«Ты готовишь завтрак?»
Недоверие в голосе Софии звучит немного грубо, но я признаю, что, наверное, уже больше года не готовила ничего для нашего дома, не говоря уже о завтраке. Чёрт, я почти никогда не просыпаюсь так рано. Но сегодня особенный день.
Я соскребаю яйца и перец со сковороды и добавляю немного сыра. «У тебя были кое-какие ингредиенты, а я была голодна, поэтому мне захотелось приготовить что-нибудь для нас двоих. У меня в тостере есть хлеб и авокадо, смешанное с лимонным соком и солью».
Моя соседка по комнате протирает глаза и щурится на меня. Она уже одета на работу, хотя волосы всё ещё распущены. «Ты никогда не готовишь завтрак. Тебя что, заменил похититель трупов? Ты что, грибы насобирала?»
«Ого, Софи, — саркастически говорю я, — неужели так сложно поверить, что я хоть раз в жизни буду здесь действовать самостоятельно? Я и не знала, что ты так низко обо мне думаешь».
Она морщится, и я тут же жалею о шутке. «Прости, Рэйчел. Я не это имела в виду. Я не…»
«Всё хорошо, всё хорошо», — отмахиваюсь я, прежде чем ситуация станет ещё более неловкой. «Ты просто просыпаешься, и я не обиделась. Отвечая на неявный вопрос, я просто чувствую себя сегодня хорошо, вот и всё».
София с облегчением вздыхает и включает кофеварку. «Ну, я рада это слышать. Что это у тебя такое хорошее настроение?»
Кошка превратила меня в ведьму, и теперь у меня есть магические способности, и я скоро встречу другую ведьму и узнаю больше о магии с её помощью. Не то чтобы я могла сказать это Софии, из всех людей. Не знаю, как она отреагирует – покровительственно, может быть, или с открытым отвращением, – но это разрушит наши мирные дни вместе, а я не могу так рисковать. Я не могу потерять драгоценные моменты, которые провожу с ней.
Я тоже не хочу просто отталкивать её, так что это будет творческая интерпретация событий!
«Я встречаюсь с кем-то новым!» Правда. «Мы познакомились в интернете». Ложь. «Понятия не имею, что мы будем делать, но это, наверное, займёт весь день». Полуправда.
«Это здорово!» София тут же оживляется. «О, как я рада за тебя, Рэйчел. Во сколько вы встречаетесь? И где? Я могу подвезти тебя до работы».
Я закатываю глаза и начинаю раскладывать яйца по тарелкам. «Солнечное создание», – обвиняю я. «Не радуйся так, ты. Ты ведёшь себя так, будто я никогда не общаюсь с другими людьми, а если ты будешь стоять здесь и пытаться вежливо сказать, что я этого не делаю, я положу твой завтрак обратно в кастрюлю и пережарю его. У меня много друзей».
«В интернете всё по-другому», — настаивает Софи. «Людям нужно личное общение, а видеозвонки не в счёт. Я серьёзно, Рэйчел, это тебе на пользу».
Я ещё немного поворчала, намазывая авокадо на тост, а София наливала ей кофе. Я перевела разговор на вчерашнее шоу, и мы препирались за завтраком. Я отговорила её от того, чтобы везти меня, и вскоре она уже ушла.
«Так, — напеваю я себе под нос, — у меня есть какая-нибудь приличная одежда?»
Не знаю, буду ли я общаться с этой ведьмой вне своего превращения, но хочу быть готовой. У тебя есть только один шанс произвести хорошее первое впечатление, верно?
Мой гардероб – просто кошмар. Вся моя одежда свалена в кучу рядом с диваном, на котором я сплю. Я отбрасываю джинсы и спортивные штаны в поисках единственной пары хороших брюк, которые купила для сорвавшегося собеседования. Подавляющее большинство моих рубашек – это футболки с принтами, рекламирующими гиковские медиа, но вместе со слаксами мне досталась и обычная рубашка на пуговицах, поэтому я добавляю её в комплект. Мои любимые толстовки не совсем деловые, поэтому я выбираю чёрный кардиган, который люблю носить, когда становится слишком жарко, чтобы надевать что-то потеплее. Он дешёвый, и в нём будет прохладно, но с тех пор, как я получила свои способности, я не мерзла.
