Два дня пролетели как одно мгновение.
У главных ворот Ордена Лазурного Облака стояла роскошная, изящно отделанная карета. Ученик-чернорабочий держал под уздцы пару вороных лошадей. Рядом, у нескольких высоких скакунов, застыли ученики ордена — эскорт, которому было поручено сопровождать лекаря Чэня в его поездке.
Ждать им пришлось недолго. Вскоре из ворот уверенной, неторопливой походкой вышел лекарь Чэнь. Следом за ним, с аптекарским сундучком за спиной, шёл Линь Цянь.
— Приветствуем лекаря Чэня, — несколько учеников почтительно склонили головы.
Все они были в плотных тренировочных костюмах, с мечами на поясе, и выглядели весьма внушительно.
— А, юный Го, и ты здесь, — заметив предводителя группы, лекарь Чэнь с улыбкой кивнул ему.
Взгляд Линь Цяня застыл. Он узнал этого старшего ученика. Когда он только-только стал внешним учеником, его первое задание — доставка припасов в город Пэнъань — проходило как раз под началом этого самого старшего ученика Го.
— Мне как раз нужно было спуститься с горы по заданию. Узнав, что и лекарь Чэнь отправляется в путь, я решил, что нам по пути.
Старший ученик Го улыбнулся лекарю, но улыбка его выглядела… натянутой. Словно человек, отродясь не знавший улыбки, вдруг попытался её изобразить.
Лекарь Чэнь, впрочем, не обратил на это внимания. Он знал историю юного Го. После того случая тот почти перестал улыбаться. И то, что он сейчас пытался выдавить из себя подобие улыбки, уже было знаком величайшего уважения.
Линь Цянь помог лекарю забраться в карету и, когда тот устроился, залез внутрь сам. Кучер вскочил на облучок и легонько взмахнул кнутом. Два могучих вороных жеребца плавно тронули с места, и изящная карета, покачиваясь, покатила вдаль под мерный стук колёс.
Старший ученик Го ехал впереди, указывая дорогу. Остальные всадники окружили карету плотным кольцом.
— Юный Линь, ты нездоров? — спросил лекарь Чэнь, с беспокойством разглядывая своего ученика.
Вопрос был не праздным. Одет Линь Цянь был как-то слишком тепло, даже мешковато. Обычно он носил простой халат, в котором выглядел худым и хрупким. Сегодня же на нём было несколько слоёв одежды, что казалось весьма странным.
— Всё в порядке. Просто сегодня что-то зябко, вот я и утеплился, — ответил Линь Цянь.
Лекарь Чэнь не успокоился. Он проверил его пульс, осмотрел язык и, лишь убедившись, что всё действительно в норме, с облегчением выдохнул.
— Возможно, это просто упадок жизненных сил. Когда доберёмся до Аптеки Лазурного Облака, я выпишу тебе укрепляющий отвар.
— Благодарю вас, почтенный Чэнь, — с признательностью сказал Линь Цянь.
Горные пики были окутаны лёгкой дымкой. По обе стороны извилистой дороги тянулся густой лес. Порыв горного ветра проносился сквозь кроны с оглушительным шелестом, который изредка прерывался криками неведомых птиц.
Выехали они рано, но из-за преклонного возраста лекаря Чэня двигались медленно, и до аптеки в городе добрались лишь к полудню.
Управляющий Се, заранее получивший известие, уже приготовил для гостей обильный и вкусный обед.
Старший ученик Го и его люди, пообедав, вскочили на коней и ускакали прочь из города. Лекарь Чэнь же после трапезы взял кисть, начертал рецепт и протянул его Линь Цяню. Тот, смутившись, принял свиток.
Управляющий Се проводил лекаря в комнату для отдыха. Старик привык дремать после обеда, а сегодня, после нескольких часов тряски в карете, он особенно устал.
Линь Цянь же, пообедав и оставшись без дела, решил после недолгого раздумья навестить на Западном рынке одного старого друга. Давно не виделись. Преподнести ему скромный подарок — что может быть естественнее? Он был человеком, который помнил старые обиды… то есть, старых друзей.
Что до угрозы со стороны семьи Гао, то он был спокоен. Средь бела дня, у всех на виду, они не станут творить глупостей.
С тех пор как старика Яня кто-то оглушил и обокрал, в его жизни началась чёрная полоса.
В карты он проигрывал вчистую. Попытки обирать нищих тоже провалились — какой-то благородный молодой господин, радеющий за справедливость, не только помешал ему, но и избил так, что старик полмесяца провалялся в кровати. На прощание господин пригрозил, что если ещё раз увидит, как Янь обижает слабых, то переломает ему ноги.
