**Глава 3. Бессмертная связь**
Они шли около четверти часа, пока не добрались до самого глухого и отдаленного уголка владений Банды Небесного Зла. Это было уединенное поместье, примостившееся у подножия горы.
Территорию патрулировали не менее сотни охранников, вооруженных не только мечами, но и тяжелыми арбалетами. Их лица были словно высечены из камня, а мощные фигуры излучали подавляющую ауру угрозы.
Внутри двора тянулись ряды одинаковых жилых комнат. За ними, ближе к склону горы, возвышалось отдельное двухэтажное здание. Вокруг него земля была разбита на аккуратные грядки, где росли диковинные, незнакомые Сун Вэню травы.
Один из конвоиров указал на жилой корпус и приказал:
— Занимай любую свободную комнату. Кормить будут трижды в день. Выходить без приказа запрещено.
Сказав это, он замер, холодным взглядом выжидая, пока Сун Вэнь подчинится. Тот выбрал первую попавшуюся дверь и вошел внутрь. Обстановка была спартанской: стол, стул, кровать с чистым бельем и чайник. Больше ничего.
Сун Вэнь закрыл дверь и прислушался. Охранники ушли, но он знал — снаружи мышь не проскочит. Оказавшись в одиночестве, он позволил ярости выплеснуться наружу. Его лицо исказилось. Это чувство беспомощности, когда тебя используют как вещь, было невыносимым.
В этот момент Сун Вэнь страстно, до боли в груди, возжелал силы. Вчера, побираясь у чайной, он слышал рассказы о мастерах боевых искусств, способных бегать по стенам. Как бы он хотел сейчас стать таким мастером и вырезать всю эту банду до последнего человека!
Его продержали взаперти семь дней. Первые двое суток он буквально задыхался от ненависти. Быть мясом на разделочной доске — сомнительное удовольствие. Единственным светлым пятном была еда: кормили на удивление сытно, в рационе всегда присутствовало мясо и овощи.
Постепенно буря в его душе утихла. К концу недели Сун Вэнь понял: это заточение было преднамеренным. Банда просто ломала их волю, заставляя смириться с реальностью и ждать перемен как избавления.
На восьмой день тишину разорвал зычный крик:
— Всем выйти из комнат! Живо! За промедление — наказание!
Послышался стук открывающихся дверей. Сун Вэнь вышел наружу. Во дворе уже стояло около сотни молодых людей его возраста. Чуть поодаль за ними наблюдали вооруженные надзиратели. Парни сбивались в кучки, шепотом делясь страхами и возмущением. Большинство из них были местными и прекрасно знали, на что способна Банда Небесного Зла, поэтому их протесты не шли дальше тихих проклятий.
Но среди них выделялся один — пухлый юноша в дорогих шелковых одеждах. На фоне истощенных бедняков он выглядел как заморская птица.
— Да как вы смеете! — вопил толстяк, брызжа слюной. — Мой отец — Чжан Эрхэ, помощник судьи уезда Цинъюань! Живо верните меня домой, иначе вам несдобровать!
Его крик привлек всеобщее внимание. Сун Вэнь с интересом наблюдал за сценой. Уезд Цинъюань был совсем рядом, и власть помощника судьи там была безгранична. Ему было любопытно: этот парень просто дурак, не понимающий, куда попал, или банда действительно совершила ошибку, похитив сына чиновника?
Охранники переглянулись с некоторым сомнением, но остались на местах. Видимо, они не в первый раз слышали эти угрозы, но не знали, как поступить.
В этот момент из-за их спин вышел человек. Лет сорока, худощавый, с тонкими усиками. Глядя на беснующегося толстяка, он лишь поморщился от раздражения.
Мужчина поднял правую руку. Между его пальцами была зажата полоска желтой бумаги с киноварными знаками.
— Вспыхни! — негромко произнес он.
Бумага мгновенно обратилась в пепел, и прямо из воздуха возник огненный шар размером с человеческую голову. Воздух вокруг него задрожал от нестерпимого жара, пространство словно исказилось.
С яростным свистом шар прорезал воздух и в мгновение ока достиг цели. Толстяк даже не успел вскрикнуть от ужаса, как пламя ударило ему в грудь. Его грузное тело подбросило в воздух.
— А-а-а-а!
Запоздалый, полный невыразимой агонии вопль огласил двор. Огонь распространялся с неестественной скоростью. Прежде чем тело коснулось земли, парень превратился в живой факел. Послышался треск горящего жира, и в воздухе разлился тошнотворный запах жареной плоти.
Прошло не более десяти вдохов, и от человека осталась лишь кучка серого пепла. Ни костей, ни зубов — ничего.
Двор погрузился в мертвую тишину. Сотня юнцов замерла, их лица побелели от ужаса. Сун Вэнь был потрясен не меньше остальных. Его пугала не только жестокость — банда открыто убила сына чиновника, показав полное презрение к законам государства. Но еще больше его пугала сила этого человека. Это не было боевым искусством. Это была магия. Настоящая магия из легенд.
«Неужели это мир культиваторов?» — пронеслось в его голове.
Ответ пришел незамедлительно.
— Бессмертный! — вскрикнул один из парней в лохмотьях, падая на колени. В его голосе смешались ужас и благоговение.
Это стало сигналом. Один за другим молодые люди падали ниц перед человеком с усиками. Страх перед смертью и жажда чуда выжгли остатки сопротивления в их душах. Сун Вэнь тоже опустился на колени, стараясь не выделяться.
В его душе бушевал шторм. Вот она — истинная сила. Сила, перед которой меркнут любые мастера меча.
«Настанет день, и я тоже буду владеть этим», — поклялся он себе. Только такая мощь могла гарантировать, что его больше никто не посмеет унизить или продать за десять лянов.
Даже закаленные бойцы Банды Небесного Зла смотрели на мага с глубоким почтением и трепетом. Мужчина, заметив произведенный эффект, довольно усмехнулся. Казнь строптивца прошла идеально.
Он обвел толпу взглядом истинного владыки, для которого жизни этих людей были не дороже пыли.
— Я — практик пути бессмертия, известный под именем Преподобный Цзи Инь. Моё учение — истинный путь дао, и вам нечего бояться.
Он выдержал паузу, наслаждаясь тишиной.
— Я собрал вас здесь, чтобы даровать великую возможность. Шанс обрести бессмертие и вечную жизнь.
По толпе прошел восторженный вздох.
— В течение следующего месяца я лично буду обучать вас искусству «Искусство Долголетия». Те, кто сможет достичь стадии «Вхождение ци в тело» за этот срок, станут моими личными учениками. Цените этот дар. Даже если вы не обретете вечность, вы получите силу, о которой простые смертные не смеют и мечтать. Богатство и власть будут у ваших ног.
Слова Преподобного Цзи Иня вызвали бурю эмоций. Молодые люди смотрели на него с фанатичным блеском в глазах. Сун Вэнь тоже чувствовал азарт, но в глубине его души горел огонек подозрения.
Этот старик был мастером манипуляций. Сначала — сокрушительный удар, затем — сладкое обещание. Классический метод кнута и пряника. Теперь каждый из этих парней будет из кожи вон лезть, практикуя это «Искусство Долголетия».
«Здесь явно кроется подвох, — размышлял Сун Вэнь. — Никто не раздает билеты в бессмертие просто так. Цзи Иню что-то нужно от нас. И эта цена может оказаться непомерно высокой».
Обновлено: 19.02.2026