Я кручусь перед зеркалом в ванной. Конечно, я могла бы ещё многое сделать, чтобы привести в порядок лицо и причёску, но я настолько отвыкла от практики, что всё, что я попробую, только ухудшит мой внешний вид. По крайней мере, на этот раз я не забываю расчесать волосы и заодно почистить зубы.
Место встречи, выбранное Пандорой, находится достаточно близко к квартире, поэтому я решаю пойти пешком, а не лететь. Возможно, это лучше для сохранения личности, даже несмотря на эффект вуали.
Парк «Джейд Гарден» — это прекрасное скульптурное сооружение, немного зелени и синевы, насильно вплетенное в городскую застройку Форкса. Великолепные вечнозеленые растения, пологий склон, и даже есть пруд с утками! Я брожу по нему, наслаждаясь пейзажем, пока не нахожу Пандору, ожидающую меня в особенно тенистом уголке.
«Как дела, кошечка? Поймала новую рыбку?»
«Мисс Эмили», — встречает она меня мурлыканьем. «Рада снова вас видеть, и вы в хорошем настроении. Надеюсь, вы хорошо освоились со своим новым статусом ведьмы».
Я пожимаю плечами, а затем превращаю это движение в потягивание рук. «Ну, ладно. Я безутешна, что мои наколдованные предметы исчезают, когда я засыпаю. Обожаю летать. Я врезала медведю. Но больше всего на свете я хочу встретиться с другой ведьмой, о которой ты говорила!» Я потираю руки и ухмыляюсь.
Пандора щёлкает хвостом. «Ты, кажется, взволнована», — говорит она, словно ей смешно.
«Ты даже имени её не назвала», — жалуюсь я, — «так что я не смогла провести исследование. Ты должна поделиться информацией, чтобы я не выглядела полным нубом».
«Прошу прощения, но эта ведьма ценит свою конфиденциальность — по крайней мере, пока не получит возможность лично оценить тебя. Поймёшь, о чём я. Следуй за мной; мероприятие скоро начнётся, и там ты встретишь своего учителя».
«Какое мероприятие? Что скоро начнётся?» Кот уходит, и я театрально вздыхаю. «Ладно, ладно, я пойду с плащом и кинжалом».
Наш настоящий пункт назначения совсем рядом: Пандора ведёт меня в переулок между сэндвичной и пекарней. Я бывал в обоих этих местах, поэтому точно знаю, что обычно между ними нет дыры в стене. Это очередной трюк со скрытностью, или ведьма или юпитерианин искривил пространство, чтобы создать этот скрытый переулок?
Пандора останавливается у гаражных ворот и поворачивается ко мне, виляя хвостом. «Тебе стоит трансформироваться, прежде чем мы войдем. И, если ты ещё не сделал этого, выбери себе имя; ведьмы внутри захотят, чтобы тебя как-то называли».
Ведьмы, во множественном числе? Моё любопытство разгорается. Я снова превращаюсь в ведьму во вспышке сверхъестественного пламени. Я расправляю крылья и наслаждаюсь прохладным воздухом на своей разгорячённой коже. «Да, я подумал. Пожалуй, возьму себе злодейское имя «Архонт».
Кот наклоняет голову. «Интересно», — говорит он после минутного раздумья, и в его голосе слышится веселье.
Я улыбаюсь в ответ.
Почерпнув немного информации у интернет-друзей, я самостоятельно изучил греческие мифы. Начал с Прометея и Пандоры, но спустя четыре часа и три буррито из микроволновки у меня на телефоне было открыто уже с десяток вкладок Википедии. Я многому научился, хотя и не знаю, сколько из этого усвою. Оказывается, мифология и религия довольно увлекательны, когда изучаешь их по собственной инициативе.
