На следующий день брокер подземелий Чи Донгон узнал, что ростовщик Квон Минчхан был убит.
Догадаться, кто был убийцей, оказалось несложно. Скорее всего, Со Джинхёк.
И всё же это стоило прояснить.
Ему не хотелось иметь дел с красными игроками, которые убивают людей направо и налево по малейшему поводу.
Он вызвал Со Джинхёка в свой кабинет.
— Это была самооборона. Во время зачистки подземелья на меня напали красные игроки. Они прислали пятерых.
— Значит, заказное убийство. Получили по заслугам.
Слушая ответ Со Джинхёка, Чи Донгон кивал, но в душе был изрядно поражён.
На парня напали не один или два человека, а сразу пятеро, и он умудрился вернуться живым. К тому же, на нём не было видно никаких серьёзных ран.
«Говорят же, талант виден с первых шагов».
Сейчас он берёт заказы у какого-то брокера из черного квартала, но, когда достаточно окрепнет, наверняка сможет вступить в приличную гильдию.
— В черном квартале это называют боевым крещением, так что всё даже к лучшему. Если пойдут слухи, другие побоятся к тебе лезть.
Когда разнесётся весть, что он в одиночку расправился с пятью убийцами, всякий сброд и близко не подойдёт. Лишних хлопот поубавится.
— Но всё равно будь осторожен. Иногда попадаются безумцы, которые захотят убить тебя просто ради того, чтобы прославиться.
— Буду иметь в виду.
Со Джинхёк поблагодарил за предупреждение и поднялся с места. Весь этот месяц он кромсал монстров без единого дня отдыха, поэтому сегодня ему хотелось только одного — завалиться дома спать.
***
Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как в мире появились игроки и подземелья.
За это время мир совершил резкий скачок в развитии. Всё благодаря тому, что в различные отрасли промышленности стали внедрять Магические кристаллы.
Однако, чем ярче свет, тем гуще тень. За ослепительным прогрессом скрывались многочисленные жертвы и побочные эффекты.
С ростом числа игроков и их влияния мир постепенно погружался в нестабильность.
Игроки высокого уровня способны в одиночку не только держать в страхе мегаполисы, но и свергать целые государства. Мир оказался в их руках.
Благородных героев, достойных романов или комиксов, в этом мире было немного, зато тех, кто злоупотреблял силой, — хоть отбавля. Так, словно грибы после дождя, стали появляться черные кварталы и беззаконные города.
Один из таких черных кварталов находился неподалёку от столичной области. В его переулках и барах было полно преступников, погрязших в пьянстве и наркотиках.
*Бам, бух!*
Кое-кто затевал ссоры и пускал в ход кулаки. Окружающие, вместо того чтобы разнимать кровавую драку, лишь подзадоривали бойцов радостными криками.
В одном из таких шумных кабаков собралась группа красных игроков. Изрядно выпив, они болтали о том о сём.
— Эй, слышали слух? Говорят, объявился какой-то крутой парень.
— Крутой парень?
— Ага. Говорят, в прошлом месяце пошёл под начало Чи Донгона. Похоже, он там уже успел прославиться.
Слухи о Со Джинхёке потихоньку расползались по черному кварталу.
— Недавно Квон Минчхан от него пострадал. Подослал к нему наёмников, а те сами и огребли.
— Квон Минчхан… А, тот ростовщик.
Никто не выказал сочувствия по поводу смерти Квон Минчхана. Напротив, в ответ послышались лишь насмешки. Все сочли это жалким концом, вполне подходящим для такого ничтожества.
— И всё же этот парень, похоже, не промах. Если уж он разделался с пятью толковыми наёмниками, которых нанял Квон Минчхан.
— В одиночку уложил пятерых?
Между красным игроком и обычным игроком, при всём их внешнем сходстве, есть одно чёткое различие. Это отсутствие преград перед убийством.
Обычный игрок может мастерски убивать монстров, но когда дело доходит до вреда человеку, он неизбежно колеблется. Красный игрок же обычно не ведает сомнений, когда отнимает человеческую жизнь. Те, кто не смог переступить через это, просто не выживают в черном квартале.
Судя по всему, Со Джинхёк был не из обычных.
— Может, приструнить его, пока он совсем не зазвездился?
— И что ты сделаешь против того, кто положил пятерых разом? Не неси чепухи, лучше пей.
— Эх, чёрт…
Красные игроки, сидевшие за большим столом, вскоре сменили тему. Однако мужчина в черном худи, сидевший в одиночестве за угловым столиком и потягивавший спиртное, тихо пробормотал:
— …Со Джинхёк?
Давно он не слышал этого имени. Неужели это тот самый Со Джинхёк, которого он знал? Если это он, то это идеальный шанс для мести.
