Аластаир шёл за матерью, его взгляд блуждал, то смотря на спину матери, то на волосы Кэтрин. Он всё ещё был очень напряжён, с тех пор как впервые увидел её, он не мог успокоиться.
Эх, он чувствовал себя совершенно бесполезным и глупым, она, наверное, смеялась над ним, считая его дурачком.
Отец позвал его тихо:
— Аластаир!
Он остановился, повернулся к отцу с растерянным лицом.
— Иди сюда.
Артур повёл сына в другую комнату, кабинет старого принца, достал из стола бутылку виски и налил в стакан.
— Выпей.
Аластаир послушно выпил виски.
— Она красива, да?
— ...Да, — тихо ответил молодой человек, с ноткой грусти. — Очень красива.
Артур одобрительно похлопал сына по плечу.
— Соберись!
Аластаир глубоко вдохнул и выпрямился.
* * *
Кэтрин быстро поняла, что это была сватовская встреча, которую старый принц специально устроил для своего любимого внука. Не зря он всё время говорил о своём внуке, вот в чём дело.
Ей было смешно, но она подумала: ну и ладно, такого застенчивого молодого человека она ещё не встречала, можно просто понаблюдать за разнообразием жизни.
Она незаметно наблюдала: Артур был строгим отцом, Аластаир немного побаивался отца, что, впрочем, было нормой для королевской семьи, где родители обычно не проявляют слишком много чувств к детям. Артур относился к жене, по крайней мере внешне, очень хорошо, учитывая их положение. Александра могла бы рожать детей без остановки, что в королевской семье не редкость, сестра Артура, например, рожала до самой смерти.
То, что у них был только один ребёнок, вероятно, объяснялось тем, что они сразу получили мальчик и не нуждались в запасных. Для женщины это, конечно, хорошо. Трудно сказать, любил ли Артур Александру, но он, по крайней мере, уважал её желания.
Александра относилась к мужу нейтрально, но, похоже, слишком баловала сына и явно пыталась его продать, спросив Кэтрин:
— Нравится ли вам верховая езда?
Ей очень нравилось!
— Это замечательно! — Александра была в восторге. — Аластаир отлично ездит верхом, как-нибудь я приглашу вас в наше поместье в Бреймаре, там отлично кататься, он покатает вас, вам понравится.
— Бреймар? Где это? Я ещё плохо знаю британскую географию.
— В Шотландии, это мои владения, — с гордостью сказала Александра. — Там прекрасные пейзажи! Горы, реки, леса и красивое поместье. Дорогая Ольгия, я уверена, вам понравится Марлоуч.
Кузина, ты бы могла стать отличным продавцом!
Говоря о верховой езде, для королевских мужчин это обязательный навык, и Аластаир, наконец, почувствовал себя полезным, скромно сказав:
— В конюшнях Марлоуча есть несколько отличных лошадей, а в драгунском полку я использую своих лошадей, а не армейских, так как они недостаточно хороши.
Кэтрин заинтересовалась Египтом и спросила его:
— Как там?
Он честно ответил:
— В Каире ещё терпимо, в других местах всё плохо. Египтяне очень бедны, в некоторых местах очень опасно, даже в Каире можно легко лишиться кошелька.
Видимо, он говорил из личного опыта, возможно, и сам терял кошелёк.
— Где вы служите? Можно сказать?
— На Суэцком канале.
А, понятно. Британия захватила Египет в конце прошлого века, и сейчас Египет британская колония. Британские войска размещены в Египте, основная зона ответственности Суэцкий канал.
Эх, это чистой воды империализм. Чтобы контролировать ключевой транспортный узел, Суэцкий канал, они захватили Египет. Точно так же, чтобы контролировать Гибралтарский пролив, они захватили Гибралтар у Испании.
Это и есть проявление контроля на государственном уровне: стремление управлять ключевыми регионами, чтобы всё находилось в пределах их влияния.
Британская империя, где солнце никогда не заходит, вызывает лишь усмысел.
