Ричард не смог совладать с искушением взглянуть на диковинный предмет поближе, поэтому шагнул в лавку. Внутри уже находилось несколько посетителей, по большей части люди среднего возраста, лет сорока или даже старше.
Для обитателей столь отдаленных регионов это был обычный возраст, когда им впервые удавалось ступить в Царство Воли Эфира. И все же этого хватало, чтобы превратить их прежде заурядную жизнь в нечто выдающееся.
Большинство посетителей пришло, чтобы осмотреть оружие или книги, содержащие Тайные Искусства. Выставленные на витрине артефакты, казалось, их не привлекали.
Причина была проста: почти все продававшиеся артефакты обладали неясными функциями. Их покупка походила на азартную игру: сперва заплатить высокую цену, лишь затем изучить, и в большинстве случаев не обнаружить ничего ценного. Разумеется, если кто-то и вправду понимал истинное назначение одного из этих, казалось бы, бесполезных предметов, то запрашиваемую цену можно было считать бросовой.
Ричард наконец остановился перед витриной, впервые вблизи разглядывая тарелку. Сперва он подумал, что она стеклянная, но присмотревшись, понял, что это на самом деле глина, которую закалили и отполировали до идеальной гладкости. Ценник гласил: пятьдесят Духов Природы — куда дороже, чем ожидал Ричард, ведь у него при себе было всего пятнадцать.
«Мальчик, тебя заинтересовала эта тарелка?» – Владелец лавки, худой старик в роскошном облачении, спросил с широкой улыбкой. Он, вероятно, предположил, что Ричард — отпрыск состоятельной семьи, уже обучающийся магии, которому даже выдали Духов Природы на покупку магических диковинок.
В конце концов, несмотря на его поношенную одежду, утонченные черты лица Ричарда и чистая кожа часто придавали ему вид, затмевавший его бедное облачение. Более того, Духов Природы, хранившихся у него в кармане, старик мог ощутить, так что, само собой, Ричард казался платежеспособным.
Отправляясь сюда, Ричард намеренно переместил Духов Природы в карман.
«Я хочу ее купить, но однажды я видел похожий предмет в Городе Ночной Долины всего за десять Духов Природы. Я полагал, здесь будет дешевле, но кто бы мог подумать, что окажется так дорого», – ответил Ричард, отчего улыбка старика застыла.
«Вздор! Кто станет продавать такое за десять Духов Природы? Я сам купил ее за сорок!» – недоверчиво воскликнул лавочник, хотя в его глазах читалось подозрение, что его, возможно, надул тот, кто ему ее продал.
Он так подумал, потому что Ричард, казалось, не лгал. В конце концов, семилетний ребенок не станет сочинять подобную историю, лишь бы сбить цену.
«Ха-ха-ха! Форд, похоже, ты не так уж силен в торговле артефактами! Если подобная вещь продавалась за десять Духов Природы в Городе Ночной Долины, это значит, что она не имела ровным счетом никакой ценности. Лавки там часто выставляют предметы по таким ценам просто для заполнения полок, не ожидая, что их когда-либо купят. Если спросишь меня, тебе стоит просто отдать эту тарелку мальчику», – рассмеялся один из посетителей постарше, насмехаясь над лавочником.
Лицо Форда пошло багровыми пятнами, словно голова его пылала.
«Невозможно! Я купил это у мага, заслуживающего доверия!» – парировал он.
«Даже если ты купил это у мага, это не значит, что он знал о его бесполезности. Но раз уж это из лавки Города Ночной Долины, то сомнений быть не может. Ха-ха-ха...»
«...»
Тем временем Ричард тихонько направился к двери.
«Мальчик, подожди!» – внезапно окликнул его Форд.
Ричард остановился и оглянулся с невинным и вопросительным выражением лица.
«Если ты действительно хочешь эту тарелку, я продам ее тебе», – сказал он.
«Она слишком дорогая», – ответил Ричард.
«Тогда какую цену ты готов заплатить?»
«Я могу позволить себе только пять Духов Природы».
Услышав это, лицо Форда дернулось, словно он вот-вот расплачется. Но кого ему было винить? Сам того не осознав, он кивнул, и слова слетели с его губ.
«Хорошо, пять Духов Природы».
Ричард быстро извлек пять Духов Природы из кармана и протянул их, а старик с кислой миной их принял.
«Дайте мне тарелку», – сказал Ричард.
«Не торопись», – пробормотал старик, доставая тарелку из-за стекла витрины, прежде чем вручить ее Ричарду.
Она была не очень большой, но оказалась на удивление тяжелой. Ричард с улыбкой покинул лавку с добычей, а лавочник с негодованием уставился на пять Духов Природы в своей руке.
«Проклятье...» – выругался он.
«Форд, сам виноват», – снова заметил тот посетитель постарше.
«Хмф, лучше, чем остаться ни с чем», – горько произнес Форд, пытаясь себя утешить.
Ричард забрел в другую часть города, хотя ему уже хотелось вернуться в свою деревню. Он ощущал еще более прочную связь с тарелкой, но это было неподходящее место, чтобы ее изучать.
К тому же он не был уверен, что сможет раскрыть ее тайны в одиночку. Ему требовалось безопасное место, где он мог бы как следует изучить тарелку.
Но прежде ему нужно было избавиться от трупа Дэймона. Это было непросто, учитывая, насколько людно было в любой части города.
Однако ему не потребовалось много времени, чтобы найти подходящее место — брошенная дворянская карета у обочины. Проходя мимо, ему нужно было лишь на мгновение просунуть руку в окно. Труп Дэймона выпал из его Артефакта-Хранилища прямо внутрь.
С этим покончив, Ричард быстро покинул Яблочный Городок. За городом он свистнул, и Афина рысью выбежала из леса ему навстречу.
Тем временем в лавку Форда прибыла поразительная фигура — сам городской правитель, Лиам, мужчина с аккуратно причесанными светлыми волосами. Форд протер глаза, не веря, что городской правитель явился собственной персоной.
Но еще более поразительным был гость, его сопровождавший, — юноша с растрепанными вьющимися каштановыми волосами, не старше пятнадцати лет, который ранее уже заходил в лавку, но ничего не купил. Форд его отчетливо запомнил; он приходил еще до Ричарда.
«Ронан, где это?» – спросил городской правитель юношу.
«Здесь». Ронан указал на витрину, но тут же застыл в шоке, взглянув на нее.
«Где она? Старик, где тарелка, что была здесь раньше?» – потребовал он от Форда.
Брови городского правителя сошлись к переносице, и его взгляд переместился на лавочника.
Форд в замешательстве промямлил, прежде чем правдиво ответить: «Ее только что купили... ребенок».
«Что? Где этот ребенок?!» – внезапно рявкнул городской правитель.
«Он ушел некоторое время назад», – нервно произнес Форд, наконец осознав, что что-то неладно. Эта тарелка... неужели она и вправду бесценна? До такой степени, что сам городской правитель явился за ней? Форд не мог не задаться этим вопросом.
«Опиши мне его...» – приказал городской правитель, уже зная, что нужно делать.
Обновлено: 21.01.2026