Небольшой суши-ресторан тихо расположился на углу улицы, всего в нескольких шагах от ворот кампуса. Его здание было выполнено в чистом, современном минималистичном стиле, с большими стеклянными окнами, открывавшими вид на тёплый и опрятный интерьер.
Над головой висели золотисто-жёлтые подвесные лампы, отбрасывая мягкий свет на низкие столы и стулья с подушками светло-бежевого цвета. Тонкий аромат тёплого риса, водорослей и соевого соуса приветствовал их, как только они толкнули дверь.
Аларик вошёл первым, за ним последовала его небольшая, оживлённая группа друзей. Хотя у них было не так много времени до следующей пары, настроение было таким же весёлым, как будто они отправились на спонтанный пикник.
— Рик, серьёзно? Ты сегодня угощаешь? — снова спросил Майк, наполовину не веря, выдвигая стул.
Аларик лишь тихо рассмеялся.
— Да, расслабься. Просто небольшая благодарность, раз проект прошёл хорошо.
— Надеюсь, у тебя будут новые проекты каждую неделю. Чтобы и нас угощали каждую неделю, — поддразнил Райхан с другого конца стола, и остальные рассмеялись.
Подошёл официант с меню, и они начали делать свой выбор. Аларик не был слишком привередлив, он заказал свои любимые суши с лососем и миску мисо-супа.
Остальные выбрали самые разные блюда. Роллы с тунцом, тамаго, такояки, дымящийся горячий удон. Стол вскоре наполнился непринуждённой болтовнёй, той, что казалась лёгкой и знакомой — иногда глупой, иногда громкой, но всегда тёплой.
Вскоре принесли еду, поданную на аккуратных деревянных подносах. Яркие цвета свежей рыбы, водорослей, белого риса и розового имбиря создавали аппетитный вид. Аларик закатал рукава свитера и начал есть.
— Это потрясающе, — прокомментировала Эвелин, беря кусочек суши палочками. — Большое спасибо, Рик, — добавила она, проглотив, и повернулась к нему с улыбкой.
— Да. Огромное спасибо, Аларик, — повторила Селин, поднимая свой стакан с водой, как будто для небольшого тоста.
Аларик спокойно улыбнулся.
— Не за что. Вы, ребята, были со мной с самого начала. Так что считайте это моим способом сказать спасибо.
Настроение за столом было лёгким и тёплым. Шутки летели туда-сюда. В какой-то момент Майк даже выпалил, что, возможно, он женится первым — может быть, на ком-то, кто сидит за соседним столиком. Это снова заставило всех рассмеяться.
Аларик опустил взгляд, чтобы взять ещё один кусочек суши, медленно обмакнул его в соевый соус, смешанный с васаби, и поднёс ко рту. Как раз когда он поднял глаза —
Мимо кто-то прошёл.
Молодая женщина с прямыми волосами до плеч, в накрахмаленной белой блузке и юбке нежных пастельных тонов. Её шаги были грациозны, а лицо казалось... знакомым. Их взгляды встретились на секунду.
— Аларик?
Голос прорезал тёплый гул разговора вокруг него.
Аларик на мгновение замер, кусочек суши всё ещё был у него во рту.
Он медленно повернулся к голосу.
Кларисса.
— Аларик? — снова сказала она, отчётливо, даже среди болтовни. Когда он обернулся и увидел, кто стоит у их стола, он слегка нахмурился, затем коротко кивнул. Кларисса.
Она казалась спокойной, со слабой улыбкой. Но она не была ни дружелюбной, ни холодной. Скорее, смесь чего-то, чему он не мог дать названия.
Кларисса подошла ближе, легко заправив волосы за ухо.
— У вас небольшая встреча? — спросила она, оглядывая стол, полный суши, и группу, всё ещё поглощённую едой. Её внезапное появление, казалось, изменило атмосферу.
Аларик взглянул на своих друзей, затем снова на неё. Он слегка кивнул и ответил нейтральным, но лёгким тоном:
— Да, небольшое празднование. Мой проект только что начался.
— О, — кивнула Кларисса, её глаза немного сузились. — Не возражаете, если я присоединюсь? Я уже заказала — скоро должны принести.
Аларик замолчал. Он взглянул на свою тарелку, затем на Майка, затем на пустой стул в конце стола.
Он тихо вздохнул и сказал:
— Конечно, садись.
Кларисса слабо улыбнулась и выдвинула пустой стул в конце стола, прямо напротив Аларика и рядом с Майком, который инстинктивно подвинулся, чтобы освободить место.
Она села, не говоря ни слова, украдкой взглянув на Аларика, прежде чем сделать вид, что поправляет свои палочки и стакан с водой.
За столом воцарилась тишина.
Райхан, который смеялся громче всех ранее, теперь смотрел на свой васаби, как на глубокую яму. Дамар сделал глоток из своего стакана, хотя он был явно пуст. Дина попыталась улыбнуться, но у неё не очень получилось.
Тишина тянулась, казалось, вечность.
Но Майк, сидевший ближе всех к Клариссе, быстро её нарушил.
— Эй, вы видели выставку в галерее кампуса? Я слышал, тема довольно крутая.
Эвелин тут же подхватила.
