Глава 40: Дождливая ночь, гигантская змея и леопард.
Дождливая ночь. Лес. Демонические звери...
Страх.
Густой полог кроны ловил каждую каплю дождя, не позволяя ни одной упасть прямо на землю — до тех пор, пока не мог больше сдерживать влагу. Тогда вода собиралась в крупные, тяжелые капли и с громким всплеском падала под деревья. Звук дождя в этом лесу был не непрерывным шорохом, а ритмичным стуком тяжелых капель.
Толстый слой сгнивших листьев уже напитался влагой и превратился в болотистую массу. Когда жирные капли падали туда, раздавались странные булькающие звуки — буль-буль.
«Шлеп-шлеп-шлеп» — странные звуки раздавались то близко, то далеко, там, куда не мог проникнуть взгляд. В сочетании с постоянным пением птиц и криками зверей это напоминало жуткий ночной концерт ужаса.
Учитель и ученица сидели бок о бок в дупле дерева, прислонившись спиной к деревянной стене, и смотрели в темноту сквозь прозрачную водяную пленку, закрывающую вход.
По правде говоря, они ничего не видели, но и не знали, что еще можно было сделать.
Вдруг в какой-то момент по стволу дерева под ними послышались едва уловимые шаги. Судя по звуку мягких лап и когтей по коре, это, скорее всего, был зверь из семейства кошачьих или леопардовых.
— Учитель... — прошептала Ли Шиинь со страхом в голосе.
— Тсс! — Цинь Ран тут же заставил ее замолчать.
Большая кошка взобралась на дерево и исчезла, но вскоре послышался звук змеиного скольжения. Судя по звукам ее движения по земле, это была змея больших размеров. Она проскользнула через болото, взобралась на дерево, прошла мимо дупла, затем... остановилась.
На мгновение Ли Шиинь и Цинь Ран перестали дышать.
Гигантская змея зависла снаружи дупла, щелкая языком и снова и снова ударяя по водянистой пленке с тихим звуком «хлоп-хлоп-хлоп».
Ритмичные, пугающие звуки продолжались.
Несмотря на защиту от формаций, Цинь Ран спокойно приготовил ручную печать, сжимая энергию в даньтяне, готовый встретить змею, если она ворвется.
— Ауууу...
Внезапно большая кошка на дереве издала пронзительный крик. Удары змеи «хлоп-хлоп» внезапно прекратились, и на несколько секунд снаружи дупла воцарилась гнетущая тишина. Затем ползание змеи возобновилось — гигантская змея продолжила движение, поднимаясь всё выше по дереву.
В дупле стояла полная тишина, пока пугающие звуки снаружи окончательно не исчезли. Только тогда раздался тихий выдох Ли Шиинь, а после долгой паузы — тяжелое дыхание Цинь Раня.
— Учитель, почему змея послушалась тигра? — прошептала Ли Шиинь.
— Это был не тигр, скорее всего, какой-то вид леопарда, — приглушённо ответил Цинь Ран. — Их отношения неясны. Не обязательно подчинённые...
Они оба тесно сидели в узком дупле, прижавшись друг к другу. После напряжённого момента обстановка немного успокоилась, и они заметили, что внутри стало теплее.
Цинь Ран почувствовал, что вспотел — нечто, чего с ним не происходило уже много лет с начала его пути культивации. Но теперь он действительно вспотел. И он знал, почему.
В этом замкнутом пространстве он, казалось, ощутил нежный, теплый, чуть сладковатый запах...
«Цинь Ран, это звериный инстинкт, гормоны, биохимические реакции», — внутренне ругал себя Цинь Ран.
«Ты — культиватор, стоящий за пределами мирских желаний. Ты ищешь дао, как тебя могут беспокоить такие низменные побуждения! Ты — человек, ты бессмертен, а не зверь!»
— Наставник, кто сильнее — змея или леопард? — снова спросила Ли Шиинь.
Она, казалось, придвинулась ближе. Ее теплое, сладкое дыхание коснулось его кожи, когда она говорила.
«Это иллюзия, заблуждение, сердечный дьявол!» — внутренне боролся Цинь Ран.
— Судя по их энергии, — ровно ответил он, — змея сильнее. В тёмной низине никто не мог разглядеть выражение борьбы на его лице.
— Змея сильнее? — удивлённо переспросила Ли Шиинь. — Что это за змея? Какого уровня?
— Я не знаю вид, но по своей энергетике он сопоставим с золотым ядром, на этом этапе он довольно силен, — ответил Цинь Ран.
