Глава 41 — А ну, давай еще парочку!

Глава 41. А ну, давай еще парочку! Руперт давно догадывался, что Джозеф Ньюман, чья прошлая попытка доставить ему неприятности с треском провалилась, обязательно вернется мстить. Впрочем, с его-то реальной силой тягаться с подобным отребьем было попросту смешно. Он мог бы уложить десятерых. А нет, одиннадцать — как-никак, у него в распоряжении было одиннадцать щупалец. Между тем смутная тревога нарастала, становясь почти осязаемой. Руперту уже казалось, что даже окружающие деревья источают скрытую угрозу. Вечно быть в обороне, ожидая удара из тени, он не собирался. Бой пора было заканчивать. Не мешкая, он выбросил вперед щупальце, нацелившись на темного ядовитого каракала, и одновременно крикнул Софии: — Что-то здесь не так! Давай заканчивать быстрее! Это моя призванная растительная лоза. Щупальце появилось так внезапно и в столь идеальный момент, что у зверя не осталось ни единого шанса. Каракал как раз уворачивался от выпада Софии и, находясь в воздухе, уже готовился извернуться для контратаки, но внезапный удар из ниоткуда свел все его усилия на нет. Тварь спеленали так крепко, что она и дернуться не могла. София, хоть и воспользовалась моментом, чтобы одним взмахом меча наполовину вскрыть каракалу шею, бдительности не теряла. Казалось, она остерегалась и Руперта, инстинктивно не выходя из защитной стойки. Но в следующее мгновение девушка вдруг мешком обмякла и рухнула на землю. Если бы не слабое, едва заметное дыхание, Руперт решил бы, что она мертва. Ну и молодежь пошла — где это видано, вот так падать и засыпать посреди боя? Однако Руперту было совсем не до шуток. Его лицо стало предельно серьезным, детские черты заострились, а пара черных глаз намертво впилась в точку перед собой. Потому что невесть откуда рядом с Софией уже стояла фигура в черном плаще с капюшоном. Казалось, он неторопливо вышел из-за большого дерева, но Руперт не был в этом уверен. Сознание словно на миг помутилось, и когда пелена схлынула, незнакомец уже был здесь. Фигура в плаще заговорила, но ее голос не был рожден движением губ и вибрацией воздуха, что ударяет в барабанные перепонки. Он раздался прямо в сознании Руперта — пронзительный и чужой, с металлическим, искаженным эхом: «Так вот твое новое тело? А оно неплохое. Здоровое, свежее». Затем он указал на щупальце, все еще обвивавшее темного ядовитого каракала: «Да ты даже щупальце свое замаскировал? «Призывная растительная лоза», серьезно? Гениальная мысль, не иначе. Неудивительно, что тебе удалось втереться в доверие к Церкви. Твой мозг и впрямь становится все лучше и лучше... так и тянет его собрать. Знаешь, я, пожалуй, нарушу наше соглашение о дуэли. Мне хочется сожрать тебя прямо сейчас. И что ты на это скажешь?» От таких слов Руперта пробрал озноб, но он не подал и виду, внутренне готовясь к бою. Впрочем, это не мешало ему тянуть время, выслушивая бред злодея в надежде выудить хоть крупицу полезной информации. Но незнакомец, словно безумец, тут же сам сменил тему. Он присел на корточки, и из-под плаща показалась рука, похожая на иссохшую ветвь. Пальцы — почти вдвое длиннее человеческих, с черными, скрюченными ногтями. Он легонько постучал костяшкой по кирасе Софии — раздался глухой стук, «кок-кок». Затем незнакомец вскинул голову, будто втягивая носом воздух. «Твоя новая добыча? Какой восхитительный мозг, какая дивная душа... Я чувствую, как она трепещет, пытается вырваться из моих пут. Какая прелесть, не правда ли?» «О? Похоже, ты беспокоишься об этой девчонке? Может, мне позаимствовать ее тело, насладиться тобой, а потом убить? Так вы сможете слиться воедино. Правда, уже внутри меня». Произнеся это, фигура в плаще, казалось, возбудилась от собственных мыслей. Она выпрямилась во