Ричард пытался успокоить старика, но тот был в истинной ярости и неустанно преследовал его. В конце концов, Ричарду не оставалось ничего иного, кроме как слегка применить силу, повалив его и связав веревкой, которую он нашел под кроватью. Он даже запихнул тряпку в рот мистеру Джо, чтобы прекратить его вопли.
«Старик Джо, я обманул тебя не потому, что хотел, а потому, что не желал ранить твои чувства. Кто бы мог подумать, что ты и вправду заявишься?» – объяснил Ричард.
Конечно, одних этих слов было недостаточно, чтобы утихомирить мистера Джо. Старик по-прежнему сверлил его убийственным взглядом.
Ричард не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями. Он схватил факел и вернулся в гостиную, оставив мистера Джо в темноте. Он прикинул, что старику нужна ночь, чтобы остыть.
К его удивлению, пол гостиной был усыпан виноградом, рассыпавшимся из мешка мистера Джо. Похоже, старик вернулся со своим винным виноградом, только чтобы рассыпать его по полу.
Ричард подобрал одну ягоду и съел, отметив ее освежающую сладость. «Виноград мистера Джо и вправду высшего качества. Неудивительно, что он вечно зарабатывает столько денег. Жаль только, что женщина его мечты не хочет проглотить ни единой его виноградинки», – подумал Ричард.
Поставив факел поблизости для света, он принялся читать черную книгу. В ней подробно описывался процесс превращения его души в Душу Черного Сердца.
Текст был написан простым языком, так что у Ричарда не возникло проблем с его пониманием — хотя, конечно, он не мог заучить каждое слово.
Метод оказался не таким сложным, как он себе представлял; он не требовал сбора редких ингредиентов. Это было в большей степени ментальное действие, направленное на изменение души.
Хотя он все же требовал нескольких материалов — не чрезмерно редких, но их получение могло потребовать жестоких поступков. Главным же условием было наличие девяностопроцентного сродства к Элементу Тьмы — каковым Ричард как раз обладал.
Если это условие было выполнено, следующим шагом был довольно замысловатый ритуал.
Ричард обдумывал это, рассеянно пожевывая виноград с пола.
Затем он вспомнил о библиотеке прямо через дорогу.
«Мне нужно узнать больше», – сказал он себе и вышел. Он повесил факел на стену, чтобы в комнате оставался свет.
Он оставил свою лошадь, Афину, во дворе мистера Джо и пошел к библиотеке, которая, казалось, была открыта круглосуточно.
Возможно, люди этого мира верили, что книголюбы не воруют, а воры не крадут книг.
Войдя внутрь, Ричард увидел больше людей, чем ожидал. Свет внутри был не слишком ярким, но достаточным для умиротворенного чтения. Мужчины и женщины, и молодые, и старые, сидели по углам с книгами в руках.
Будучи семилетним мальчиком, Ричард, естественно, привлек к себе любопытные взгляды.
Его взор устремился вверх, с удивлением разглядывая второй, третий, четвертый и пятый этажи — все они были отчетливо видны снизу, поскольку каждый ярус был сделан из стекла.
Даже на Земле он никогда не видел ничего подобного.
А здешнее количество книг намного превосходило все его ожидания. Некоторые выглядели древними сверх всякой меры.
«Малыш, ты уже умеешь читать? Или умеешь, но не бегло? Если не хочешь мучиться, почему бы просто не спросить меня, что ты хочешь узнать, и я тебе расскажу?» – внезапно раздался рядом с ним приятный женский голос.
Ричард едва не споткнулся, обернувшись. Он был поражен, обнаружив женщину, которая, казалось, возникла из ниоткуда. Но как только первое удивление улеглось, его поразило другое.
Она была молода, лет двадцати, с длинными, глянцевыми розовыми волосами, такими гладкими, что, казалось, даже насекомые с них соскользнут.
Ее кожа была белой как снег с легким румянцем, а одета она была в простое белое домашнее платье, которое, однако, не выглядело простым, поскольку было сшито из шелка.
На каждом ухе висели длинные золотые серьги с маленькими бриллиантами в форме луны и звезд на кончиках.
Ричард не мог не поддаться легкому очарованию ее красоты.
В то же время он оставался настороже — эта женщина явно была не обычным человеком.
«Вы уверены, что сможете ответить на все, о чем я спрошу?» – невинно ответил Ричард.
«Каждый завсегдатай этой библиотеки знает, что я с детства читаю здесь почти каждый день. Если на твои вопросы есть ответы в этих книгах, я, скорее всего, их знаю, что избавит тебя от необходимости выбирать книгу и начинать все с нуля».
«Правда?» – На лице Ричарда отразился скепсис.
«Можешь не сомневаться во мне. Многие уже платили мне за эту работу».
Ричард: «...»
«Я-то думал, вы волонтер, помогаете людям бесплатно», – сказал он, не скрывая разочарования.
Несколько зевак хихикнули над его словами. Неряшливо одетый юноша даже добавил: «Пацан, ты, должно быть, из деревни. А здесь платят даже за то, чтобы отлить».
Смех вокруг стал громче.
«У меня нет денег», – раздраженно бросил Ричанд и повернулся, чтобы уйти.
«Не переживай, я принимаю не только деньги. Можешь заплатить чем-нибудь другим — всем, что имеет ценность. Раз ты из деревни, у тебя, возможно, есть овощи или что-то в этом роде. Конечно, они должны быть свежими, такими, что легко продать», – серьезно ответила розоволосая женщина.
Ричард опешил. Он обернулся к ней и спросил: «А виноград?»
«Он подойдет», – кивнула она.
«Ждите здесь!»
Ричард рванул обратно к дому мистера Джо и вернулся меньше чем через минуту.
Он собрал рассыпанный по полу виноград, запихивая его обратно в мешок.
Хотя ему удалось наполнить мешок лишь наполовину, он прикинул, что и этого будет достаточно. В конце концов, виноград не был такой уж редкостью — особенно такой высококачественный, как этот.
Обновлено: 21.01.2026