«Надо проверить, он ли это».
Он и представить не мог, что услышит это имя в черном квартале.
*Дзынь.*
Мужчина взболтнул выпивку в стакане и усмехнулся.
— Тебя тоже вышвырнули из пати? Убиваешь людей в черном квартале… Ха-ха, и ты опустился на самое дно.
*Топ!*
Мужчина с силой вонзил вилку в принесённую закуску. Раздался жутковатый звук, и из мяса брызнул сок.
Когда сбоку послышался шум, мужчина слегка повернул голову. Похоже, за соседним столиком сцепилась группа пьянчуг.
— Ах ты, сукин сын!
*Бам!*
В черном квартале не знали, что такое извинения или вежливость. Если что-то не нравилось — в ход сразу шли кулаки. Получив удар, кто-то повалился на пол с разбитым носом. С грохотом перевернулся стол, и началась массовая драка.
До этого момента картина ничем не отличалась от обычных будней квартала.
— Кха!
Но тут кто-то отлетел в воздух от мощного пинка.
*Грохот!*
По чистой случайности пьяница приземлился прямо на стол мужчины в худи. Тарелки и бутылки со звоном полетели на пол.
— …
Мужчина в худи свирепо уставился на пьяницу, распластавшегося перед ним. Тот, кряхтя, попытался подняться, но внезапно зажал рот рукой.
— У-у-э-э-эк! Кха-ха!
То ли от выпитого, то ли от удара в живот его нутро не выдержало, и он изрыгнул всё содержимое желудка. Остатки еды брызнули на брюки и ботинки мужчины.
— Хе-хе, кха…
— Эй.
— …?
Мужчина в худи сверлил пьяницу взглядом. Тот, опорожнив желудок, немного протрезвел и вздрогнул. Магическая сила мужчины, до этого спокойная как озеро, внезапно взорвалась мощным потоком. Пьяница был полностью подавлен этой аурой, в его голове всё помутилось.
— П-простите…
— Раз просишь прощения, не надо было делать того, за что извиняешься.
*Вжух!*
Мужчина вонзил вилку прямо в глаз пьянице.
— А-а-а-а-а-а!!
От истошного крика все дерущиеся замерли и обернулись. Пырнуть человека в глаз обычной вилкой — это был поступок не просто жестокий, а запредельно безумный.
— Что… что это за псих?
— …С каких пор он там сидит?
Они даже не заметили, когда этот человек в худи появился в заведении. Почувствовав исходящую от него недюжинную мощь, все буквально оцепенели.
*Топ, топ.*
Мужчина направился к ним. Красные игроки инстинктивно поняли: сейчас не время враждовать друг с другом.
— Черт, убейте его первым!
— А-а-а-а!
Около десяти игроков гурьбой бросились на него. Мужчина в худи достал из инвентаря кинжал и перехватил его обратным хватом.
*Ших!*
От его тела повалил иссиня-черный дым, и в мгновение ока он исчез из виду.
— …Кха!
*Пш-ш-ш!*
Кинжал, нанёсший удар из слепой зоны, перерезал горло. Красный игрок, бежавший впереди всех, мешком рухнул на пол.
— Что за чертовщина?
Остальные в ужасе уставились на мужчину. Они внимательно следили за ним, но стоило черному дыму всколыхнуться, как они теряли его из виду. Будто он владел телепортацией.
Но телепортация — это магия высшего порядка, доступная лишь великим волшебникам. Человек с кинжалом вряд ли мог её использовать. Это была не магия, а иная сила.
— Не подходите к нему по одному! Встаньте спина к спине!
Один из красных игроков, соображавший быстрее других, выкрикнул команду. Он предположил, что противник использует навык скрытности. Значит, нужно использовать численное преимущество. Если они будут следить за всеми направлениями сразу, их не вырежут так просто.
— Думаете, это что-то изменит?
— …!
Мужчина в худи ухмыльнулся, глядя на того, кто раздавал приказы. Затем он слизнул кровь со своего кинжала. От этого омерзительного зрелища красных игроков передернуло.
*С-с-с-с!*
Та же черная магическая сила снова окутала тело мужчины. Стоило им моргнуть, как он опять растворился в воздухе.
— Кха-а…?!
Ещё один труп. На этот раз тот самый, кто приказал всем встать спина к спине. Мужчина рывком вытащил кинжал из его шеи. Словно марионетка с перерезанными нитями, тело обмякло и повалилось на землю.
— У-убейте его!
Красные игроки бросились на него, но их удары лишь рассекали воздух. Было ощущение, будто они сражаются с призраком. Мужчина в худи, стремительно перемещаясь и нанося удары, вырезал половину группы.
