— Ох, и что же теперь делать? — отец, глядя на раненого вола, в отчаянии рвал на себе волосы.
Животное было еще живо, но его бок представлял собой страшное зрелище.
— Что же делать? — сокрушался и Li Haijun. — Как теперь деревне в глаза смотреть?
— Знал бы — не поехал бы в этот проклятый город! — продолжал причитать Li Dashan.
Слушая его жалобы, Li Haifeng и сам не знал, что предпринять.
В итоге им троим пришлось по очереди впрягаться в повозку и, ведя под уздцы раненого вола, тащиться в сторону дома. Путь был долгим, и в родную деревню они добрались только к сумеркам.
— Дорогой, что случилось? Почему вы так поздно? — три женщины, ждавшие их дома, тут же выбежали навстречу.
— Ой, что это?! — воскликнула Wang Xiuyun, увидев вола.
Wang Guilan проследила за ее взглядом. Бок животного был разодран в клочья. Зрелище было не для слабонервных.
— До… дорогой… что с вами случилось? — ее голос дрожал.
— Ничего страшного, — с напускным безразличием ответил Li Dashan. — Наткнулись на двоих разбойников, мы их быстро утихомирили.
— «Ничего страшного»?! Дай-ка я посмотрю, не ранен ли ты! — Wang Guilan принялась взволнованно его осматривать и успокоилась, лишь убедившись, что он цел и невредим.
— Говорю же, все в порядке. Ну что ты за паникерша.
— Опять хорохоришься! Не мог быть осторожнее? Не маленький уже!
— Хе-хе-хе, — Li Dashan лишь виновато улыбался. — Да кто ж знал, что за городом грабят? Смотри-ка лучше, что я вам привез! Ириски «Белый Кролик»! И ситец!
Он с гордостью протянул жене кулек с конфетами.
— Больно нужны мне твои конфеты, — проворчала она, но кулек все же взяла и раздала всем по одной. — Только по одной! Остальные — на Новый год, для гостей.
С этими словами она ушла в дом, чтобы спрятать драгоценное лакомство.
После ужина вся семья сидела на крыльце, понуро глядя на раненого вола и тяжело вздыхая.
— Дорогой, что же нам делать? Как теперь перед деревней отчитываться?
— Не знаю, — глухо ответил Li Dashan. — Отец узнает — с живого не слезет.
— Еще бы! И старосте Чаншоу за то, что доверил вам вола, тоже влетит. Кто ж знал, что простая поездка в город так обернется? — поддакнула Wang Guilan.
— Это все Второй виноват! — снова завел свою песню отец. — «Поехали в город, там цена выше»! Вот и съездили! Убытков — к чертовой матери!
— А я тут при чем? — возмутился Li Haifeng. — Цена в городе и впрямь выше! Разве я мог знать, что на нас нападут?
— М-м? — Wang Guilan метнула в него такой взгляд, что он тут же прикусил язык.
— Мам, не ругай Фэна, — вступился за брата Li Haijun. — Поездка ведь не совсем зря прошла. Мы оба теперь закупщики.
— Отличный брат! — Li Haifeng мысленно показал ему большой палец. — В трудную минуту всегда прикроет.
— Правда?! — просияла Wang Guilan. — А ну-ка, покажите!
— И мне! — невестка Wang Xiulan тоже с любопытством протянула шею.
— Правда-то правда, но пока только ученики. Три месяца испытательного срока, — охладил их пыл Li Dashan.
— Ну и что! Неужели мы не справимся с планом?
— Их план — триста фунтов мяса в месяц на двоих.
— Так много?! — ахнула Wang Guilan. Этого хватило бы, чтобы кормить небольшой завод целую неделю.
— Вот именно! — вздохнул отец. — А этот оболтус, Второй, не раздумывая, согласился. Думает, кабаны каждый день стадами ходить будут.
— Пап, не волнуйся, у меня все под контролем. План мы выполним, — заверил его Li Haifeng.
— «Под контролем»! Посмотрю я, как ты это сделаешь.
— Пап, ты забыл про ущелье за нашей горой?
Их дом стоял у одного из отрогов горной системы Чанбайшань. От основных гор их отделяло глубокое ущелье, которое местные называли Чертовым оврагом. Только перебравшись через него, можно было попасть в настоящие, дикие горы.
— Ты про Чертов овраг? — глаза отца округлились. — Ты что, собрался там рыбу ловить?
— А что, нельзя? — не понял Li Haifeng.
— Конечно, нельзя! Там течение бешеное, а скалы отвесные! Упадешь — костей не соберут! Забыл, как в прошлом году Ван-рябой из соседней деревни там утонул? Три дня искали, нашли только ниже по течению, в реке Дацин. Раздуло его, как тесто.
Li Haifeng промолчал. Ничего там не было преувеличено: охотник, проходя мимо, просто поскользнулся. Дело было зимой, его ватник мгновенно намок и потянул на дно. После этого по деревням поползли слухи, что в ущелье водятся злые духи, которые ищут себе замену. Коммуне даже пришлось присылать специальную бригаду для борьбы с «феодальными предрассудками».
— Ладно. Тогда я пойду на реку Дацин. Туда-то можно?
— На Дацин можно, — смягчился отец. — Только как ты там ловить собрался, у тебя и сетей-то нет? И будь осторожен. Ты в прошлый раз именно там чуть не утонул.
Li Haifeng почувствовал, как к лицу приливает кровь. Ну почему они постоянно вспоминают об этом?
— Не волнуйся, пап, я не маленький. И в воду я лезть не собираюсь.
— Не собираешься? А как же ты ловить будешь?
— У меня есть свой способ.
— Ладно. Ты уже взрослый, решай сам, — махнул рукой отец и снова уставился на вола. — Но что же с этим делать?
И тут в голове у Li Haifeng родилась идея.
— Пап, а давай мы его купим?
— Купим? — не понял отец.
— Ага, — кивнул Li Haifeng. — Смотри. Вол пострадал из-за нас, по нашему личному делу. Рана серьезная, быстро не заживет. Скоро начнется осенняя страда, а он работать не сможет. Негоже, чтобы община расплачивалась за наши ошибки. Так что будет честно, если мы его выкупим.
— Правильно говоришь! — раздался за их спинами знакомый голос.
— Дедушка?
Во двор, в сопровождении нескольких мужчин, входил старейшина Li Yueshan.
Обновлено: 21.01.2026