С Архонтом мне должно быть сложнее связаться, чем с Александрией, но для человека с таким же, как у Софии, цепким к деталям, умом, это вполне возможно. И какая-то часть меня действительно хочет, чтобы она узнала, кем я стал. Просто не могу сказать ей об этом словами.
Пандора подходит к гаражным воротам сбоку и взмахивает хвостом. На стене есть красная кнопка, я, конечно же, нажимаю её и слышу отчётливый жужжащий звук. Через несколько секунд гаражные ворота медленно поднимаются.
Внутри… ну, это что-то вроде смеси склада и мастерской, достаточно большое, чтобы иметь надземные переходы, несмотря на кажущуюся одноэтажность снаружи. Но я не успел как следует разглядеть само здание, как моё внимание привлекли четыре ведьмы, троих я узнал, двое из них спорили.
«…жалкий паразит-корыстолюбец, и однажды я надеюсь вырвать этот лживый язык и отправить его в коробке твоему отцу-монстру!» — шипит Лилит, одна из основательниц Котерии.
Сияние, фактический лидер ведьм, связанных с Визажем, смеётся над ней. «Вы, радикалы, всегда так падки на насилие. Неужели вам ни капли не стыдно за то, как вы издеваетесь над своим делом? Подумай о детях, дорогая».
Яд в их голосах не может затмить моего благоговения перед двумя самыми влиятельными ведьмами Форкса. Они ведь не могут быть теми, кого я здесь встречаю, не так ли?
В жизни Сияние ещё более ошеломляет, чем на видео и фотографиях. Она выглядит так, как выглядят только модели с обложки журналов – идеальная, великолепная и досадно красивая. Словно находишься в одной комнате, где она подчёркивает все недостатки твоей внешности. Её тёплая кожа без единого изъяна, в сияющих золотистых глазах искрятся веселые морщинки, а её улыбка захватывает дух, обрамлённая струящимися волосами дюжины оттенков – каштанового, каштанового и карамельного. Для этой встречи – какой бы она ни была – она надела простой костюм, туфли без каблука, должно быть, какого-то безумно дорогого бренда, о котором я по бедности и не слышал, и шёлковый шарф. Всё сшито из чисто-белой ткани, переливающейся всеми цветами радуги, и эту ослепительную роскошь дополняют бриллиантовые серьги и элегантные тонкие часы, украшенные ещё большим количеством бриллиантов.
Лилит же, напротив, – архетипический образ ведьмы, хотя, пожалуй, чуть более пин-аповый, чем в стране Оз. Даже когда она разрумянилась от ярости, её бледная кожа и спутанные чёрные волосы создают почти трупный вид, который совершенно не соответствует глубокому вырезу чёрного платья без бретелек и очень короткой юбке. Её образ дополняют полосатые чулки и ярко-красные каблуки, остроконечная шляпа и деревянный посох, а также бесчисленные эзотерические символы, выгравированные на платье и свисающие с её огромных рукавов, словно железные псевдоукрашения.
Лилит кричит в ответ Сияющей: «Не пытайся притворяться, что твои руки не обагрены кровью тысяч – даже миллионов! – стертых в прах беспрестанной работой твоих драгоценных побуждений к наживе! Если бы ты могла испытывать стыд, ты бы утонула в нём!»
Сияющая усмехается, взмахивая рукой, словно обвинение, выдвинутое в её адрес, совершенно абсурдно. «О, пожалуйста, дорогая. Как типично для тебя и твоего братства игнорировать всё то добро, что моя компания делает для мира. Когда ты в последний раз помогала голодающим детям Мозамбика?»
«И я уверена, что налоговые льготы тут ни при чём», — усмехается другая ведьма. «Ты вообще когда-нибудь была в Мозамбике?»
