«Хе-хе, спасибо, бабушка, что похвалили. У нас дома сейчас нет ткани, но завтра базарный день, мы собираемся идти продавать лепёшки. Когда выручим немного серебра, купим ткани, и я сошью по одежде для отца и матери», — смущённо ответила Чжан Сяосюэ на похвалу жене старейшины. Всё‑таки она чувствовала себя неловко — ведь на самом деле не была ребёнком.
«Завтра вы собираетесь продавать... лепёшки? А что это такое?» — с изумлением спросила жена старейшины. Она никогда и не слышала о подобном блюде.
«Хе‑хе, лепёшки — это еда, которую готовить меня научил учитель. Мы решили сделать побольше и завтра отвезти в город, попробовать продать, а на вырученные деньги купить нужные вещи», — ответила Чжан Сяосюэ.
«Вот оно что, еда... Ну, тогда по дороге будь осторожна, не торопись», — заботливо напомнила старейшина.
После обеда у ребят начались занятия по письменности. Мальчики и девочки сидели вместе, и Чжан Сяосюэ, конечно, выбрала место рядом со своими двумя старшими братьями.
Сначала учили новые иероглифы, но все, что показывал учитель, она уже знала, так что слушала скорее вполуха.
Ученики писали не на бумаге и не пером, а на деревянных дощечках — квадратных ящиках со сторонами примерно сорок сантиметров, наполненных мелким речным песком. Чтобы написать букву, нужно было просто чертить по песку тонкой палочкой. Закончил — разровнял песок, и поверхность снова готова. Дёшево и удобно.
Минус был лишь в одном: от такого письма почерк не становился красивее. Но другого выхода не было. Бумага стоила дорого, а у крестьян денег почти не водилось. Да и в клановой школе не учили поэзии или каллиграфии, а лишь грамоте: чтобы дети хотя бы читать могли.
И то было прекрасно — учёба здесь бесплатная, и внимание уделялось не только знаниям, но и нравственности и физическому развитию. Великий человек, кто‑то когда‑то постановил, что каждое село обязано иметь свою школу. Благодаря этому на всём континенте теперь едва ли найдёшь безграмотного.
Пока старейшина говорил, мысли Чжан Сяосюэ унеслись далеко. Возможно, именно поэтому внимательному взгляду учителя не укрылось её рассеянное выражение лица.
«Чжан Сяосюэ, выйди вперёд и напиши-ка мне, что я только что сказал — восемь иероглифов: “Старайся ради подъёма династии”», — строго произнёс он.
Она вскочила, мотая руками, готовая идти, но старейшина нахмурился:
«А песчаную дощечку ты забыла? Как же писать будешь? Или, может, просто не умеешь?»
«Ой!» — хихикнула девочка и смущённо показала язык. — «Забыла от волнения!» — быстро вернулась, взяла свой ящичек и встала перед учителем.
Конечно, эти восемь иероглифов она знала прекрасно. Взяла палочку — и лёгкими движениями вывела все знаки.
Старейшина наклонился, пригляделся и невольно кивнул: аккуратно, быстро и без ошибок. Не ожидал, что такая проказница пишет так ловко.
«Хорошо. Молодец, садись», — наконец смягчился он.
Сяосюэ вернулась на место. Два её брата смотрели на неё с одобрением, отчего ей стало немного неловко.
Подумав о только что написанных словах, она усмехнулась про себя: похоже, старейшина тот ещё патриот.
Тот, между тем, как раз перешёл к наставлению по тем самым словам:
«Дети, вы должны понимать — только когда страна сильна, её народ живёт спокойно. Сейчас годы урожайные, ветра и дожди в меру, всё хорошо. Но вы, возможно, не знаете: десять лет назад летом была страшная засуха. Поля выгорели дотла, и к зиме, когда мороз ударил и снег валил без конца, запасов зерна почти не осталось. Люди умирали от холода и голода».
В классе воцарилась тишина.
«А хуже всего, — продолжал он, — что у соседнего государства, царства Снежных земель, дела были ещё хуже. Их урожай всегда был скудным, а тогда и вовсе погиб. От голода они пошли войной — сначала шайками, потом целыми отрядами перешли границу, грабить еду. Но ведь и у нас еды не хватало. Как могли мы позволить им отнимать последнее?
Мелкие стычки вскоре переросли в настоящую войну. То, что творилось на фронте, словами не передать. Наше село далеко от границы — сюда беда не дошла, но в тех краях люди исчезли почти полностью».
Он тяжело вздохнул:
«Ай… Снежные люди тогда были словно волчьи детёныши, съярившиеся от голода. Завидев зерно — не оставляли ни зёрнышка. Потом начали хватать людей. И не думайте, что брали в плен для рабства. Нет! Они ели их. Варили, жарили. Ели врагов, ели даже собственных павших товарищей. От голода человек превращается в зверя… в демона».
У многих детей побледнели лица. Некоторые пытались спрятаться за соседей — страшно было даже представлять подобное.
«Не хочу вас пугать, — мягче сказал старейшина. — Хочу, чтобы вы поняли: не сила одного, а сила страны решает всё. Пока наша земля сильна, никто не посмеет на нас напасть. Но чтобы страна была сильной, каждый должен стать крепче.
Особенно мальчики. Вы ведь знаете, зачем вам уроки воинского искусства? Не чтобы избивать соседей, а чтобы, если когда-нибудь Родина позовёт, суметь встать в строй, защитить её, защитить тех, кого любите. Когда приходит беда национального масштаба, мужчины должны идти на поле боя, а женщины — поддерживать тыл. Так что утренние упражнения никто не имеет права пропускать!»
Его строгий взгляд прошёл по всему классу.
На этот раз Чжан Сяосюэ слушала внимательно. Война, о которой говорил старейшина, произошла всего десять лет назад — мысль об этом заставила её сердце забиться чаще.
Обновлено: 10.07.2026