Император, услышав сплетни, поспешно моргнул и сказал:
— А что, если мы еще немного подумаем?
— Подумать, да?
— Да, подумаем. Может, он и вправду достойный человек!
— Я уже посмотрел. Репутация у него никудышная. Он бы не выжил без милости и защиты леди Исаэль... но...
— ...
«Так вот что это было. Я был в опасности?»
В этот момент императора охватил несвоевременный самоанализ.
— Говорят, он даже не может нормально выполнять свою работу. Почему его выбрали на эту работу? Нужно провести расследование в отделе кадров... А.
Словно почувствовав что-то, выражение лица Дилана в одно мгновение исказилось.
Император молча порадовался рациональности Дилана.
«Да, даже в твоих глазах твои подозрения были иррациональными, не так ли, мой дорогой брат?»
— Теперь я понял.
На этот раз в его голосе прозвучала нотка личной заинтересованности.
Выражение лица императора быстро стало жестким.
«Я превратился в грязного мерзавца, который донимает жену своего брата?»
— Этот человек не такой мерзкий негодяй. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
Им нужно было сменить тему.
— В любом случае, если оставить это в стороне, тебе нравится твоя семейная жизнь? Помнится, ты говорил, что восхищаешься ею.
В этот момент выражение лица моего брата стало красным, как помидор.
Надо сказать, это довольно забавно.
Трудно было уловить эмоциональную линию моего брата.
— Как все проходит? Хм?
— Недавно я ездил на пикник.
— О. Как это было?
— Около четырех часов дня мы поздно пообедали. Ей понравилось есть мой домашний обед, а примерно в 15:37 ей также понравилось, что я назвал ее «малышкой».
Малышка? Что это?
Ну, может, я ослышался.
Как у кого-то может быть такое жуткое прозвище?
— Я ослышался. Как ты на самом деле ее назвал?
В этот момент на губах Дилана появилась и исчезла невинная улыбка.
— Я назвал ее «малышкой».
У императора отпала челюсть. Но что было еще более удивительным, чем абсурдное прозвище «малышка», так это...
«Он действительно «восхищается» ею».
Это был взгляд Дилана.
Император усмехнулся, изучая его глаза, в которых читалось восхищение.
— Да. Если появится кто-то лучше меня, я, возможно, отпущу ее... Она достойна восхищения.
Он ревновал к простому подсобному рабочему.
Но мог ли он действительно отпустить ее, если появится кто-то лучше?
— Ваше величество?
Дилан вывел его из задумчивости.
— О, нет. Кстати...
— Да?
— Вы ведь знаете, что послезавтра во дворце состоится Бал административных чиновников?
— Да. У твоей жены тоже должен быть партнер. Ты собираешься отсутствовать и в этот раз?
Выражение лица Дилана внезапно стало жестким.
— Нет, не собираюсь.
— Ну что ж, теперь тебе следует попросить свою даму стать твоей партнершей.
С довольной улыбкой он пожал плечами.
Теперь пришло время повеселиться.
* * *
Наступило утро следующего дня.
Я сидела за своим столом и работала, как обычно.
Сзади я почувствовала холодный взгляд.
— Это правда, что Дилан и Исаэль хорошо ладят?
— Хм, Сорбон так сказал!
— Как мы можем ему верить, если он врет каждый раз, когда открывает рот?
— Ну, если слухи правдивы, то Дилан менее впечатляющий, чем ожидалось.
— Правда?
— Его поймали на слабо?
— Я ставлю свою жизнь на то, что это беспочвенный слух.
Обычно, подключив наушники, я не слышала ничьих разговоров, какими бы громкими они ни были.
Но сегодня все было иначе.
Все дело в том, что Дилана оклеветали из-за меня.
— Скоро будет Бал административных чиновников, верно?
— О, может, мне пойти с Диланом?
— Красавица и чудовище. Нет, Красавица и Картошка?
Тем временем Сэмюэль и Мэрилин продолжали болтать.
— Да, я думала, что Исаэль встречается с Фордом.
— Исаэль явно соответствует зануде Форду.
Я посмотрела на них, приподняв бровь.
— Люди могут быть непривлекательными.
— Что?
Услышав слова Исаэль, Мэрилин и Сэмюэль, занятые сплетнями, замерли.
— Нет, я имею в виду. Разве ты не такая же, как я, и не превращаешься в непривлекательную картофелину, когда находишься рядом с Диланом?
— Кто непривлекательная картофелина?
— Почему? Ты действительно думала, что находишься на одном уровне с Диланом, Картошка?
Лицо Мэрилин покраснело.
Непонятливый Сэмюэль хихикал рядом с ней.
Я обратилась к Сэмюэль.
— Почему ты смеешься, Сладкая Картофелина?
Цвет исчез с лица Сэмюэль.
Перед поим возвращением во времении он как-то пожаловался мне, что испытывает стресс из-за того, что его цвет волос напоминает фиолетовый сладкий картофель.
— Твой цвет волос действительно напоминает фиолетовый сладкий картофель. Древние культуры работают. Тебе сегодня нужно сдать отчет, помнишь?
Положив наушники обратно в карман, я встала и закончила давать указания.
— Делайте свою работу хорошо, просто делайте свою работу.
Когда я вышла из команды и направиллась в раздевалку.
Голоса двух нарушителей спокойствия, Мэрилин и Сэмюэля, эхом отдавались в моих ушах.
— Почему ее тон вдруг так изменился?
— Она сошла с ума?
Сколько бы они ни сплетничали.
Эти двое, обиженные на Форда, скрытого работника на полставки, не представляли для меня никакой угрозы.
Конечно, замечания по поводу моей внешности немного раздражали.
— Честно говоря, хотя мое лицо и не может быть привлекательным, называть меня картошкой — это слишком.
