Глава 96 — На шаг впереди

Глава 96. На шаг впереди Холодный пот мгновенно прошиб отца Даниэля. Этот знак был неопровержимым доказательством правоты Бенджамина. Действительно, миссионер Церкви вмешался и спас младшее поколение. Но вот ему, местному священнику, оценка была дана нелестная. Прямое и недвусмысленное «недовольство». На его территории бесчинствовала Аномалия, а он, занимая такой пост, ничего не замечал, оказавшись хуже нескольких подростков. Теперь было ясно — за его действиями пристально наблюдают. Он опрометью бросился обратно в зал заседаний, и его голос зазвучал на удивление решительно: — Не обращать внимания на позицию городской администрации! Немедленно отправить отряд паладинов и зачистить логово «Охотников на Воробьев»! Всех ключевых фигур взять под стражу, провести срочный допрос, найти улики! Он на мгновение замолчал, но все же не решился отдать приказ об аресте аристократов, особенно без веских доказательств. — Установить наблюдение за всеми причастными дворянами, — добавил он. — Пока не трогать. Но если попытаются покинуть город — задержать. Я отправлю донесение и, как только получу подтверждение, займемся ими. Бенджамин с облегчением выдохнул. В текущей ситуации это было лучшее из возможных решений. Он и не подозревал, что обычно мягкий и добродушный отец Даниэль способен на такую решительность. Он не сводил глаз с диакона Росса, но тот не сделал ни единого движения. Даже если он был замешан, времени предупредить сообщников у него не было. Да и нельзя было с уверенностью утверждать, что Росс связан с Аномалией. Все это были лишь догадки, основанные на косвенных уликах. В глубине души Бенджамин не верил, что диакон мог вступить в сговор с силами тьмы. Ради чего? Отряд паладинов был собран в кратчайшие сроки. Это была личная гвардия церкви, состоящая в основном из выпускников монастырской школы, не стремившихся к высоким постам. В обычное время они охраняли собор и выполняли мелкие поручения. Бенджамин и Уайт, к слову, тоже числились в их рядах. Поскольку целью операции были обычные люди, много священников не требовалось. Из тридцати с лишним всадников их было всего восемь. Остальные — рыцари 2-го и 3-го рангов. Следом за ними ехали еще тридцать рыцарских оруженосцев 1-го ранга, чьей задачей было оцепить территорию и не дать никому из «Охотников» ускользнуть. Почти семьдесят всадников с пылающими факелами вырвались из ворот церкви и, несясь по ночным улицам, устремились к базе «Охотников на Воробьев», источая ауру смерти. О какой-либо скрытности не могло быть и речи. Многие горожане в ужасе просыпались, решив, что снова началась война с орками. Так называемая база «Охотников» на деле представляла собой несколько складов на юге города. У них имелся и легальный бизнес — грузоперевозки. Служило ли это прикрытием для транспортировки «товара» от Аномалии, оставалось только гадать. Однако, когда отряд с грозным видом прибыл на место, они сразу почуяли неладное. Здесь было слишком тихо. Дело было не в том, что в такое время все должны спать. После такого шума, что они устроили, полное отсутствие реакции было по меньшей мере странным. Ожидаемого ожесточенного сопротивления не было и в помине. Возглавлявший отряд Черный рыцарь Святого Света 3-го ранга жестом приказал разделиться и начать осмотр. Но не успели они войти внутрь, как в нос ударил густой запах крови. Теперь всем стало ясно — что-то случилось. Разделившись на небольшие группы, они взломали двери и окна складов и ворвались внутрь. Их глазам предстала чудовищная картина. Повсюду валялись трупы, а пол был так залит кровью, что ступить было некуда. Воздух пропитался тошнотворной смесью запахов крови, мочи и экскрементов. Все убитые сжимали в руках оружие, их тела были покрыты ранами — очевидно, перед смертью они сопротивлялись. Но тел нападавших нигде не было. И была еще одна, куда более зловещая деталь. У всех трупов отсутствовали головы. Снова головы! Неужели Темная Церковь совсем потеряла страх? Или это была насмешка над Церковью Святого Света? Вернувшиеся из других складов рыцари, включая Уайта, выглядели не лучше. Картина там была та же. Почти вся верхушка «Охотников на Воробьев» была уничтожена. Настоящая зачистка. Снаружи, возможно, и осталась какая-то мелочь, но к делу с Аномалией она вряд ли имела отношение. Тот, кто это сделал, был профессионалом. И действовал он куда быстрее. Когда этих людей убивали, он и Бенджамин, вероятно, еще не выбрались из шахты. А это означало, что все ниточки обрывались. Расследование зашло в тупик? Внезапно старый рыцарь, возглавлявший отряд, что-то сообразил. Оставив несколько человек для охраны места преступления, он приказал остальным садиться на коней. Они помчались в аристократический квартал в надежде, что враг еще не успел добраться и туда. Но они снова опоздали. В домах двух дворянских семей, наиболее тесно связанных с этим делом, ярко горел свет. Это были два лорда. Один расхваливал шелк розового тарантула, убеждая других аристократов следовать моде. Другой же скупал этот шелк за большие деньги. Когда Уайт подошел, чтобы расспросить, он увидел лишь рыдающих членов семей. Ему сказали, что лорды только что скончались. Они вместе выпивали и веселились, как вдруг скоропостижно умерли. Уайт не поверил и лично вошел внутрь. Они действительно были мертвы. На этот раз головы были на месте — словно их специально оставили для осмотра. Чувство бессилия охватило всех. Каждый их шаг был предугадан. Кто-то всегда опережал их, решая проблемы. Причем решал кардинально, вырывая с корнем. Это заставляло их усомниться в собственных силах. Огромный отряд, полный уверенности, не добился ровным счетом ничего. Им оставалось лишь понуро возвращаться в церковь. А на крыше одного из аристократских особняков стояла темная фигура, спокойно провожая взглядом удаляющийся отряд. Его лицо скрывала абсолютно черная маска. На нем был необычный плащ с капюшоном, верхушка которого была вытянута и свисала на спину. Можно было представить, что с подкладкой он мог бы стоять торчком, как колпак волшебника. Это был посланник-ревизор, отправленный Тайным культом для проверки производства «Зелья Радости». Сегодня утром отряд «Охотников» должен был доставить «Розе» новую партию товара и забрать головы, иначе производство встало бы. Но они не вернулись в назначенное время. «Охотники» отправили второй отряд на разведку, который обнаружил, что на логово «Розы» напали, и там произошла ужасная битва. Но эти трусы не забрали головы и даже не попытались выяснить, кто сражался с «Розой». Они просто сбежали. Глава «Охотников», один из участников того совещания, естественно, доложил обо всем ревизору. В этот момент стало ясно, что линия «Охотников», скорее всего, раскрыта. Слишком много людей было в курсе. Спасать их не было смысла. Лучше было пожертвовать их головами во имя великого возрождения Тайного культа. Что касается двух аристократов-козлов отпущения, их изначально готовили на убой. Если кто-то выйдет на их след, эту ниточку можно будет легко обрубить, не нарушая глобального плана. Вот только производство «Зелья Радости» придется временно приостановить. По крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, кто именно доставил неприятности «Розе».