— Ну как, командир? В ловле крокодилов я профессионал.
Му То с самодовольным видом вытащил полуживого гоблина из пасти пилозубого крокодила, отшвырнул его в сторону, а затем схватил хищника за хвост и поднял в воздух.
— Только один раз, — с ноткой безысходности в голосе покачал головой Ли Вей, заложив руки за спину. Он и сам задумался, а не развлечься ли ему подобным образом. В прошлой жизни он был заядлым рыбаком, и сейчас у него прямо-таки зачесались руки.
Му То не только мастерски ловил крокодилов, но и умел идеально их разделывать. Туша попалась довольно жирная, так что после потрошения чистого мяса вышло больше сотни фунтов. Его разделили на два больших железных котла и поставили вариться.
Стоило добавить лишь немного крупной соли и дикого лука, как в нос ударил густой ароматный дух. Стоявшие поодаль кобольды и гоблины то и дело сглатывали слюну, а их собственная баланда из крокодильих потрохов с травой и грубой мукой показалась им совсем уж пресной. Если бы не полсотни мускулистых орков, что следили за ними тяжелыми взглядами, они бы уже давно бросились отбирать еду.
Даже повидавший многое Ли Вей, отхлебнув из своей миски, одобрительно хмыкнул. Бульон получился на диво вкусным и будто бы даже смыл часть усталости, накопившейся за дни пути.
В лагере здоровенные орки, как один, сидели на корточках, и над ними разносилось дружное хлебанье. Вместе с гулким сглатыванием слюны голодных рабов эти звуки сливались в дивную мелодию дикой природы.
— Эй... ты, как тебя там? Подойди, — вдруг поманил рукой Ли Вей одного из кобольдов.
— Меня зовут старина Нил, господин, — убедившись, что обращаются именно к нему, кобольд с деревянной миской в руках подбежал к Ли Вею. — Чем могу служить?
— Это тебе, в награду. — Ли Вей выловил из котла большой кусок белоснежного, словно нефрит, мяса и положил ему в миску.
Пока старина Нил ошеломленно застыл, Ли Вей похлопал его по плечу и проникновенно произнес:
— Старина Нил, значит. Я очень на тебя рассчитываю, господин. Не разочаруй меня.
— Я непременно оправдаю доверие господина! — ошеломленный такой честью, старина Нил поспешно закивал.
— Ступай. Старайся, и, возможно, в будущем в моем отряде найдется место и для тебя.
Когда старина Нил вернулся на свое место, все произошедшее казалось ему прекрасным сном. Слова господина отозвались в его душе бурей чувств, но аромат, исходивший от деревянной миски, вернул его к реальности. При виде куска мяса величиной с кулак у него потекли слюнки. Он поднял глаза и увидел черную бурду в треснувших плошках других кобольдов и гоблинов, а в их взглядах – неприкрытую зависть. Старина Нил невольно ощутил укол превосходства. Похоже, присягнуть этому человеку было не таким уж и плохим решением.
Однако вскоре его охватил страх: гоблины и кобольды смотрели на него налитыми кровью глазами и явно готовились к нападению. Эти ничтожества, может, и не посмеют отбирать еду у орков, но у него – запросто! А со своими старыми костями он против этих щенков не выстоит.
Тут его осенило, и он громко крикнул своим сородичам:
— Пёс Раз, Пёс Два!
Из толпы выбрались два самых крепких кобольда.
— Вождь.
Хоть они и откликнулись, но глаз с куска мяса не сводили, а с их морд капала слюна.
— Вы будете моими телохранителями, — быстро и коротко бросил старина Нил. — Половина мяса – ваша.
Оба кобольда были его сильнейшими отпрысками, хоть и не самыми сообразительными. Услышав его слова, они тут же встали за спиной старины Нила и яростно уставились на своих сородичей и гоблинов. Они понятия не имели, что значит «телохранитель», но прекрасно поняли, что получат долю мяса. А значит, любой, кто покусится на мясо, – покусится на их еду!
Гоблины, которые уже не могли сдерживаться, мгновенно бросились в атаку, и завязалась потасовка. Хоть зеленокожих коротышек и было больше, ростом они едва дотягивали до трех локтей, тогда как два кобольда-крепыша вымахали до шести. Так что какое-то время им удавалось сдерживать натиск.
Что до остальных кобольдов, то они, хоть и не сводили с мяса голодных глаз, в драку пока не лезли. Старина Нил был не только их вождем, но и, говоря по-человечески, отцом по меньшей мере половины из них.
Опасаясь, что двух телохранителей не хватит, чтобы отбиться от гоблинов, старина Нил грозно крикнул своим соплеменникам:
— Это еда, которую мне пожаловал знатный господин! Если мы будем хорошо ему служить, вы тоже получите награду! И первый шаг – проучить этих проклятых гоблинов! Пусть знают, кто здесь самый верный слуга господина!
Кобольды сперва нерешительно переглянулись, но в итоге на их мордах появилось свирепое выражение, и они ринулись в свалку. Сорок кобольдов быстро раскидали два десятка гоблинов, и те покатились по земле.
Наблюдавший издалека Ли Вей удовлетворенно кивнул. Старина Нил оказался даже умнее, чем он думал. Его стоит развивать.
— Присмотрите за ними, чтобы никто не погиб.
Орки, с интересом наблюдавшие за представлением, поспешно дохлебали похлебку, вытерли рты и направились к дерущимся.
Одного вида приближающихся орков хватило, чтобы кобольды тут же прекратили драку и растерянно замерли на месте. Орки, как и велел им командир, вылили остатки похлебки и кости из котла в деревянную бадью и поднесли ее старине Нилу.
— Командир сказал, это в твое распоряжение.
Буркнув это, орк развернулся и ушел. Если бы не приказ Ли Вея, он бы и словом не обмолвился с этими дикими крысами. Не пристало льву якшаться с шакалами.
Старина Нил поднял голову и увидел, что Ли Вей, сидевший поодаль на камне, слегка ему улыбнулся. Кобольд вновь ощутил прилив гордости, чувствуя, что все его действия получили одобрение, и даже невольно выпрямился.
— Видели? — обратился он к кобольдам, пользуясь чужим авторитетом. — Это еда, которой нас наградил господин. Если будем служить ему верой и правдой, больше голодать не придется.
Сказав это, он, понимая, что его щенки уже на пределе, взял половник и велел им подходить за похлебкой по одному. В миски Пса Раз и Пса Два он положил по небольшому кусочку мяса, что оставались в бадье.
Насытившись, кобольды с довольным видом разлеглись на траве, поглаживая круглые животы. Никогда в жизни они не ели ничего вкуснее. Соль и плавающие в бульоне жиринки восполнили то, чего им так не хватало.
А гоблины, поевшие лишь грязной баланды, да еще и изрядно побитые, жались друг к другу, полуживые от голода и страха, и грелись теплом своих тел. Прекрасная иллюстрация того, что радости и горести у разных зверей не бывают общими.
На следующий день караван снова тронулся в путь.
Когда солнце уже клонилось к закату, путники наконец увидели на этой земле след цивилизации.
На вершине холма стояла небольшая деревянная хижина. Лучи заходящего солнца падали под таким углом, что и домик, и поросший сочной травой холм были окаймлены золотой полосой, сияя великолепием.
(Конец главы)
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.01.2026