Чон Юджин и 3-я группа уже несколько десятков минут преследовали преступника, когда внезапно столкнулись с трудностями.
— ...Его следы внезапно исчезли.
— Что?
Агент отдела зачистки, общавшийся с духами земли, в замешательстве почесал затылок. Следы преступника внезапно оборвались. Точнее говоря, духи земли перестали его чувствовать.
Услышав доклад подчиненного, Чон Юджин недоуменно нахмурилась.
— Как это возможно...
Ни одно существо, ступающее по земле, не может скрыться от взора духов земли. Если только преступник внезапно не взлетел в небо или не использовал телепортацию.
Однако духи земли утверждали, что в этой местности преступник не появлялся.
— Он определенно должен был пройти этим путем. Почему же...
Чон Юджин и агенты 3-й группы не могли понять, что происходит. За последние несколько лет выслеживания преступников они впервые столкнулись с подобным случаем. Может, именно поэтому преступнику удавалось полгода скрываться от глаз Ассоциации и гильдий?
— Может, он заключил контракт с демоном и получил какую-то особую способность?
— И как нам поймать такого типа?
— ...
Если у него есть способность уходить от погони, его не поймать, если только не столкнуться с ним случайно. Чон Юджин крепко закусила губу. За все время работы с делами демонических людей она не упустила ни одного преступника. Она была уверена, что и это дело решится легко, как обычно.
И подумать только, что она будет так мучиться с каким-то мелким преступником. Как же она тогда собирается отомстить за своего младшего брата?
— Преступник не знает, что мы на хвосте. А значит, он не мог уйти далеко. Разбиться по двое. Обыскать здесь всё и опросить свидетелей.
Нужно было найти очевидцев. Это было всё равно что искать иголку в стоге сена, но другого выхода не оставалось.
Агенты приуныли, услышав приказ Чон Юджин. Это был не обычный город, а черный квартал — опасное место для агентов Ассоциации. Если их раскроют, красные игроки могут начать конфликт. Но это был приказ Лидера группы, и им оставалось только подчиниться.
Чон Юджин отправилась в одиночку, а остальные агенты разошлись парами.
***
Следующее утро. Директор управления отдела зачистки филиала Ассоциации 27-го района вызвал Чон Юджин.
— Ха... Мало того, что преступника упустили, так еще и агенты попали в больницу после драки с красными игроками?
— ...Мне нет оправдания.
Прошлой ночью Чон Юджин и 3-я группа, прочесывая черный квартал, в итоге столкнулись с красными игроками. Чон Юджин была сильна, ее уровень перевалил за 60-й. Даже в черном квартале в одиночку ей мало что угрожало. Но у ее подчиненных ситуация была иной. Большинство из них имели 30-й с небольшим уровень. Они были на одном уровне с красными игроками черного квартала, а значит — легкой добычей.
Директор управления тяжело вздохнул:
— Страсть к работе — это хорошо. Хорошо, но... Ты же Лидер группы, ты должна была заботиться о безопасности подчиненных. Еще немного, и наши ребята могли погибнуть.
— ...
Директор был прав. Если бы Чон Юджин прибыла чуть позже, несколько агентов были бы убиты или тяжело ранены руками красных игроков. Именно поэтому выслеживать красных игроков, скрывающихся в черном квартале, было так трудно. Даже те красные игроки, что обычно не ладят между собой, объединяются против Ассоциации. Загнанная в угол крыса может укусить кошку. Черный квартал — их единственное убежище, и если там начать шуметь, они бросятся в атаку, обезумев от ярости.
— Прекратить преследование.
— Но он убил больше десяти человек.
— Говорят, все погибшие в этот раз были красными игроками? Тогда это даже к лучшему.
— Но...
— Пусть убивают друг друга сами. Не раздувай дело. Если устала — отдохни пару дней. Если кто-то придерется, скажи, что это мой приказ.
Если поползут слухи о том, что агенты Ассоциации получили ранения в черном квартале и сбежали, это создаст много проблем. Чон Юджин молча поклонилась в ответ на слова директора, призывавшего замять инцидент, и вышла из кабинета.
Идя по коридору, она думала: в черном квартале живут не только преступники. Аренда там дешевая, поэтому там селятся и бедняки. Если оставить преступника на свободе, и он позже впадет в безумие, втянув в это ни в чем не повинных мирных жителей?
— ...
Возможно, появятся люди, которые, как и она, потеряют семью или любимых. Чон Юджин снова вспомнила, почему она бросила жизнь в гильдии и пошла добровольцем в отдел зачистки Ассоциации. Она не хотела, чтобы другие чувствовали ту же печаль, что и она. Она хотела уменьшить число таких людей хотя бы на одного. Если она сейчас сделает вид, что ничего не видит, то после смерти ей будет стыдно смотреть в глаза брату.
