Средняя школа «Юнья», кабинет третьего-первого класса.
Хань Цзые сидел за своей партой. В одной руке он крепко держал бланк заявки на отбор во Внутренний город, в другой — шариковую ручку, кончик которой стремительно скользил по бумаге.
Покинув штаб Хранителей Щита, он сразу же поспешил в школу. Разумеется, все равно опоздал. Вернувшись в класс, он попал прямо на урок своего классного руководителя. Взбучки было не избежать.
Но он так и не обмолвился ни словом о регистрации своего нового Таланта.
Хотя в глубине души понимал, что пройдет день-другой, и эта новость, будто на крыльях, разнесется по всей школе. Но сейчас в его голове была лишь одна мысль: тянуть время, сколько получится.
Кончик ручки шуршал по бумаге. Хань Цзые смотрел на два слова в бланке — «Прямой Вызов» — и о чем-то размышлял. Солнечный луч, косо падая сквозь окно, отбрасывал тень от его ресниц на графу «Объект вызова». Там уже было вписано имя: «Ю Хоутай».
— Ты с ума сошел? — Чэнь Мо резко дернул его за рукав, отчего очки съехали на кончик носа. — В турнире на выбывание хоть можно выбирать противников послабее, а в Прямом Вызове придется драться с тремя из досрочно зачисленных подряд! Ты хоть знаешь, сколько монстров в этом году попало в досрочный список?
Отбор во Внутренний город в этом году, как и в прошлые, проходил в формате боевого экзамена.
Принять участие в нем можно было двумя способами. Первый — турнир на выбывание: все участники со всего города сражались один на один до тех пор, пока не останутся четверо победителей.
Второй — Прямой Вызов. Правила были просты: участник пропускал турнир и выбирал троих из списка досрочно зачисленных. Три боя один на один. Три победы — и ты зачислен.
В прошлые годы Прямой Вызов практически никто не выбирал. И на то была веская причина: по правилам, из трех противников самостоятельно можно было выбрать лишь одного, а двоих других назначали организаторы.
И хотя среди досрочно зачисленных было немало «блатняков», хватало и настоящих гениев. Если по несчастью тебе выпадал бой с одним из них, шансов на победу не оставалось практически никаких.
С точки зрения обывателя, лучше было честно идти через турнир — вдруг повезет?
Но Хань Цзые думал иначе. Для него сила противника не была проблемой. Закаленный подпольными боями, он обладал боевым опытом, который и не снился обычным школьникам. А теперь у него в руках была еще и [Власть Ночи]. В крайнем случае, можно было активировать [Приход Ночи]. Одной минуты в «ночном состоянии» хватит, чтобы разобраться с любым врагом.
А вот турнир на выбывание, с его бесчисленными раундами, был куда опаснее. Чем больше боев, тем больше шансов, что кто-то начнет плести интриги за спиной. Слишком много непредсказуемых факторов.
Хань Цзые хотел разрубить этот узел одним ударом.
— И еще, почему ты выбрал Ю Хоутая? — Лицо Чэнь Мо стало серьезным. — А что, если… его семья снова провернет какую-нибудь грязную махинацию?
Хань Цзые повертел ручку в пальцах, колпачок сверкнул серебром.
— А в турнире, по-твоему, не бывает махинаций? В прошлом году из четырех финалистов трое были «блатными». Как, по-твоему, они победили? Силой?
Он постучал пальцем по имени Ю Хоутая.
— Чем ждать, пока кто-то перевернет игральный стол, я лучше сам разломаю его на дрова.
На самом деле, он уже все продумал. Единственный способ повлиять на Прямой Вызов — это подтасовать двух назначенных организаторами противников. Но даже если ему подсунут двух сильнейших из досрочного списка, он был готов к этому.
А что касается выбора Ю Хоутая…
С точки зрения холодной стратегии, выбор более слабого противника, конечно, повышал шансы на победу. Но это была лишь одна из причин.
Хань Цзые был вынужден признать, что в его решении была и доля личного — праведный гнев на несправедливость.
Ему просто хотелось сорвать этот фиговый листок с привилегированного класса.
— Ецзы… — Чэнь Мо поправил очки, его голос слегка охрип. — Этот мир так несправедлив. Я тоже, как и ты, хочу бросить вызов этому порядку. Но я всего лишь обычный человек, даже не пробудивший Талант. Я хочу, но не могу.
