Лекарь Чэнь стоял на ступенях, глядя на троих учеников, и медленно произнёс:
— Лучше всех с испытанием справился Линь Цянь. Поэтому я выбираю его своим помощником.
— Невозможно! — не успел он закончить, как его перебил пронзительный голос Чжан Пина.
Не только он, но и Чжан Сю был ошеломлён. Впрочем, его изумление быстро сменилось злорадством. Видеть, как его соперник тоже проиграл, было для него приятнее, чем найти кошелёк с деньгами.
— Лекарь Чэнь, я же сам видел, как старший ученик Линь ещё два месяца назад вернул книги в павильон! Как он мог справиться лучше всех? Лучшим должен был быть я! — выпалил Чжан Пин, совершенно забыв об осторожности.
— Что? Ты смеешь ставить под сомнение мои решения? — в голосе старика прозвучал металл. Даже управляющие не осмеливались с ним спорить, не то что какой-то ученик-чернорабочий.
Хоть Лекарь Чэнь и не занимал административных постов, все в Ордене, от управляющих до глав залов, относились к нему с величайшим почтением. Никто не хотел наживать себе врага в лице человека, от которого однажды может зависеть его жизнь.
Линь Цянь стоял молча, с непроницаемым лицом. Ему не нужно было ничего доказывать. Он был готов к любой проверке.
— П-простите, Лекарь Чэнь! Я сгоряча наговорил глупостей! Прошу прощения! — Чжан Пин рухнул на колени, не смея поднять глаз. Он тут же опомнился. В порыве гнева он совершенно не подумал о последствиях. Даже если бы лекарь выбрал в помощники человека, совершенно не разбирающегося в травах, кто он такой, чтобы его осуждать? Последнего, кто посмел усомниться в решении руководства, с позором изгнали из Ордена.
— Хмф! — фыркнул старик. — Все свободны. Линь Цянь, завтра жду тебя в моей лаборатории.
Чжан Пин уходил последним. На его лице, помимо досады, читался страх.
«Я должен стать помощником. Его или любого другого лекаря. Иначе он меня не простит», — подумал он, и его передёрнуло при воспоминании о методах того человека. — «Но у меня ещё есть шанс. Если он поможет мне ещё раз...» В глазах его вспыхнула злоба.
...
Внутренний двор Лекарского Зала.
Именно здесь, под строжайшей охраной, лекари Ордена готовили все необходимые снадобья. Пилюли, отвары, порошки — всё это рождалось в здешних лабораториях.
Когда Линь Цянь пришёл, Лекарь Чэнь уже был на месте и занимался обработкой трав. Он объяснил ему график работы: около десяти дней в месяц уходит на изготовление лекарств, пять дней — на приём пациентов в амбулатории, а остальные пятнадцать дней — свободны.
— Но ты только в начале пути. Тебе нужно посвятить всё своё время изучению трав, если хочешь чего-то достичь, — напутствовал он.
— Буду следовать вашим указаниям, Лекарь Чэнь.
— К чему такие церемонии? Зови меня просто старина Чэнь, а я тебя буду звать Сяо Линь. Пойдём, я покажу тебе наши хранилища.
— В этих четырёх комнатах — тысяча триста пятьдесят семь самых распространённых трав. Они рассортированы по своим свойствам. Тебе нужно запомнить расположение каждой, чтобы потом не тратить время на поиски, — строго сказал старик. — В соседних комнатах — более редкие травы. Их тоже нужно хотя бы примерно знать. А за этой железной дверью — самые ценные ингредиенты. Их выдают только под запись.
Они обошли весь внутренний двор. Вернувшись в лабораторию, Лекарь Чэнь начал обучать его, как определять качество и возраст трав, как их правильно обрабатывать и готовить.
За этот день Линь Цянь узнал больше, чем за всё предыдущее время. Например, что разные части одного и того же растения могут иметь противоположный эффект: стебель эфедры вызывает потоотделение, а корень — наоборот, останавливает. Или что при неправильном хранении некоторые травы не только теряют свои свойства, но и могут стать ядовитыми.
С тех пор каждый день он приходил во внутренний двор. Несколько часов с ним занимался старик, а остальное время он самостоятельно изучал травы и их расположение. Утром и вечером он по-прежнему практиковал Кулак Сквозной Силы, но уже без Порошка Укрепления Сухожилий — всё его время теперь уходило на медицину. Прогресс в боевых искусствах замедлился, зато навык лекаря рос как на дрожжах.
...
Ночь окутала горы тёмной вуалью.
Чжан Пин, дождавшись, пока его сосед уснёт, тихо выскользнул из комнаты и направился в квартал внутренних учеников. В укромном уголке его уже ждали две тёмные фигуры. Одна из них стояла, подобострастно согнувшись.
— Я же говорил тебе не искать меня на территории Ордена. Или мои слова для тебя пустой звук? — прошипела вторая фигура.
Согнувшаяся фигура сжалась ещё сильнее.
— Господин, я был вынужден. Я провалился. Я не стал помощником Лекаря Чэня, — бледный, дрожащий Чжан Пин едва мог говорить.
— Что? Ты же клялся мне, что всё получится!
— Я не ожидал... Тот, кого я и в расчёт не принимал, этот Линь Цянь... он как-то сумел втереться в доверие к лекарю...
— Бесполезный дурак! — прошипел человек в тени, с трудом сдерживая гнев. — Ты ещё и десять лянов серебра у меня выпросил! Вернёшь всё с процентами! А не вернёшь — узнаешь, на что я способен!
— Господин, умоляю, не гневайтесь! У меня есть план! — в ужасе зашептал Чжан Пин.
— Какой ещё план?
— Когда экзамен закончился, лекарь мне кивнул. Я уверен, он был доволен мной. Этот Линь, он наверняка использовал какие-то уловки! Я разузнал, он стал внешним учеником всего несколько месяцев назад, до сих пор на уровне Укрепления Кожи. Если вы, господин, найдёте кого-нибудь, кто его покалечит так, чтобы он с кровати не встал год или полтора, я точно стану помощником лекаря!
Чжан Пин и не думал, что Линь Цянь мог победить его честно. Он был уверен, что тот схитрил.
— Хорошо. Я помогу тебе в последний раз. Но если и в этот раз провалишься, станешь моим рабом на всю жизнь, в уплату долга, — холодно произнёс человек в тени и, спустя мгновение, растворился в темноте.
«Это всё из-за этого ублюдка Линя!» — с ненавистью подумал Чжан Пин.
Обновлено: 03.02.2026