— Лао-цзы, Королева-Мать Запада, Будда, Конфуций, Янь Хуэй... — В его памяти всплывали благородные образы добродетели. — Целомудренный Лю Сяхуэй...
— Лю Сяхуэй? — переспросила Ли Шиинь. — Кто это?
— А?! — Цинь Ран был вздрогнул, случайно высказав свои мысли вслух.
— Лю Сяхуэй, эм... — голос Цинь Раня наконец выдал панику. — Старый джентльмен с высокими моральными качествами.
— Что же тогда означает слово «целомудренный»?
— Ах!!! — Цинь Ран потерял самообладание, выпалив даже это?
— Это значит, э-э... — пробормотал он, не в силах подобрать слова.
В этот момент снаружи дупла раздался громкий звук «бах», привлекший их внимание.
«Рев!!!»
Раздался оглушительный рев, вероятно, исходивший от леопарда.
После рева появился яркий луч света. Вглядываясь в него, Цинь Ран различил золотого облачного леопарда — взрослого, размером с быка. Вероятно, он также был на уровне Золотого Ядра. Сейчас он стоял на земле, поднимая голову и тяжело дыша в сторону дерева.
Столб света то ярко вспыхивал, то тускнел. С громким «грохотом» что-то рухнуло с дерева на мертвые ветви и гниющие листья внизу, разбрызгивая воду во все стороны. Множество капель ударились о водяную пленку, закрывавшую вход в дупло.
Очевидно, это была гигантская змея, сброшенная вниз. Она быстро свернулась в вертикальную оборонительную позу, подняв голову...
Итак, змея и леопард не были ни подчиненными, ни даже друзьями, а противниками!
Змея незаметно последовала за леопардом на дерево, чтобы устроить ему засаду!
Но теперь змея сжалась в защитное кольцо, а леопард оставался агрессивным. Это, несомненно, означало, что он был ранен.
Во вспышке света ранее Цинь Ран ясно заметил два темных прокола на его шее — следы укуса змеи. Теперь змея лишь ждала, когда яд начнет действовать.
Не желая сдаваться, леопард рычал в предупреждение, медленно кружил вокруг свернувшейся змеи, выискивая возможность для атаки.
После долгого противостояния он, похоже, понял, что нужно действовать немедленно — иначе момент будет упущен. Леопард прекратил круги и бросился вперед, выставив когти и клыки, пытаясь пригвоздить змею и нанести смертельный удар.
Но леопард просчитался — с того самого момента, как понял, что может не успеть, у него уже не осталось ни единого шанса. Яд змеи уже начал действовать. Замедленные рефлексы — это верная смерть. Почувствовав возможность, змея метнула своё напряжённое тело вперёд, словно выпущенная пружина, и с молниеносной скоростью ударила в открытую шею леопарда.
Леопард не смог увернуться. Укушенный снова в шею, он тщетно бил лапами. Но змея не давала пощады, быстро обвиваясь вокруг туловища леопарда, крепко сжимая его.
Звуки борьбы снаружи низины постепенно стихали по мере того, как леопард слабел, пока, наконец, всё не затихло.
Змея разжала кольца и, сжав леопарда в челюстях, поползла прочь, унося свою добычу в глубину леса.
Прислушиваясь к затихающим звукам, Цинь Ран нахмурился: — Он не стал есть леопарда на месте?
Вместо того, чтобы немедленно его съесть, куда он унес тело? Разве змеи ведут себя так? Он не был уверен.
— Змея исчезла? — спросила Ли Шиинь.
— Мм, — кивнул Цинь Ран. Хотя это его и озадачило, он не собирался разбираться... это было бы равносильно самоубийству.
Когда змея и леопард исчезли, в низине вдруг установилась тишина, перешедшая в неловкое молчание. Лишь постепенно начали возвращаться звуки ночного леса.
Цинь Ран не был склонен к праздной болтовне. Немного поразмыслив, он так и не нашёл, что сказать, и потому просто притворился спящим.
После нескольких тщетных попыток позвать своего учителя Ли Шиинь тоже легла, с тихим вздохом положив голову на плечо Цинь Раня.
Сначала оба притворились спящими, но вскоре после того, как наступило дневное истощение, ими овладел настоящий сон.
Пока внезапно, глубокой ночью, земля не начала трястись...
Цинь Ран вздрогнул и проснулся!
Обновлено: 20.01.2026