Настоящее имя Сияния — Камила Даджани, и она наследница одной из медиакомпаний, вложивших миллионы в зарождающуюся индустрию развлечений Форкса. Она — одна из немногих ведьм и магов, кто связывает свою гражданскую личность с ведьмовским обликом, используя его для выгодных сделок и охвата в социальных сетях. Я никогда не видела ни одного мужчины или женщины, которые могли бы излучать самодовольство лучше, чем она.
Гражданская личность Лилит неизвестна, но она всегда настаивала на том, что её ведьмовское имя — её настоящее. Она – ведущая фигура в Котерии и одна из самых откровенных её участниц, когда речь заходит о том, как именно ведьмам следует использовать свои силы. Сияние, как правило, не соглашалось с этим. Учитывая, что Сияние и Лилит – одни из сильнейших ведьм, не принадлежащих к классу Катастроф, за этим обычно следует ущерб имуществу.
В магическом плане Лилит – абсолютно универсальная ведьма; при достаточной подготовке она не может творить только те эффекты, которые не под силу ни одной ведьме или волшебнице, например, воскрешение или путешествие во времени. Всё остальное – честная игра. Сияние же обладает весьма ограниченным арсеналом. Имея прозвище «Ведьма многих цветов», Сияние владеет магией света, которая столь же сильна, сколь и прекрасна.
Они обе невероятно опасны, и мне очень не хочется быть в одной комнате, если их спор перерастёт в очередную драку. Давайте попробуем разрядить обстановку.
«Ну что, может, мне зайти в другой раз?» – шутила я, входя в комнату. Дверь гаража захлопывалась за мной.
Я улыбалась и машала, когда две мощные ведьмы бросали на меня короткие взгляды, прежде чем снова начать переглядываться – одна свирепо смотрела, другая улыбалась, как змея. Третья ведьма, которую я узнала, протискивалась мимо них и махала мне в ответ с невероятным энтузиазмом.
«Новенькая!» – кричала она. «Эй, эй, вы обе, остыньте, нам нужно познакомиться с новенькой. Привет! Я Бомбшелл, если вы ещё не слышали. Рада познакомиться. Сердечко!» Она делала руками сердечко, подпрыгивая ко мне.
Бомбшелл не особо привлекала моё внимание, как Радианс и Лилит, но я слышала о ней. Она дебютировала в группе Радианс, подыгрывая Visage ради славы и прибыли, а потом покинула их и пошла в одиночку. Теперь она довольно независима, бегает повсюду, затевая драки с любым, кто достоин её внимания, но никогда не принимает чью-либо сторону в междоусобных распрях ведьм Форкса.
Её сила – классический набор для летающих кирпичей: она принимает удары, а затем наносит ещё более сильный ответный удар, всегда выходя победителем в беспощадной схватке. Похоже, у её силы нет верхнего предела, а если и есть, то он постоянно растёт по мере того, как она сражается. Она не слишком знакома с другими персонажами.
Внешне, ну, Radiance, возможно, идеальная модель, но Bombshell настолько верна своему имени, что я немного краснею, находясь так близко к ней. Она – взрыв сверкающего блеска и обжигающе-розового: розовая помада и блестящие розовые тени на тёмной коже, розовые пряди в золотистых волосах – словно каракатица, которая гипнотизирует свою добычу вспышками цветов, прежде чем сожрать её.
Её костюм – всего лишь короткие шорты, топ, едва прикрывающий бюстгальтер, и высокие сапоги – всё розовое, золотое и блестящее. Кто-то однажды сказал мне, что он основан на одежде, которую часто можно увидеть в женском рестлинге, и это единственный раз, когда я испытывала искушение посмотреть хоть какое-то спортивное шоу.
Я что, пялилась на неё? Мне неловко? Мне становится дурно. «Сердечко!» – отвечаю я, принимая более игривый вид и поднимая руки в такт её жесту. Я подмигиваю. Подмигивание было слишком резким?
