В доме старейшины.
— Дочка Чжэньхэ, Снежка, совсем другой человек стала. Еще недавно с Ху-цзы носилась, шкодничала да дурачилась, а сегодня глянула на нее — да она прямо посерьезнела, словно взрослой девушкой стала, и говорит так вежливо.
Супруга старейшины, продолжая говорить, подошла и приподняла хлопковую ткань на двух маленьких корзинках, которые принесла Чжан Сяосюэ.
Ого. Какие же красивые фрукты, с одного взгляда так и тянет попробовать.
— Посмотри, старик, это же клубника и вишня, да? Как же они хороши! Я такие отродясь не видала. И погляди, в какие изящные корзиночки сложены.
Взгляд старейшины тоже упал на две корзины с фруктами, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Вид у этих фруктов и правда отменный, словно каждую ягодку поштучно отбирали. В наших краях такое редко увидишь.
— Наверняка только какие-нибудь вельможи да богачи могут позволить себе такие фрукты. Слышала, Сяосюэ говорила, что это от ее наставника. Похоже, наставник у нее человек непростой.
— Раз уж семья Чжэньхэ связалась с таким большим человеком, глядишь, со временем и сами поднимутся. Я их семью знаю: люди они порядочные. Что бы дальше ни случилось, нам, роду, вреда не принесут, а там, глядишь, еще и пользу какую сослужат.
— Сегодня Биня оставили у нас обедать, а Сяосюэ тут же принесла две корзины таких дорогих фруктов. Похоже, тоже хочет с нами сблизиться, — кивнула супруга старейшины.
— Эх, глянуть на эти фрукты — и так ясно, что они вкусные. Такая драгоценность… старик, давай-ка попробуем.
Сказав это, она взяла лежавшую сбоку самую крупную клубнику, поднесла ко рту и осторожно надкусила. Мякоть оказалась мягкой, и сразу же во рту разлился кисло-сладкий красный сок.
Румяный сок липнул к языку и губам, одним глотком уходил вниз по горлу, освежал, согревал желудок и приносил удивительное ощущение мягкости и прохлады. Чудесный вкус мгновенно покорил старую хозяйку.
Заметив прозрачные, словно выточенные из красного агата, вишенки, старейшина тоже не удержался: потянулся, взял одну и положил в рот.
Ароматный сладкий сок скользнул по горлу, так что остановиться было невозможно: съел одну — и уже тянется за следующей.
Вот так урожай с фермы в одно мгновение превратил двух пожилых людей в заядлых гурманов.
Однако они все же сдержались и не доели все до конца, решив оставить немного домашним, чтобы и те попробовали.
Когда Чжан Сяосюэ вернулась домой, Чжан-мати уже не было. Видно, снова ушла в горы за дровами.
Она подумала о том, сколько дров уходит на три приема пищи в день, а зимой их нужно будет в разы больше. И вновь пришла к мысли, что людям здесь живется непросто.
Край был северный, земля бедная, урожай с полей выходил скудный.
Мужики в семье целыми днями горбатились в поле, а к сбору урожая зерна все равно выходило немного. Женщины здесь в основном занимались домом, и за весь год у них почти не бывало свободной минутки. На них же лежали и заботы о ежедневных дровах. Только зимой, когда в поле становилось тихо, мужчины вместе с ними ходили в горы за дровами, заготавливая их на всю зиму.
Чжан Сяосюэ вспомнила, что у нее есть склад фермы, — ведь можно складывать собранные дрова туда. Тогда таскать их будет не так тяжело, и можно набрать больше. С этой мыслью она уже не могла усидеть на месте: о дневном сне речи не шло, она решила идти в горы и помочь Чжан-матери собирать дрова.
В кладовке она отыскала старый нож для рубки дров, занесла его на ферму, чтобы убрать на склад, — так потом можно будет отправиться налегке.
Когда она попыталась положить нож внутрь, только тут и вспомнила: все, что она переносит из внешнего мира в пространство фермы, сначала попадает во временный склад, да еще и ячейки склада нужно заново открывать.
В прошлый раз она открыла всего одну ячейку, и там до сих пор лежала лепешка из отрубей.
Она нашла Фэндие и подала заявку на расширение временного склада: за один раз открыла три ячейки, потратив три тысячи золотых монет, и спрятала туда нож для рубки дров.