Чэнь Мо погрузился в воспоминания:
— Помнишь, в детстве, в нашем переулке было много бродячих собак? Каждый раз, когда мы шли из школы, я так боялся, что у меня ноги подкашивались. А ты подбирал камень и без колебаний вставал передо мной. Тебе ведь тоже было страшно, но ты все равно громко кричал и прогонял их. Уже тогда я понял, что в тебе живет настоящий смельчак.
Он посмотрел на Хань Цзые твердым взглядом и серьезно сказал:
— Я не смогу сражаться с тобой плечом к плечу, но я всегда буду за твоей спиной, твоим самым надежным тылом. Помни, брат — это когда ты идешь в атаку, а я прикрываю твое отступление!
Тепло разлилось в груди Хань Цзые. Он похлопал Чэнь Мо по плечу:
— Не волнуйся! Я обязательно выиграю!
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Во второй половине дня Хань Цзые почти не слушал учителей. Он сидел за партой с закрытыми глазами, восстанавливая силы.
За это время он несколько раз доставал телефон, просматривая местные форумы и новостные ленты. Как и ожидалось, все было тихо. Словно его вчерашняя стычка с наемником в переулке прошла совершенно незамеченной.
Впрочем, если подумать, это было логично. Убийцы занимались грязной работой, не терпящей огласки. Те, кто их нанимал, уж точно не стали бы заявлять в полицию, навлекая на себя лишние неприятности.
Что Хань Цзые никак не мог понять, так это кто мог нанять убийцу, чтобы расправиться с ним? Да еще и такого уровня — Сверхъестественного третьего ранга.
Его круг общения был крайне узок, в школе он вел себя тихо и незаметно, так что вряд ли он мог перейти дорогу кому-то влиятельному. Хань Цзые подозревал, что это могли быть люди из мира подпольных боев. Но, судя по его прошлому опыту, такая вероятность была ничтожно мала.
И Тигр, и Мясник, и все его предыдущие противники — это были люди, которые зарабатывали на жизнь на ринге. Они могли биться насмерть, но это было ради денег. Тратить огромные суммы на наемника было просто невыгодно. К тому же, люди, готовые рисковать жизнью ради денег, в каком-то смысле, тоже были несчастными бедолагами с самого дна. А Сверхъестественного третьего ранга такие люди нанять не могли.
После долгих раздумий Хань Цзые решил, что вечером ему все же стоит наведаться на черный рынок и прощупать почву. Ощущение, что враг скрывается в тени, пока он сам на виду, очень его беспокоило. До отбора оставался всего месяц, и за это время не должно было случиться ничего непредвиденного.
Солнце клонилось к закату, и вторая половина дня пролетела незаметно.
Дзинь-дзинь-дзинь… — прозвенел звонок с последнего урока, и школа мгновенно наполнилась шумом.
— Ецзы, сегодня вместе пойдем? — спросил Чэнь Мо, поворачиваясь к другу и собирая рюкзак. — Мой отец сказал, что давно тебя не видел. Может, зайдешь к нам на ужин?
— В другой раз. Мне сегодня еще на работу.
— Ну ладно, тогда я пошел? — Чэнь Мо со вздохом пожал плечами.
— Иди, — кивнул Хань Цзые. — И передай от меня привет дяде Чэню и тете. — Он не хотел впутывать друга в свои опасные дела.
После ухода Чэнь Мо, Хань Цзые просидел в классе еще около получаса и только потом, закинув рюкзак на плечо, покинул кабинет. Он сделал это специально, чтобы переждать час пик и не привлекать лишнего внимания.
Кроме того, у него был и другой расчет. Он надеялся попасть на черный рынок как можно позже.
Ведь после заката начиналось его время!
Часы показывали половину шестого.
В кампусе было на удивление тихо. Хань Цзые легко сбежал по лестнице, пересек стадион и уже почти дошел до ворот.
Внезапно его внимание привлекли несколько фигур у входа в школу.
Одну из них он узнал.
Чэнь Мо?
Он же давно ушел домой. Что он здесь делает?
Хань Цзые невольно нахмурился.
Обновлено: 20.01.2026