В тот миг, когда Авгус встал перед серебряным стержнем, тот оторвался от земли и поплыл прямо к нему.
Даже Рыцари Небесной Брони протерли глаза, не в силах поверить в увиденное.
«Это реально?» – прошептал один.
«Высокоуровневый талант», – ответил другой.
«Мы миновали столько деревень, не найдя ни одного одаренного, и теперь такой талант обнаружился. Командир щедро вознаградит нас».
«Боже мой...» – Сестра Лиза едва не вскрикнула.
«У меня получилось?» – небрежно спросил Авгус, будто это было пустяком.
«Мальчик...» – Карлос подошел, поднимая его одной массивной рукой.
«Мальчик, ты пойдешь с нами?»
Авгус колебался, затем спросил: «Вы правда будете давать мне вкусную еду каждый день?»
«Конечно, без вопросов...» – быстро ответил Карлос.
Как и любого ребенка, Авгуса тут же поколебало обещание еды.
«Хорошо тогда, я пойду с вами», – сказал он, взглянув на Сестру Лизу, которая бросила ему одобрительный взгляд, позволяя следовать своему выбору.
Обновлено: 21.01.2026