«Я поймаю его, даже если придется выслеживать в одиночку».
Если Лидера группы заметят за самостоятельным расследованием в черном квартале, это может перерасти в неприятную проблему.
«Значит, меня просто не должны заметить».
С решимостью во взгляде она покинула здание.
***
Со Джинхёк, восстановивший силы за день отдыха, на следующий день с воодушевлением истреблял монстров. Быстро завершив прохождение подземелья, он вышел и проверил настойчиво звонивший телефон.
Это было групповое сообщение от Чи Донгона всем игрокам, с которыми у него был контракт.
— Хм. В баре убито больше десяти человек?
Говорили даже, что отдел зачистки Ассоциации приходил для расследования.
— Ребята из Ассоциации? С чего это они решили поработать?
Пусть и погибло много людей, но если дело происходит в черном квартале, они обычно стараются закрыть на это глаза. Ассоциация тоже не горит желанием конфликтовать с шишками черного квартала. Суть сообщения была в том, что убийцу еще не поймали, так что на время стоит проявить осторожность.
— Раз не поймали, значит, Ассоциация прислала каких-то посредственностей.
Убить в одиночку больше десяти человек и спокойно скрыться — видимо, парень довольно силен. Со Джинхёк направился к своей съемной комнате на окраине черного квартала. Долги он выплатил, деньги постепенно копились, так что теперь у него была возможность переехать в район получше.
«Надо будет скоро перебраться».
Условия в черном квартале не самые лучшие, от такой жизни человек мрачнеет. Может, начать присматривать место для переезда?
Со Джинхёк со счастливыми мыслями подошел к своей двери.
— ...?
Но внутри чувствовалось чье-то присутствие. И более того — входная дверь была приоткрыта.
— Да ладно. Неужели решили ограбить даже это место?
Это был бедный квартал, где лачуги лепились друг к другу. Брать здесь было абсолютно нечего. Со Джинхёк, пораженный такой наглостью, распахнул дверь.
Внутри стоял мужчина в мрачном черном худи, не потрудившийся даже снять обувь. Его манера поведения была слишком уверенной для вора, и Со Джинхёк недоуменно наклонил голову.
— Ты кто? На вора не похож.
— И правда, это ты. Давно не виделись.
— ...?
Мужчина поприветствовал его как старого знакомого. Со Джинхёк, собиравшийся выхватить меч, замер.
— Ты кто такой? Мы знакомы?
— Немного обидно, что ты даже не помнишь. Мы же были в одной группе, пусть и всего несколько недель.
— ...!
«В одной группе». После этих слов лицо Со Джинхёка окаменело. За исключением временных групп, он состоял только в одной постоянной. В то время, когда его считали перспективным новичком из-за навыка «Глаз созерцания». Короткий золотой период его жизни, который он не мог забыть.
— Ты... Тот парень, которого выгнали из группы?
— Похоже, теперь вспомнил.
— Извини, но имени твоего я не помню.
— Кха-кха!
Мужчина расхохотался, будто и не ожидал иного. Затем он резко перестал смеяться и уставился на него с серьезным лицом.
— Это ведь ты меня выставил?
— ...
Это было не совсем ложью. Он ведь согласился с предложением выгнать этого человека из группы. Но Со Джинхёк не был инициатором. Этот парень часто спорил с лидером группы по пустякам. В конце концов терпение лидера лопнуло, он предложил исключить его, и всё решилось голосованием.
— Если бы я проголосовал против, большинства бы не набралось.
— Вот именно! Если бы не ты...
— Но ведь остальные тоже проголосовали «за».
Не один Со Джинхёк поддержал это решение. Были и другие члены группы. Почему же он спрашивает только с него?
— Всё очевидно. Потому что я кажусь тебе легкой мишенью. Остальные стали сильнее нас по уровню, и тебе страшно их трогать. Верно?
— ...
— Да и вообще, того голосования бы не было, если бы ты вел себя нормально.
— Раз не знаешь, заткнись! Тот ублюдок первый начал меня ни во что не ставить!
Мужчина яростно закричал. Насколько помнил Со Джинхёк, этот парень никак не мог влиться в коллектив. Было ощущение, что он сам постоянно всех отталкивает. Говорили, что в школьные годы его постоянно травили хулиганы. Возможно, поэтому, пробудив магическую силу, он опьянел от власти гораздо сильнее других. Даже сражаясь с монстрами, он убивал их с излишней жестокостью, словно пытая.
— Фух... Ну да ладно. Я пришел не за извинениями. И такие отбросы, как ты, никогда не признают вину, пока их не изобьют.
Мужчина пробормотал это и призвал кинжал.
— Те, кто издевался надо мной, тоже признали вину и раскаялись только перед самой смертью.
— ...Что?
— Я сделаю с тобой то же самое.
Бам!
