Глава 18 — Глава 18

] Оказавшись в самом центре событий, Ли Жуфэн обладал лучшим обзором. Он изо всех сил старался держать дистанцию с врагом, чтобы не превратиться в обузу. Он видел, как десять всадников Кара-Коюнлу с правого фланга забирают к центру, к Палисе. Сейчас его и девушку разделяло меньше двухсот метров. Ее мастерство наездницы превосходило умения Ли Жуфэна в разы. Оглянувшись, он уже мог различить черты ее лица. Этой девушке, назвавшейся дочерью Миран-шаха, было на вид лет семнадцать-восемнадцать. Глубоко посаженные глаза и точеные черты лица выдавали смешение кровей: в ней угадывались и хорасанцы, и арабы, и кыпчаки. Высокая, с поразительно длинными ногами – не будь на ее лице печати изнеможения и ярости, Ли Жуфэн наверняка подумал бы, что это рабыня его мечты. Но сейчас у него заныли зубы от досады: проклятая девчонка неслась прямо на него, а рядом был только Белен, такой же никудышный наездник. На Палисе была надета не по размеру большая кожаная кираса – возможно, дар верного слуги. Длинный меч висел у седла; одной рукой она сжимала поводья, а другой указывала на Ли Жуфэна, осыпая его проклятиями. Ли Жуфэн пожалел, что последние два года жил слишком вольготно. Будь он в форме, пара точных стрел сбила бы Палису с ритма и заставила замедлиться. Впрочем, у него были средства и поподлее. Он выудил из сумки заботливо обернутый кожаный сверток, обернулся к Палисе с извиняющейся улыбкой и веером рассыпал за собой железный чеснок. Эту штуку он заказал у кузнеца в Халебе – для здешних мест это было своего рода новшеством. Арабы, монголы, хорасанцы – все они любили коней как собственных детей и редко опускались до таких приемов. Но Ли Жуфэн не знал преград, он и самого Тэнгри умудрялся водить за нос. Тем временем Хабаш-Бука уже вел всадников в атаку на левый фланг кара-коюнлинцев. Двенадцать против шести. С одной стороны – лучшие пограничники ханства, с другой – элита Кара-Коюнлу, двое суток не выходившая из седла и дерзнувшая зайти вглубь вражьих земель. Это были две мощнейшие силы региона: одинаково искусные в бою, одинаково бесстрашные перед лицом стали. Преимущество Хабаш-Буки заключалось в двух залпах с близкого расстояния: четверо мятежников пали, остальные были ранены. Однако доспехи врага были лучше, что давало им перевес в ближнем бою. Будь у Хабаш-Буки время, он бы измотал их парфянской тактикой, расстреливая до полного краха. Но Ли Жуфэна и Палису уже почти зажали в клещи две другие группы преследователей. Хабаш-Буке пришлось, не считаясь с потерями, идти на прорыв, чтобы как можно скорее смять противника перед собой. За последние пятьдесят метров до сшибки месяцы тренировок дали о себе знать: молодежь инстинктивно выстроилась клином. На острие встали опытнейший Хабаш-Бука и сильнейший из них – Хулулацзя. Эти пастухи никогда не видели большой войны, но кровь уже проливали: удерживать власть ханства над этой землей без жестокости было невозможно. В этот миг, хоть у кого-то и дрожали жилы, а мышцы каменели от страха, никто не отступил перед летящими навстречу всадниками. Все, широко раскрыв глаза, с ревом обрушили сабли на врага! Кони пронеслись мимо друг друга. Хабаш-Бука, предугадав движение противника, метнул топорик прямо в забрало врага! На такой скорости металл шлема оказался не прочнее бумаги. Топор мгновенно оборвал жизнь мятежника, а Хабаш-Бука, увернувшись от осиротевшего коня, успел оставить глубокую рану на спине другого пролетавшего мимо всадника! — УРАЙ! — В азарте взревел Хабаш-Бука. Рядом Хулулацзя, сжимавший копье, не подвел товарищей: он вогнал острие в грудь врага и на инерции выбил облаченного в доспехи воина из седла! Услышав боевой клич командира, Хулулацзя тоже закричал, вскидывая оружие, не обращая внимания на хлещущую по рукам кровь. Когда Хабаш-Бука развернул коня, чтобы перестроить ряд, он насчитал лишь девятерых. Двое воинов племени либо отстали, либо были сражены, но горевать было некогда. — За мной! Стрелы на тетиву! — Хабаш-Бука вскинул саблю и повел отряд на основную группу кара-коюнлинцев, наседавшую на Ли Жуфэна. Из-за стычки на фланге люди Хабаш-Буки оказались позади всех. Короткий рывок – и они уже в пятидесяти метрах за спинами преследователей. Свежесть коней дала Хабаш-Буке преимущество в