— Ты имеешь в виду ту, с инсталляцией из битого стекла? Я подумала, кто-то разгромил комнату. Современное искусство становится всё более интенсивным.
Последовало несколько смешков. Настроение снова начало подниматься.
— О да, — сказала Селин. — Я слышала, Кайла Эветт тоже что-то представила. Какую-то иллюстрацию с использованием теней от окон, которая меняет форму в зависимости от того, где стоишь.
Аларик слегка повернул голову. Почему-то, услышав это имя, он вернулся к разговору несколько дней назад в саду отеля, когда Кайла опустила взгляд и хихикнула, вспоминая, как он прятал её кукол Барби.
— Я очень хочу это увидеть, — снова с энтузиазмом сказал Майк. — Но я боюсь, что что-нибудь опрокину и придётся платить. Я супер неуклюжий.
— Просто возьми с собой запасное стекло, Майк, — пошутила Дина.
Снова раздался смех — на этот раз легче и свободнее.
Кларисса улыбнулась и наконец заговорила.
— Галерея всё ещё на втором этаже, верно?
— Да, — тепло и непринуждённо ответила Мила.
Кларисса слегка кивнула. Как раз в этот момент принесли её заказ — тарелку с роллами с лососем и стакан зелёного чая.
Разговор потёк дальше. Темы оставались лёгкими: горы заданий, преподаватели, дающие слишком много читать, и новая игра, из-за которой Майк не принимал душ два дня подряд.
Аларик время от времени поглядывал на Клариссу. Она выглядела сдержанной. Она не пыталась контролировать настроение или слишком фамильярничать. Она просто... была там. Тихая гостья на небольшом празднике.
Но что-то в её глазах, когда их взгляды встречались, оставалось с ним. Это не было сожалением. Не было тоской. Он не был уверен, что это было.
Тем не менее, Аларик молчал. Воздух успокоился, и он не хотел снова его будоражить. Он поднял свой стакан с водой, слегка приподнял его и сказал лёгким, непринуждённым тоном:
— Ну вот и всё. Угощение официальное. Все довольны?
— Да-а-а, братан! — крикнули они все в унисон.
Аларик тихо рассмеялся.
Но за этим его разум оставался начеку. Улыбка могла появиться легко, но его глаза никогда не переставали читать комнату.
Суши на тарелках начинали выглядеть немного уставшими. Васаби в углу высох, а зелёный чай был почти выпит.
Громкий смех утих, сменившись небольшими движениями — люди допивали свои напитки, вытирали руки, меняли позу после долгого сидения.
Аларик поправился на стуле и полез в пиджак, висевший на спинке, за своим кошельком. Он огляделся.
— Хорошо, я пойду оплачу счёт.
Кларисса, державшая телефон и собиравшаяся встать, быстро повернулась.
— О—Аларик, я с тобой. Я заплачу за себя.
Он остановился, обернулся, его взгляд был ровным.
— Не нужно, Клар, — сказал он тихо, но отчётливо. — Всё оплачено. Просто небольшое празднование. Ещё один человек не имеет значения.
Кларисса колебалась, её выражение было неуверенным.
— Но... это как-то неловко.
— Не волнуйся, — ответил Аларик, предложив небольшую, спокойную улыбку. — Правда, всё в порядке.
Кларисса медленно села обратно, разгладила складку на юбке и повернула взгляд к окну. Она не стала настаивать.
Аларик подошёл к кассе. Сотрудник вежливо поприветствовал его с профессиональной улыбкой.
— Столик номер семь, верно? — спросил сотрудник.
— Да, сколько всего? — спросил Аларик, доставая свой кошелёк.
Сотрудник нажал на экран, затем повернул дисплей к нему.
7,055,000 рупий.
— Сколько человек? — спросил сотрудник, немного удивлённый.
— Восемь. Все были довольно голодны, — небрежно ответил Аларик, хотя его кошелёк внезапно показался тяжелее.
Он без колебаний провёл своей дебетовой картой. Его пальцы были быстрыми и натренированными — он не в первый раз платил за большую группу. Аппарат пискнул, и распечатался чек.
— Вот, пожалуйста. Спасибо, хорошего дня, — вежливо сказал кассир.
Аларик кивнул, сунул чек в карман пиджака и вернулся к столу.
Его друзья всё ещё были там. Некоторые уже начали вставать, ожидая, пока доедят последние кусочки.
— Всё готово, — сказал он, на мгновение сев обратно.
— Огромное спасибо, Рик! — сказал Райхан, игриво пытаясь поднять руку Аларика, как будто тот только что выиграл боксёрский матч.
— Не волнуйся, когда-нибудь мы отплатим. Только не рассчитывай, что я покрою семь миллионов, — добавил Майк, снова заставив всех рассмеяться. Он всегда знал, как разрядить обстановку.
Селин, доедая свой последний суши с темпурой, проверила часы. Всё ещё спокойна.
— Расслабься, тот препод всегда опаздывает на пятнадцать минут.
Аларик выпрямился и закатал рукава.
— Именно поэтому мы должны поторопиться. А что, если сегодня тот день, когда он придёт пораньше, а мы все войдём с заднего входа? Он может заставить нас стоять перед классом.
Обновлено: 21.01.2026