— Бежим! Спасайтесь!
Среди выживших началась паника. В надежде спастись они отталкивали друг друга, пытаясь первыми выскочить из кабака. Но всё было тщетно.
*Хрусть, шмяк!*
Те, кто первыми показали спину, первыми же и пали, заливая дощатый пол кровью.
— Хи-ик! П-пощади… Кха!
Последнему из красных игроков перерезали глотку. Мужчина, с ног до головы забрызганный чужой кровью, лишь хихикнул.
— Ах, полегчало.
Для него убийство было лишь способом снять стресс. Раздражение от того, что на одежду попала рвота пьяницы, растаяло без следа. Напевая под нос весёлую мелодию, он неспешным шагом покинул бар. Хозяин заведения, который всё это время прятался в кухне, зажимая рот руками, как только убийца ушёл, бросился звонить в Ассоциацию.
***
В одном из кабаков черного квартала было убито двенадцать игроков. На место происшествия по вызову владельца прибыл отдел зачистки Ассоциации. Увидев изуродованные трупы, оперативники невольно поморщились.
— Лидер группы, это случаем не…
— Состояние тел такое же, как в деле полугодовой давности. Вероятно, тот же преступник.
Полгода назад один человек вырезал всю свою гильдию в подземелье и бесследно исчез. Тот убийца так же кромсал лица своих жертв, как и этот в баре. Почерк был идентичен.
— Лидер группы Чон, проверка следов магической силы завершена.
— Демоническая энергия есть?
— Обнаружена.
На телах были найдены следы демонической энергии. Услышав это, женщина, которую называли Лидером группы Чон, закусила губу. Теперь она была уверена:
— Это точно дело рук демонического человека.
Демонические люди. Те, кто принёс в жертву свою душу в особых подземельях, созданных демонами иного мира, чтобы обрести демоническую энергию. Контракт с демоном даёт огромную мощь — с этим никто не спорил. Но демоническая энергия отравляет разум и постепенно разрушает самоконтроль. Словно наркотик. Конец у всех демонических людей один: рано или поздно они превращаются в жутких монстров, одержимых жаждой убийства. Вопрос лишь в том, когда это произойдёт.
Судя по всему, убийца в этом деле уже подходил к своему пределу. Его нужно было уничтожить как можно скорее, пока он не натворил новых бед. Специальное подразделение Ассоциации, созданное для борьбы с такими опасными существами, и называлось «отделом зачистки».
Чон Юджин, возглавлявшая 3-ю группу отдела зачистки, со сложным чувством в глазах смотрела на погибших. Вид тел, растерзанных демоническим человеком, всегда напоминал ей о младшем брате, погибшем несколько лет назад. Брат Чон Юджин тоже был игроком. По сравнению с ней ему не хватало таланта, но он был очень старательным и добрым. Благодаря этому он смог вступить в ту же гильдию, что и она. До поры до времени всё было хорошо.
Но несколько лет назад случилась трагедия. Подземелье, которое отправился зачищать её брат, оказалось храмом, воздвигнутым последователями демонов. Один из членов отряда поддался искушению демона, предал товарищей и убил их всех.
Чон Юджин и её брат рано потеряли родителей и выросли в приюте. Она заботилась о нём почти как о собственном сыне. Узнав о смерти брата, она тут же ушла из гильдии и вступила в отдел зачистки. Единственной её целью было найти того самого демонического человека и отомстить.
Однако убийца брата был крайне осторожен. Прошло несколько лет, но ей так и не удалось напасть на его след. К тому же руководство Ассоциации насквозь прогнило и не слишком стремилось истреблять демонических людей. Их больше интересовали прибыльные дела, чем бесконечные проблемы с маинами. В итоге ей приходилось гоняться за мелкими преступниками, не имеющими отношения к её врагу. Эта реальность душила её.
— Давайте закончим здесь побыстрее.
— Есть!
— Этому преступнику чертовски не повезло. Надо же было устроить бойню именно тогда, когда Лидер группы Чон оказалась неподалёку…
— Это его карма.
Чон Юджин и 3-я группа как раз патрулировали соседний район, когда поступил вызов. Поскольку они были ближе всех, то прибыли на место незамедлительно. Для преступника это действительно было плохой новостью. Чон Юджин считалась одним из лучших боевых оперативников в отделе зачистки. В обычных обстоятельствах её бы не стали посылать на поимку рядового убийцы.
— Лидер группы, он ушёл в ту сторону.
— Хорошо. Веди.
Один из оперативников, обладающий навыком призыва духов, вызвал низшего духа земли, чтобы выследить путь преступника. Чон Юджин и её группа бросились в погоню.
Обновлено: 08.04.2026