маневре, и он использовал его сполна. Поскольку оба отряда двигались в одну сторону, а ветер мешал стрельбе, Хабаш-Бука саблей сдерживал рвавшихся в бой молодых соплеменников. Они были еще слишком возбуждены после сшибки, руки дрожали, и прицельно выстрелить они бы не смогли. Он лишь громко выкрикивал команды, вбивая их в головы новичков: — Тверже руку! Дышите глубже! Слушать мой приказ! Такие простые слова легче доходили до тех, у кого кровь ударила в голову, и в то же время давили на психику врага. Мало кто сохранит хладнокровие, когда в спину целятся из луков. Если бы кара-коюнлинцы на это были способны, старый султан не уничтожил бы их страну за месяц. Хабаш-Бука, прошедший с Тамерланом огонь и воду, ценил этих туркменских дикарей невысоко. Тем временем основная группа Кара-Коюнлу была уже в пятидесяти метрах от Палисы, а та – в пятидесяти метрах от Ли Жуфэна и Белена. Всадники правого крыла поравнялись с девушкой, намереваясь взять ее в кольцо. В этих краях на женщин смотрели свысока; если она не мать наследника, то даже внучка старого султана не имела большого политического веса. Для Кара-Юсуфа захват Палисы имел лишь одну цель: пополнить свой гарем, чтобы унизить покойного Тамерлана и его сына Миран-шаха. Сам Миран-шах мог прийти в ярость от такого оскорбления, но вряд ли пролил бы хоть слезинку о судьбе дочери. Однако сейчас эти люди вцепились в нее мертвой хваткой. Живой или мертвой – она была им нужна. Палиса видела, что натворил Ли Жуфэн, но не смела резко менять направление. Ее конь был на пределе; малейшее лишнее усилие могло привести к его падению. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и уповать на удачу рода Тамерлана, надеясь, что конь не наступит на ловушку… Палиса с ужасом почувствовала, как лошадь внезапно теряет равновесие и заваливается на бок. Из-за скорости ей на миг показалось, будто она летит в облаках. «Конец», – была ее последняя мысль. Падение на таком ходу если и не сломает шею, то навсегда лишит возможности ходить. Ли Жуфэн с сожалением смотрел на кувыркающуюся позади Палису и искренне молился: «Хоть бы насмерть, иначе живая она принесет одни беды». Но в следующую секунду длинный меч в руках девушки вспыхнул ослепительно-алым светом. Лошадь под ней буквально взорвалась кровавыми брызгами, словно ее раздавила невидимая рука. Чудовищная сила разметала останки животного, и ошметки плоти долетели даже до лица Ли Жуфэна. Он замер в оцепенении: Палиса, подобно рожденной в крови валькирии, стояла на земле с мечом в обеих руках. Она была невредима, а ее лицо пылало неистовым гневом, направленным прямо на него. …? — А я-то тут при чем?! Ли Жуфэн все же был шаманом Тэнгри – человеком видавшим виды и толстокожим. Спустя секунду замешательства он вновь пришпорил коня, увеличивая разрыв. Мало ли странностей на свете, нечего на них зацикливаться. «Никто сегодня меня не догонит, я так сказал!» Ли Жуфэн показал ей средний палец. Хотя этот жест здесь еще никто не знал, выражение его лица безошибочно передало все презрение шамана Жуфэна. «Можешь хоть взорваться, но пока мой конь цел, будешь ты у меня в арьергарде!» Палиса выпрямилась лишь на миг, чтобы эффектно замереть, но после выходки Ли Жуфэна ее вырвало кровью, и она бессильно осела на землю. То ли взрыв коня их напугал, то ли угроза со стороны Хабаш-Буки, но десятка всадников Кара-Коюнлу в ужасе шарахнулась в сторону за миг до того, как настичь девушку. Они рассыпались, огибая Палису и кровавый круг на траве. Несколько всадников в панике столкнулись друг с другом и рухнули, ломая шеи. Мятежники вопили про демонов, Алый Ветер и кровь, словно в этом круге воплотилось все мировое зло. К ним подлетели всадники правого крыла. Их предводитель истошно кричал, пытаясь перестроить ряды, и напором заставил людей Хабаш-Буки отступить. Около двадцати кара-коюнлинцев кружили вокруг лежащей без чувств Палисы, не смея пересечь границу из кровавых ошметков. Ли Жуфэн тоже натянул поводья. После двух с половиной лет обучения у старого шамана он не мог пройти мимо столь странного явления. С чего бы это лошади вдруг взрываться? Хаишар, все это время следивший за ними издалека, помрачнел. Глядя с высоты на меч в руках Палисы, он почувствовал, как в нем пробуждается жажда убийства.