— Ты хочешь поехать в Египет? — наконец он нашёл тему для разговора, что является важным навыком в общении. Он был рад, что не забыл об этом. Честно говоря, в лагере, где были только мужчины, этот навык редко пригождался.
— У меня есть такие планы. Я хочу объехать всё Средиземноморье, но сейчас у меня нет времени.
Аластаир почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В порыве эмоций он сказал:
— Когда у тебя будет время? Я могу составить тебе компанию.
Александра была довольна: молодец, сынок! Наконец проявил смекалку!
Кэтрин улыбнулась:
— Хорошо, когда будет время, я обязательно дам знать.
*
Свидание прошло успешно!
Только позже тётя Мария сказала ей, что она забыла надеть перчатки, что было немного невежливо. Англичане, кажется, особенно внимательны к таким деталям. Она беспокоилась, что семья Артура может обсудить её за спиной, считая, что она ещё не освоила придворный этикет.
Мария должна была заранее её поправить, но почему-то забыла. К тому же сегодня не было ни Кит, ни её двух служанок, Киры и Татьяны, так что никто не мог её предупредить.
Кэтрин не придала этому значения:
— Они ничего не скажут.
Затем спросила:
— Тётя, ты заметила, что они хотят подсунуть мне Аластаира?
Мария немного замешкалась, затем кивнула:
— Я знаю.
Не "я заметила", а "я знаю". Интересно, что ещё она задумала.
Кэтрин с подозрением посмотрела на неё:
— Ты знаешь?
— Мы с Соней и Ольгой перебрали всех подходящих по возрасту мальчиков из королевских семей. Граф Макдафф — самый подходящий. Он подходящего возраста, связан с тобой родством, и у него хороший характер.
... Тётушки действительно заботятся обо мне.
— Герцог уже стар, у него только один сын, Артур, а у Артура только один ребёнок — Аластаир. Семейные отношения просты. Если ты выйдешь за него замуж, ты сможешь поехать с ним в Египет, жить в Каире, и тебе не придётся иметь дело с его родителями.
Мария намекала: единственный наследник, всё имущество достанется ему.
Мария добавила:
— На самом деле, я специально не напомнила тебе надеть перчатки.
Кэтрин:
— ?
— Я хотела посмотреть, насколько они могут быть терпимы к тебе, — Мария улыбнулась с хитринкой. — Тебе не кажется, что этот метод очень эффективен?
— А? Ты же только что беспокоилась, что они будут говорить за моей спиной, что я "невоспитанная"?
— Если бы они были недовольны тобой, вряд ли бы Александра пригласила тебя к себе.
Кэтрин начала понимать. Если бы они были недовольны, следующей встречи бы не было.
Интересный ход от Марии.
— Ты занимаешь высокое положение, и ты можешь делать всё, что захочешь. Придворный этикет, — Мария усмехнулась, — это всего лишь формальность. Если твой статус достаточно высок, никто не посмеет тебя критиковать.
Ага! Тётя, ты действительно моя родная тётя!
Свидание — это всегда "двусторонний выбор". Ход Марии ей понравился. В конце концов, Мария — необычная принцесса, и её гордость как представительницы русской императорской семьи не позволяла ей смотреть свысока на всех иностранных принцесс, как это делала Елена. Она была очень мягкой и воспитанной.
— Какое у тебя впечатление о графе Макдаффе?
— Неплохо. У него, кажется, хороший характер, он мягкий, похож на свою мать. Он... избалованный ребёнок.
Мария была довольна:
— Да, я думаю, что он тебе подходит. Просто он не такой красивый, как... ну, как господин Дюпон или братья Кеннеди.
Ну, ничего страшного. Просто у него детское лицо, и он выглядит на 18, а не на 22.
*
Кит услышала, как слуги обсуждали, что старый герцог хочет, чтобы Кэтрин вышла замуж за его внука. Она почувствовала, что мир рушится.
Как это возможно? Она всего один день не была здесь, и всё изменилось!
Она почувствовала, что её исключили из круга близких друзей. Такое важное событие, а её даже не предупредили!
Обновлено: 03.02.2026