Когда Чжан Сяосюэ дошла до подножия горы, то неожиданно увидела Ху-цзы и Биня, которые как раз охотились на воробьев.
Ну надо же, не дурно — вдвоем они уже сбили четырех воробьев, гораздо лучше, чем утром.
Завидев Чжан Сяосюэ, оба мальчишки с гордостью подбежали и выставили перед ней свою добычу. У каждого в руках было по две птицы; по лицам так и читалось: «Ну давай, похвали нас!»
Чжан Сяосюэ их не разочаровала: хорошенько похвалила и подбодрила продолжать в том же духе.
Она сказала им, что если они сегодня набьют достаточно воробьев, то она дома приготовит из них вкусное угощение.
У двух мальчишек сразу расправились плечи — силы как будто прибавилось. Чжан Сяосюэ велела им оставаться здесь и играть дальше, а сама собиралась подняться в гору.
Они, конечно же, попросились идти с ней, но она не позволила, сказав, что и здесь воробьев полно, и тренироваться на них — самое то.
Мальчишки не слишком расстроились, что им отказали: чуть поморщились — и снова с радостными криками принялись за свое занятие.
Поднявшись в гору, Чжан Сяосюэ не стала искать Чжан-мать. Она выбрала место и принялась рубить дрова, чтобы потом было удобнее закинуть все на склад.
Рубка дров оказалась делом тяжелым: махать ножом приходилось вовсю, а толку — немного, за столь долгое время она наколола совсем немного. И вправду изматывающее занятие.
Она немного поработает — немного посидит отдохнуть. В итоге, наколов дров примерно на два дня, решила остановиться: сил больше не было.
Эх, нелегко живется трудовому люду. Сложив дрова на склад, она собралась спускаться с горы.
Шла себе и вдруг уловила носом какой-то особый запах. «Да это же аромат сянчуня!» — подумала она и стала озираться по сторонам.
И правда, чуть левее впереди росло дерево сянчунь.
— Ого, как здорово! — Она обрадовалась. — Кому-то, может, сянчунь и не по вкусу, зато я его обожаю!
В приподнятом настроении Сяосюэ подбежала к дереву, выбрала самые нежные, молодые побеги и сорвала целую охапку, отправив ее на склад.
Уже представляя, сколько всего вкусного можно будет приготовить из сянчуня, она просто сияла от счастья.
Вспомнив, что склад сохраняет свежесть, жадная Сяосюэ не удержалась и ободрала все молодые побеги со всего дерева.
— Хм, этого надолго хватит, — пробормотала она, хлопнула по ладоням и наконец прекратила свое «разграбление». Если бы дерево сянчунь умело говорить, оно наверняка взмолилось бы о пощаде.
Насвистывая себе под нос, она стала спускаться вниз. В руке у нее висела лишь небольшая связка побегов сянчуня — далеко не все, что она собрала. Разумеется, это была маскировка: иначе откуда вдруг у нее в доме взялись бы такие ростки — попробуй еще объясни.
У подножия горы два маленьких сорванца с самого начала заметили ее.
Каждый, держа свою добычу, сломя голову бросился к ней навстречу, наперебой крича:
— Сестренка, смотри, мы столько воробьев набили!
Чжан Сяосюэ посмотрела на них и присвистнула про себя: неплохой улов. В руках у каждого болталась целая связка воробьев — на глаз по пять-шесть штук у каждого.
— Ничего себе вы! Молодцы какие! А теперь пошли все вместе ко мне домой, я вам вкусненького из них приготовлю.
В голове Чжан Сяосюэ уже мелькали варианты, как именно можно приготовить воробьев.
— Ой, сестренка Сяосюэ, а что это у тебя в руке? Фу, как же воняет, что за жуть, от него так сильно разит!
Стоило Ху-цзы подбежать поближе, как он сразу учуял резкий запах. Нос ему просто скрутило. Конечно же, он заметил и связку побегов сянчуня в руках у Чжан Сяосюэ.
— А вот этого ты не знаешь, — усмехнулась она. — Это невероятно вкусная штука. Вот сделаю из нее блюдо — попробуешь, и даю слово: полюбишь.
Ху-цзы уставился на нее с видом человека, которому в такое поверить трудно.
Обновлено: 10.07.2026