Секс-бомбочка хихикает в ответ, что немного успокаивает мою тревогу. «О, мне нравится эта!» – кричит она другим ведьмам, отчего мне становится жарко и нечем дышать.
Какая жалость. Почему я паникую, как чулан? Если задуматься, то, пожалуй, я не общался ни с одной симпатичной девушкой, кроме Софии, с… ну, с колледжа. У меня точно не было секса с колледжа, и я ни на одном свидании не ходил. Фу, это просто кошмар.
Мне нужен новый подход: незаслуженная уверенность в себе на максимум. «Меня зовут Архонт», — говорю я собравшимся ведьмам с улыбкой. — «Вы ещё много обо мне услышите».
Лилит едва заметно кивает. «Котерия приветствует тебя, неонат».
Сияние смотрит на меня с явным оценивающим видом. «С нетерпением жду возможности изучить твои способности. Визаж всегда заинтересована в привлечении более достойных талантов».
Бомба хлопает в ладоши и ликует. «Ура! Надеюсь, ты сильная, новенькая. В последнее время здесь так скучно. Эй, Лайла, поздоровайся!» Ведьма машет своей коллеге сверху — четвёртой из всех, и единственной, кого я не узнаю.
Здание, в котором мы находимся, представляет собой огромное пространство, полное странной техники, сложенных ящиков и перекрещивающихся подвесных переходов. Женщина, на которую указала Бомбшелл, Лайла, наблюдала за всем с одного из этих переходов, перегнувшись через перила.
«Это Делайла», — поправляет она, её голос искажён из-за белой маски с восемью красными глазами и стилизованными жвалами. «Не то чтобы я ожидала, что ты это запомнишь, если быть яснее. Уверена, эта мысль уже вылетела из твоей пустой головы». На ней полностью чёрный комбинезон, сапоги и перчатки, а поверх него — плащ с капюшоном в серо-белом узоре, который, если бы мне пришлось угадывать, я бы назвала городским камуфляжем. Этот наряд не кричит «магия», но, пожалуй, в этом и суть. Я раньше не слышала о ведьме по имени «Делайла». Это та ведьма, которую я здесь встречаю? Бомбшелл показывает язык оскорбляющей её ведьме.
«Хорошо, — перебивает холодный, хриплый голос, эхом разносящийся по комнате, — теперь мы все здесь, и все друг друга знают. Вас пригласили — по рекомендации Пандоры и по разным причинам — посмотреть, что я могу предложить. Начнём».
«Наконец-то», — бормочет Сияние. Бомбшелл отскакивает от меня и встаёт рядом с остальными.
Панель на дальней стене отодвигается, управляемая механической рукой. Из тёмного пространства за панелью вылетают четыре шарообразных дрона, сделанных из тёмно-синего металла и покрытых неоново-зелёными линиями электропроводки, приводимые в движение каким-то невидимым механизмом (вероятно, магией). У каждого шарообразного дрона треугольная лицевая панель, очерченная отдельными зелёными лампочками. Они выстраиваются в квадрат вокруг свободного пространства в центре мастерской.
Я ожидаю, что следующая за ними фигура будет одета в научно-фантастическую силовую броню или у неё из позвоночника вырастает куча механических манипуляторов. Вместо этого к ним присоединяется рыжеволосая девушка в очках и деловом костюме, держащая в руках в перчатках только что зажжённую сигарету, пока она оглядывает всех присутствующих и выпускает дым.
Это действительно ведьма? Кто будет настолько безумен, чтобы встретить Сияние и Лилит совершенно не преображёнными?
Но когда я смотрю на них, чтобы оценить их реакцию, именно они выглядят настороженно.
«Можете звать меня Ферромантом», — представляется ведьма ленивым и уверенным тоном. «Некоторые из вас знают меня по репутации. Если не узнаете — хорошо. Я люблю уединение, поэтому не буду много рассказывать о своём прошлом, но могу сказать одно: если вы ищете фамильяра с хорошими манерами, то я — лучший в мире».
Обновлено: 20.01.2026