Моя семья, включая отца, надеялась, что я не буду заботиться о своей внешности.
Разве забота о внешности мешает человеку выполнять свою работу?
Они заставляли меня прятать лицо за волосами и очками.
— Наверное, мне стоит пойти и подстричься. И снять очки.
Зрение у меня было не такое уж плохое.
С этим решением я вошла в гримерку, напевая какую-то мелодию.
Форд поспешил за мной.
— Я подслушал ваш монолог перед примерочной. Вы ищете салон, который преобразит вас с ног до головы?
— Что? С чего вдруг? А у вас хороший слух. Как вы услышали мой монолог?
Форд выглядел решительно.
— В таком случае у меня есть место, куда вы можете отправиться со мной утром в день бала.
— То есть в качестве партнера?
Глаза Форда расширились от моих слов.
Он вдруг заволновался и покачал головой.
— Пожалуйста, не воспринимайте меня как бесстыдного и отвратительного человека без морали и самоуважения!
Подождите, что это?
Что это за самоуважение?
— Ну... В общем, пожалуйста, возьмите это.
Сбитый с толку, Форд хлопал в ладоши и бешено двигал телом, потом успокоился и протянул мне маленький билет.
На билете было написано «Салон Фаблери».
— О? Салон "Фаблери"?
— Да, вы его знаете?
— Конечно, знаю!
Есть ли среди императорских женщин хоть кто-то, кто не знает о салоне Фаблери?
Это салон Сольдики, место, куда мечтают попасть все благородные дамы.
«Откуда у такого подсобного рабочего, как Форд, билет в салон Фаблери?»
Я прищурила глаза и уставилась на Форда.
Но Форд вел себя так, словно все это было совершенно естественно.
«Действительно, его высокое положение не вызывает сомнений. Должно быть, это высокопоставленный дворянин. Интересно, кто?»
Похоже меня ждет полное приображение.
***
В день бала Имперской администрации атмосфера была очень спокойной.
Большинство чиновников Имперской администрации взяли оплачиваемый отпуск, и я не стала исключением.
При воспоминании о сегодняшнем бале мое лицо слегка покраснело.
Вчера я планировала попросить Дилана сопровождать меня на бал.
Я собиралась сделать романтическое предложение на фоне освещенного звездами городского дома.
— Эм, Дилан. Мне нужно кое-что сказать.
Однако Дилан оказался проворнее.
Он был одет в великолепный вечерний наряд.
К слову, на мне была лишь стандартная административная форма.
— Исаэль.
— Ух ты. Что это? Где ты был?
Он посмотрел на меня сверху вниз и благоговейно улыбнулся.
Затем он опустился на колени и преподнес кольцо с предложением.
Это было ослепительное кольцо с бриллиантом.
— Не могла бы ты сопровождать меня завтра на бал?
Это был классический дворянский способ пригласить партнершу по балу.
Я лишь поджала губы и кивнула.
— Да, да. Но это кольцо кажется слишком дорогим.
Я не получала жалованья простолюдина.
Я начала беспокоиться, не слишком ли много он потратил на кольцо.
— Ну, случайно... Я подработал. Это работа на полставки.
— Ничего себе...
Дойти до того, чтобы подрабатывать, чтобы сделать предложение партнерше.
Я была готов согласиться даже без этого.
В одно мгновение я почувствовала глубокое внутреннее удовлетворение.
Он признал мою ценность, даже несмотря на подработки!
— Я искренне благодарна, Дилан.
Все еще переполненная вчерашними эмоциями, я вошла в салон вместе с Фордом, который претендовал на роль моей тыквенной кареты.
В салоне Фаблери царила великолепная атмосфера, словно в древнем храме, подобающем лучшему салону Империи.
Разительный контраст с моей собственной внешностью.
Пока я с сомнением стояла у входа, не решаясь войти, Форд щелкнул пальцами и произнес.
— Ну, заходите!
Глядя на то, как Форд уверенно шагает, словно это было очевидно, я приняла решение.
«Я должна оставаться довериться Форду. Доверие! Доверие!»
Набравшись решимости, я вошла в салон Фаблери.
— Разве это не восхитительно?
— Да.
— Это будет еще более увлекательно! Сюда!
Форд, естественно, повел меня дальше внутрь.
Внутри салона я увидела мадам Фаблери, владелицу.
Удивительно, но мадам Фаблери оказалась ростом около 190 см.
Она, похожая на сильного рыцаря, быстро накинула на плечи шелковую шаль.
— Этими руками я создам для вас нечто прекрасное.
Я склонила голову и поприветствовала ее.
— Да, приятно познакомиться. Я — Исаэль.
— О, боже мой! — она просканировала меня снизу вверх, затем сверху вниз и открыла рот. — Прежде всего, давайте немедленно избавимся от этих жалких очков.
Она подняла руку, похожую на крышку от кастрюли, и поднесла ее к моим очкам.
Затем с молниеносной быстротой она выхватила их.
Щелк!
Она сломала переносицу очков, сделав их непригодными для использования.
— .О боже.
Я сжала кулак, испытывая слабое чувство удовольствия.
Казалось, кто-то еще испытывает такое же удовольствие, как и я.
— О, боже мой. Это замечательно! Теперь давайте перейдем к следующему шагу!
Мадам Фаблери подошла ко мне ближе.
Она отодвинула в сторону грязную челку, закрывавшую больше половины лица, и издала вздох восхищения.
— О, это потрясающе!
Она рассматривала мое лицо под разными углами и издавала необъяснимые вздохи.
— Боже мой, вот так...
Ошеломленная непрерывным вниманием, я могла только моргать. Это потому, что я никогда не заботилась о своей внешности? Я не знаю, как моя внешность выглядит для других.
Обновлено: 02.02.2026