весь рост и затряслась. Руперт окончательно убедился: перед ним была Аномалия. Извращенная, полоумная Аномалия. Судя по всему, она знала Старого священника, была знакома с его... предпочтениями. И, скорее всего, именно она его и ранила, подарив Руперту тот единственный шанс нанести смертельный удар. К тому же, этот маньяк оказался еще и болтуном, который легко упивался собственными речами. Увидев, что его «старый друг» не отвечает, фигура в плаще продолжила свой моноспектакль: «Удивлен, что я тебя нашел? Хайман. Ах, нет, теперь ведь тебя зовут Руперт. Какое милое имя. Гораздо милее, чем тот старик, которым ты был раньше. Сдашься сразу или снова попробуешь драться? Ты ведь все равно ни разу меня не победил. Ну же, покажи свои остальные три щупальца. Посмотрим, кого они послушают — тебя или меня? Ты все еще не понял? Я — твое проклятье! Каково это, а? Получить пощечину от собственных щупалец?» При этих словах глаза Руперта блеснули. Так вот в чем дело! Способность этой твари — перехват контроля! Все сходилось: она может говорить прямо в сознании, может парализовать человека, просто «отключив» его мозг. Ужасающая, чудовищная сила, полностью завязанная на ментальном воздействии. Внезапно Руперт рванул вперед. В тот же миг он выпустил еще три щупальца и, отозвав то, что удерживало мертвого каракала, направил все четыре на болтливого извращенца. Аномалия нисколько не удивилась такому началу боя. Разве существа, полагающиеся на щупальца, способны на что-то новое? Банально и предсказуемо. Из-под темного капюшона, в котором, казалось, тонул сам свет, не было видно лица. Но оттуда уже метнулись незримые нити ментальной силы — куда более быстрые, чем физические отростки. Разве могут материальные щупальца тягаться с нематериальной мыслью? Впрочем, Аномалия все же ощутила, что щупальца старого соперника стали чуточку мощнее. Похоже, тот добился кое-какого прогресса. Придется затратить больше ментальных сил на подавление, но это не проблема — до предела было еще очень далеко. И действительно, эффект не заставил себя ждать. Все четыре щупальца Руперта задрожали и замерли, не в силах продвинуться ни на дюйм, словно увязли в застывшем воздухе. Фигура в плаще, видя «ужас» в глазах старого соперника, презрительно качнула головой. Вечно одно и то же. Чему тут ужасаться? Она приготовилась усилить ментальное давление и полностью подчинить себе эти четыре милые игрушки. Но в следующий миг старый враг выбросил еще два щупальца. Аномалии пришлось срочно перенаправить на них часть своей силы. Так... что-то... что-то тут не сходится. Впрочем, не страшно. Предел ее ментальной мощи еще не достигнут. Раньше она с легкостью отбирала контроль над щупальцами и хлестала ими их же хозяина. Нынешняя ситуация — лишь легкая разминка. А ну, давай еще парочку! Должно быть, старина неплохо питался в большом городе, раз так окреп. Может, и ей стоит заглянуть в городские трущобы? Хотя действовать под самым носом у Церкви Святого Света и опасно, выгода, похоже, была слишком соблазнительной. Хоть фигура и куталась в плащ, было заметно, как дрожат ее тонкие, словно жерди, ноги. Руперт едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Он боялся, что один-единственный смешок разрушит всю иллюзию. Лучшая тактика сейчас — позволить этому чудищу и дальше думать, что перед ним Старый священник. Не менять тактику, не делать резких движений. Тихо, без лишнего шума, взять его тепленьким. И он выпустил еще два щупальца. Аномалия, казалось, не верила своим глазам. Руперт не видел ее лица под капюшоном, но то, как вся голова вместе с ним моталась из стороны в сторону, красноречивее любых слов говорило о полном, абсолютном недоумении. Он мог поклясться, что под тканью сейчас была гримаса крайнего изумления.