За все это время Зат был единственным героем, которого встретил Ли Вей. Естественно, он не мог упустить этого гнолла.
Герои обычно обладают качествами, не свойственными их сородичам. Этот гнолл ценил семейные узы и ненавидел убийцу своей матери – черты, крайне редкие в невежественных племенах гноллов.
— Отлично. Отныне ты – вождь этого племени.
Ли Вей, поддавшись внезапному порыву, решил довершить картину:
— А раз сменился вождь, то и племя будет называться «Речная Лапа».
— Хог – имя великого гнолла, – с важным видом произнес он. – Теперь оно твое. Не посрами его.
— Я не подведу, господин! – взволнованно ответил новый гнолл, Хог.
Он и представить не мог, что не только останется в живых, но и получит благородное имя, да еще и станет вождем. Словно все прошлые невзгоды были платой за эту череду удач. Хог злобно поклялся себе, что воспитает соплеменников так, чтобы они были безгранично преданы господину – только так он сможет отплатить за оказанную милость.
Гноллы хоть и дики, и неуправляемы, но нельзя отрицать, что они превосходные воины и разведчики. Теперь, когда у Ли Вея появился верный ему Хог, появилась и возможность подчинить себе оставшихся в племени женщин и детей.
К тому же Ли Вей не думал, что ненависть дикой расы, не имеющей ни письменности, ни истории, продлится долго. Их нынешняя злоба была вызвана лишь тем, что все мужчины-воины погибли, и племя, лишившись защитников, оказалось на грани выживания. Это была всего лишь подсознательная реакция на виновника их бед.
Как только их существование станет безопасным, вся ненависть улетучится.
Ли Вей решил прибрать к рукам этих гноллов еще и потому, что намеревался создать отряд легкой кавалерии для разведки. Пусть поодиночке они и уступают в силе оркам-варварам, зато каждый из них – прирожденный всадник-следопыт.
И здесь нельзя не упомянуть об уникальной социальной структуре гноллов.
Обычно самка гнолла приносит в помете нескольких щенков, но – то ли дар богов, то ли проклятие – один из них всегда рождается без разума, будучи стопроцентным зверем.
Вырастая, такой щенок ничем не отличается от дикого варга и становится ездовым животным для своих сородичей. Так как они растут вместе и связаны кровными узами, всадники-гноллы, оседлавшие своих братьев и сестер, превосходно чувствуют своих скакунов и держатся на их спинах как на ровной земле.
— Отныне Хог – один из нас, часть Высокогорного Форта. Относитесь к нему как к товарищу, – строго сказал Ли Вей, зыркнув на своих варваров. Он опасался, что те начнут издеваться над гноллом.
Особенно этот дуболом Зат – от него вечно одни неприятности.
Орки согласно заворчали. Раз уж вожак так сказал, им возразить было нечего.
Стоило Ли Вею отвернуться, как Зат презрительно скривился. Он никак не мог понять, чем этот слепой щенок так приглянулся вожаку. Сам он ходил за ним три года, но тот ни разу не удостоил его ни именем, ни титулом.
Хог был тронут до глубины души. Повинуясь приказу Ли Вея, он осторожно приблизился к строю орков-варваров. Среди этих гигантов, чей рост в среднем составлял два с лишним метра, он выглядел совсем как собачонка.
Когда все дела были улажены, наступил самый приятный момент – сбор трофеев.
Для лорда, у которого в карманах ветер гулял, это было дело первостепенной важности. Он со всей серьезностью заявил, что у гноллов нельзя брать ни иголки, ни нитки. А все остальное – можно!
Варвары, обитатели диких земель, были живым синонимом нищеты. Ли Вею даже не пришлось ничего приказывать – они тут же ринулись в поселение и принялись переворачивать все вверх дном, вылизывая каждый угол чище любого кабана.
Увы, гноллы оказались еще беднее, чем можно было вообразить. Обшарив все племя, орки нашли лишь несколько сотен медных кинов да пару туш недавно убитых диких быков. Ни серебряных, ни тем более золотых кинов и в помине не было. Что до оружия и доспехов, то об этом и говорить нечего.
В итоге пришлось для счета сгрести в кучу даже горшки и миски.
— Вожак, гляди, что я нашел! – внезапно раздался возбужденный крик одного из орков.
Варвары, решив, что тот откопал нечто ценное, тут же сгрудились вокруг, но мгновение спустя разразились оглушительным хохотом.
— Ха-ха, ночной горшок!
Все потешались над орком, который держал в руках бронзовый сосуд с двумя ручками. Они уже давно жили в мире людей и знали, что в комнатах знати ставят такие штуки, чтобы ночью справлять нужду.
Ли Вей взял необычный для этой эпохи сосуд и принялся вертеть его в руках, внимательно разглядывая. Он не мог поверить своим глазам.
«Этот изысканный облачный узор… этот зеленоватый оттенок, в который со временем превратился почти золотой цвет бронзы…»
— Черт возьми, да это же бронза времен Илли Первого! – воскликнул он, сияя от радости. – Господин разбогател!
Невероятно! Предмет, которому место в коллекции какого-нибудь аристократа, за которым бы гонялись все ценители, оказался в захолустном племени посреди диких земель.
Ли Вей готов был побожиться прахом покойной прабабки, что на антикварном рынке в Дебее за эту штуку дадут не меньше двухсот золотых кинов!
Орки не знали истинной цены находки, но по восторженному виду вожака поняли, что она немалая.
— Вожак, тут еще кое-что, – вдруг сказал Зат, вытаскивая из груды трофеев короткий кинжал.
На нем был тот же облачный узор, но цвет его не был зеленоватым от патины времени – он сохранил свой первоначальный, почти золотой, бронзовый блеск. Прежний владелец, очевидно, был человеком рачительным и хорошо ухаживал за клинком.
У Ли Вея же душа ушла в пятки. «Проклятый невежда! Идиот! Не ценит хороших вещей!» – мысленно взвыл он.
Такой уход был губителен для исторической ценности антиквариата. Этот кинжал мог стоить по меньшей мере сто пятьдесят золотых кинов, а теперь за него дадут от силы пятьдесят, и то если продавать в комплекте с тем сосудом.
Ли Вей жалел лишь о том, что не владел секретной техникой искусственного старения, позволяющей одним ковшом воды вернуться во времена династии Цин, вторым – в эпоху Сун, а третьим – и вовсе в пещеры предков.
— Ладно, хоть какая-то прибыль, – наконец вздохнул он скрепя сердце.
Орки обшарили все еще раз, но больше бронзовых изделий не нашли.
Ли Вей, впрочем, и так был более чем доволен. Южные земли славились своим богатством, но он, проведя там почти три года, заработал всего тысячу золотых кинов, и то лишь благодаря боям на арене. Дикие же земли всегда считались глушью и нищетой, а он, пробыв здесь всего два дня, уже получил четверть своего трехлетнего дохода.
Теперь он с нетерпением предвкушал встречу с племенами гоблинов и кобольдов.
— Вперед, бойцы! Растопчем два последних племени! – взмахнул рукой Ли Вей, полный воодушевления.
(Конец главы)
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.01.2026