На следующий день старик Янь, оправившись от побоев и не желая мириться с унижением, послал людей к своему зятьку с просьбой проучить обидчика. Но вместо помощи получил от зятя такой нагоняй, что сразу понял: с тем молодым господином лучше не связываться. Оставалось лишь стиснуть зубы и молча глотать обиду.
Старик Янь ненавидел того, кто его тогда оглушил. Он готов был содрать с него кожу и вырвать сухожилия. Он был уверен, что тот грабитель унёс не только его деньги, но и его удачу. Каждую ночь он проклинал негодяя.
Зятю он жаловаться не смел, поэтому время от времени, напустив на себя самый жалкий вид, ходил плакаться дочери. Сегодня она наконец не выдержала его нытья и отдала ему все свои сбережения — целых десять лянов.
Увидев блестящие серебряные ляны, старик Янь просиял и, стукнув себя в грудь, пообещал больше её не беспокоить.
После того случая он больше не рисковал отпускать охрану на полпути. Только у самых дверей дома.
По дороге домой он сиял от счастья. Этих денег ему хватит надолго. Он решил как следует выспаться, а вечером отправиться в игорный дом и отыграть всё, что проиграл, да ещё и с процентами.
Вскоре Линь Цянь добрался до западного квартала. Здесь ничего не изменилось: всё те же грязные, разбитые улицы, по которым спешили бедно одетые прохожие в залатанной одежде. Никакого сравнения с широкими, мощёнными синим камнем проспектами восточной части города.
Линь Цянь шёл не спеша, глазея по сторонам. Заметив интересный лоток с едой, он останавливался и покупал что-нибудь на пробу, словно был обычным туристом.
Так, незаметно для себя, он дошёл до того самого переулка, где когда-то «преподнёс подарок» старику Яню. Прохожих здесь, как и прежде, почти не было. Сбоку притулилась небольшая чайная, где сидело всего несколько человек.
Линь Цянь вынул несколько медных монет, заказал чайник чая и тарелку закусок и уселся за столик. Если повезёт встретить старого друга, можно будет и подарок вручить.
Он не успел допить и полчашки, как его взгляд застыл. Вот и старый друг. Правда, за его спиной маячили два здоровенных охранника. Подарок будет вручить непросто.
Линь Цянь, не меняя выражения лица, продолжал наблюдать.
Он увидел, как старик вошёл во внутренний двор одного из домов, а двое охранников, проводив его, развернулись и ушли.
На губах Линь Цяня заиграла ледяная усмешка.
Вернувшись домой, старик Янь не спешил отдыхать. Он осторожно достал серебро, разложил его перед собой и принялся любовно поглаживать, разглядывая на свет. Его взгляд затуманился, он уже представлял, как срывает банк в игорном доме, и хихикал по-дурацки.
Фьють!
Внезапно раздался тихий свист.
Брызнула кровь.
Боль мгновенно вернула старика к реальности. Что-то ударило его в лоб, и по лицу потекла тёплая струйка. Он инстинктивно попытался сгрести серебро и спрятать за пазуху.
Фьють!
Свист повторился.
Ещё один удар в то же место.
В голове помутилось, тело качнулось, но он всё ещё стоял на ногах. Правая рука мёртвой хваткой вцепилась в серебро.
— Добрый челов… А-а-а! — взвыл он от боли.
Бам!
Не успел он договорить, как в воздухе снова что-то просвистело. Комочек сухой глины врезался ему точно в шею. Крик оборвался. Словно утке перехватили горло, старик Янь беззвучно рухнул на пол.
Линь Цянь вышел из тени у дверного проёма и с довольным видом посмотрел на серебро, всё ещё зажатое в руке старика.
— А ты, я гляжу, при деньгах.
Он весело хмыкнул и разжал мёртвые пальцы старика. Взяв серебро, он прикинул вес на ладони.
— Лянов десять, не меньше.
Обыскав старика и его комнату, он нашёл лишь горсть медяков и, разочарованно фыркнув, вышел во двор. Подойдя к стене, он легко перемахнул через неё и исчез.
Мысль убить старика Яня приходила ему в голову. Но он не знал, сколько пробудет в городе. К тому же, у старика были покровители, и его смерть могла вызвать ненужные осложнения. Да и городская стража не дремлет. Убийство — это слишком серьёзно.
Но он не сомневался: после двух таких «подарков» старик Янь запомнит его надолго.
Обновлено: 03.02.2026