Мужчина, перехватив кинжал обратным хватом, бросился вперед. Со Джинхёк мгновенно среагировал, обнажив меч.
Дзынь!
Два оружия столкнулись, породив ударную волну.
Грох!
Входная дверь разлетелась в щепки, и Со Джинхёка отбросило назад. В силе он немного уступал.
— Кхе-кхе!
Мужчина с безумным выражением лица бросился вдогонку. Его скорость была нешуточной — он чуть превосходил Со Джинхёка.
«Где-то 40-й уровень с небольшим?»
Тр-р-рах!
Со Джинхёк отразил удары кинжала противника, подобравшегося вплотную. Благодаря пассивным навыкам владения мечом, он мог предсказывать атаки и чисто блокировать их. Видя реакцию Со Джинхёка, противник присвистнул.
— Говорили, тебя вышвырнули как балласт, а ты не так уж плох?
— Ты даже копался в моем прошлом? Мрачный ты тип.
Мужчина задел болезненные воспоминания. Со Джинхёк протянул руку, собираясь выпустить заклинание, но вовремя остановился. Если он начнет стрелять магией здесь, пострадают соседи. Мирные жители могут погибнуть или получить ранения.
— Эй. Давай не будем сражаться здесь, перейдем в другое место.
— С чего бы это?
Мужчина снова перехватил кинжал и бросился в атаку. В этот момент из его тела, словно чернила, повалил густой черный дым. В мгновение ока Со Джинхёк потерял его из виду.
Однако он не запаниковал. В бою он полагался не только на зрение. Он слышал шаги противника и кожей чувствовал дрожь земли. Это была сила пассивных навыков, полученных от монстров.
«Сбоку».
Дзынь!
Со Джинхёк крутанулся на месте, пропуская атаку мимо себя. Мужчина, не ожидавший, что его козырь будет заблокирован, замер в изумлении.
— Что?!
Вжих!
Пораженный мужчина поспешно отступил, увеличивая дистанцию.
«Это навык, стирающий присутствие, как он среагировал?»
Это был навык древнего ранга «завеса ночного тумана», полученный им после заключения контракта с «Демоном ночного тумана», которого он встретил в подземелье. Пока активна «завеса ночного тумана», она постоянно поглощает магическую силу, но делает владельца невидимым для противника. Благодаря этому навыку он убил уже нескольких игроков, чей уровень был выше его собственного. И подумать только, что какой-то никчемный тип его раскусит.
— Черт...
Уязвленное самолюбие заставило мужчину заскрежетать зубами, он злобно уставился на Со Джинхёка. Но взгляд Со Джинхёка был странным. Он смотрел не на противника, а в пустоту перед собой.
«Что это? Неужели он в такой ситуации смотрит в окно статуса?»
Он не понимал, что тот задумал, но это его злило. В отличие от него самого, изгнанного из-за раздора, этот слабак вылетел просто потому, что был бесполезен, а теперь ведет себя так самоуверенно.
— Самовлюбленный ублюдок!
Бам!
Мужчина, чье дыхание стало тяжелым от ярости, снова сорвался с места, как пуля. На этот раз он не стал маневрировать, а ринулся по прямой. Иногда простота — самое эффективное средство. Мужчина доверился своему превосходству в силе и решительно пошел на сближение. Кинжал был нацелен прямо в жизненно важную точку Со Джинхёка.
С-с-с!
Но вдруг из тела Со Джинхёка повалил черный дым. Знакомое зрелище. Это была несомненная «завеса ночного тумана».
— ...!
Образ Со Джинхёка развеялся, как мираж. В тот же миг сбоку хлынула магическая сила. Мужчина попытался уклониться, но из-за того, что он бежал на полной скорости, его реакция немного запоздала.
Вжих!
Лезвие полоснуло мужчину по боку.
— Кха-а-а!
Грох!
Мужчина упал и пролетел несколько метров, кувыркаясь. С трудом поднявшись и зажимая рану, он уставился на Со Джинхёка налитыми кровью глазами и закричал так, будто его предал самый близкий человек:
— Ты... Откуда у тебя мой навык?!
— Я найду ему достойное применение.
С-с-с!
Сказав это, Со Джинхёк снова активировал «Туманную тень» и исчез из виду. Мужчина начал лихорадочно размахивать кинжалом во все стороны, не подпуская его к себе. Это была неплохая защита, но из-за раны в боку в его движениях появилась брешь.
Топ-топ-топ!
Использовав навык перемещения, Со Джинхёк зашел за спину и одним ударом пронзил его.
— ...Кха!
Лезвие пронзило грудь мужчины, кончик меча показался снаружи, словно пробивающийся росток. Мужчина сплюнул кровь, его глаза полузакатились.
────────────────────────────────────
────────────────────────────────────
Обновлено: 08.04.2026