Остаток ночи Ричард вновь погрузился в сон, удовлетворенный после того, как ощутил силу в своем теле.
До сих пор вся его настоящая деятельность в Яблочном Городке проходила ночью.
Ему еще предстояло исследовать город днем, и он не хотел упустить завтрашний день, не увидев его при свете солнца.
Возможно, из-за недосыпа, к тому времени, как он пробудился, солнце уже ярко светило в окно.
Он тут же сел, поднялся на ноги и вышел из комнаты.
«Хе-хе-хе, Господин, вы проснулись!»
Первое, что он увидел, была сияющая улыбка мистера Джо.
«Старик, ты больше не выглядишь убитым горем», – заметил Ричард.
При его словах мистер Джо внезапно вспомнил о своем сокрушительном горе.
«Кхм-кхм...» – Он прочистил горло.
«Ваше наказание едва не заставило меня позабыть о собственной жизни. А потом я был вне себя от радости, обнаружив самый яркий алмаз, какой я когда-либо видел», – усмехнулся он.
«Это я тот алмаз, о котором вы говорите?» – со слабой улыбкой спросил Ричард.
«Я уверен, в будущем вы станете кем-то великим. Но я немного сбит с толку: вы так талантливы, но как, не имея доступа, вы смогли практиковать магию?» – озвучил свое любопытство мистер Джо.
На это Ричард метнул в него острый взгляд, ясно давая понять, что об этом спрашивать нельзя.
Мистер Джо тут же захлопнул рот.
Конечно, Ричард не собирался говорить ему, что все дело в книгах.
Лучше сохранить это в тайне, иначе голова старика распухнет от гордости.
«Я хочу искупаться», – сказал Ричард, прежде чем направиться в ванную.
Прошло несколько дней с его последнего омовения, и он чувствовал, как грязь прилипла к нему.
После ванны и скромного завтрака Ричард наконец покинул дом мистера Джо — один.
Обретя силу, он чувствовал себя куда комфортнее, бродя в одиночестве.
На главной улице города он наконец стал свидетелем суеты, которой никогда прежде не видел.
Там было так много людей — от богатеев до простолюдинов, и даже группы высокомерных юнцов в возрасте от пятнадцати до двадцати лет.
Даже по сравнению с городами на Земле Яблочный Городок казался куда более оживленным.
Здесь все приходилось делать лично. В отличие от Земли, здесь не было дальней связи.
Ричард шел вперед, его глаза постоянно метались влево и вправо.
Он видел строителей, возводящих новые дома на пустых участках, рабочих, таскающих товары на спинах, и дороги, заполненные торговцами.
Будучи семилетним мальчиком, он чувствовал себя свободным и раскованным. Никто не воспринимал его как часть общества.
Куда бы он ни шел, люди просто полагали, что он — ребенок, бродящий без дела, пока его родители где-то поблизости.
В конце концов, его скитания привели его к школе, построенной на обширной, окруженной стенами территории, с трехэтажным зданием в центре.
Он видел, как в нее входят дети разных возрастов — некоторые такие же юные, как и он сам, все еще в сопровождении родителей, в то время как самым старшим на вид было лет пятнадцать-шестнадцать.
Ричард почувствовал, что те, кто постарше, вроде Уильяма, уже начали накапливать Эфир.
Он догадался, что это, должно быть, та самая школа, о которой упоминала миссис Уилсон.
Он должен был признать, это выглядело интересно. С хорошими учителями можно было бы и дальше получать наставления. Но, по правде говоря, это было не то, что ему нужно.
Поэтому он двинулся дальше, направляясь на север города, — не подозревая, что в одном из переулков, которые он миновал, за ним наблюдала розоволосая женщина по имени Оливия.
Ее розоватые глаза тускло мерцали.
«Он и вправду обладает Волей Эфира. Воистину невероятно», – подумала она.
Другие не могли ощутить силу Ричарда, но всегда находилось несколько уникальных личностей с экстраординарными способностями к обнаружению.
Она продолжала наблюдать за ним, встревожившись, когда поняла, что его целью был Лес Тьмы.
Ричард, достигнув северной окраины города, наконец нашел его: Лес Тьмы, окруженный высоченными стенами, что охватывали обширную территорию. Внутри виднелись громадные деревья, и время от времени из его глубин доносился свирепый рев.
Ворота в лес усиленно охранялись Рыцарями Небесной Брони.
Войти могли лишь дети в возрасте семнадцати лет или младше.
Что удивило его еще больше, так это нечто, напоминающее экран — хотя, по-видимому, магический, — закрепленный на стене.
Он отображал имена, их очки и возраст.
Он даже заметил имя «Уильям Вагмер», занимавшее четвертое место с 663 очками, возраст — пятнадцать. Ричард догадался, что это был тот самый Уильям, которого он встретил вчера.
«Ричард!»
Вздрогнув, он обернулся и обнаружил Оливию, внезапно оказавшуюся рядом. Ее чарующая улыбка застала его врасплох, так что он едва не споткнулся.
«Хочешь испытать свою силу?» – спросила она, и от ее слов его взгляд дрогнул.
Но он быстро взял себя в руки.
«Да», – ответил он.
«По правде говоря, Лес Тьмы — не самое подходящее место. Звери в нем всего лишь Уровня 1 и 1+. Они предназначены для детей, еще не пробудивших свою Волю Эфира», – объяснила Оливия.
Ричард уже подозревал, что она в курсе, раз уж она спросила, не хочет ли он испытать свою силу. Но для него не было большой бедой, если кто-то знал о его могуществе.
«Конечно, я понимаю. Ты, должно быть, нацелился на награды, ха-ха-ха. И правильно делаешь: награда за достижение 1000 очков — Череп Эфира. Это очень дорогая вещь, дороже, чем руки, ноги или части туловища. На твоем Уровне набор 1000 очков не займет больше дня», – добавила она.
Услышав о награде, о которой она говорила, Ричард заинтересовался еще больше.
Для перехода в следующее Царство, помимо накопления Эфира, ему было необходимо заменить свой скелет на Скелет Эфира.
Естественно, это было непросто. Скелеты Эфира были редки, говорили, что их порождает сам мир, и всякий раз, когда они появлялись, великие силы сражались, дабы заполучить их.
И они никогда не появлялись целиком — лишь отдельными частями, такими как череп, кисти или ступни, — вынуждая людей собирать их по кусочкам.
«Кстати, Ричард, что если нам поработать вместе? Ты поможешь мне добыть кое-что в Лесу Тьмы, и я заплачу тебе соответственно. Я даже могу помочь скрыть твою личность, если ты не хочешь привлекать внимание», – снова предложила Оливия.
Обновлено: 21.01.2026