Глава 2 — Глава 2. Подручный

**Глава 2. Подручный** Видя глубокое смирение Сун Вэня, Го Хан почувствовал, как его эго довольно раздувается. Гнев на лице бандита мгновенно испарился. Он окинул парня оценивающим взглядом и спросил: — Грамоте обучен? Го Хан заметил его еще в толпе. Сун Вэнь не просто глазел на объявление, он внимательно изучал его, а затем с разочарованным видом повернулся, чтобы уйти. В тот момент никто вслух не зачитывал содержание указа, так что вывод напрашивался сам собой. Сун Вэнь на мгновение опешил. Он и подумать не мог, что привлечет внимание именно из-за этого. В его голове за доли секунды пронеслись десятки вариантов ответа, он взвешивал все «за» и «против». Наконец, он решил не лгать. Этот Господин Пёс оказался на удивление наблюдательным, и обмануть его было бы непросто. Сун Вэнь склонился еще ниже, а его улыбка стала еще шире и льстивее. — Ваша правда, Господин Пёс. В детстве мне довелось несколько лет посещать частную школу, так что кое-какие иероглифы я разбираю. Он врал с самым честным лицом, и даже профессиональный лжец не нашел бы подвоха в его словах. Го Хан удовлетворенно кивнул. Ему понравился и ответ, и тон парня. В его глазах даже промелькнуло некое подобие уважения. Обычно книжники, с которыми ему приходилось сталкиваться, были заносчивыми бедняками, которые воротили нос от его предложений, считая его всего лишь мелким сошкой из Банды Небесного Зла. А тут — грамотный малый, да еще и знающий свое место. И всё это на глазах у толпы! Тщеславие Го Хана было полностью удовлетворено. Он задрал подбородок, стараясь выглядеть как можно величественнее. — Сколько лет? — Шестнадцать, — ответил Сун Вэнь, накинув себе пару лет для солидности. — Имя? — Сун Вэнь. Го Хан продолжал допрос: — Чем на жизнь зарабатываешь? — Пишу письма для неграмотных за медяк-другой, — продолжал вдохновенно врать Сун Вэнь. — Тем и перебиваюсь. Затем бандит расспросил его о семье. Сун Вэнь выдал заготовленную историю о разорившемся роде и покойных родителях, утверждая, что он круглая сирота. — Слушай сюда, — Го Хан хлопнул его по плечу. — Будешь работать на меня. По моему слову тебя примут в Банду Небесного Зла. Жалованье — один лян серебра в месяц. Стоит признать, что в государстве Цянь, где уровень грамотности стремился к нулю, к образованным людям относились неплохо. Один лян серебра позволял семье из нескольких человек безбедно существовать целый месяц. На лице Сун Вэня отразилось сомнение. Он инстинктивно не доверял внезапной доброте незнакомцев, тем более таких, как Го Хан. Неужели всё и впрямь так радужно? — Что? — голос Го Хана стал угрожающим. — Брезгуешь нашей бандой? Сун Вэнь тут же замахал руками, расплываясь в фальшивой улыбке: — Что вы, Господин Пёс! Как можно! Просто я боюсь, что моих скудных знаний не хватит для ваших великих дел. — Если я не боюсь, то и тебе нечего! — отрезал бандит. — Не зли меня, парень. Чувствуя скрытую угрозу, Сун Вэнь решил плыть по течению. Он изобразил на лице неописуемый восторг и благодарность. — Спасибо за доверие, Господин Пёс! Отныне я ваш верный слуга. Прикажете в огонь — пойду в огонь! В его глазах сияла такая «преданность», будто Го Хан был его вторым отцом. От этого обожания бандит едва не замурлыкал — давно его так не превозносили. Он запустил руку за пазуху своего подручного и вытащил оттуда завернутую в тряпицу половину лепешки. — Вид у тебя болезненный, видать, давно не ел досыта. Вот, держи, я с утра не доел. — Благодарю за милость, Господин Пёс! Сун Вэнь вцепился в лепешку и принялся жадно жевать. Во-первых, он действительно умирал от голода, а во-вторых, это льстило Го Хану. Жуя, Сун Вэнь лихорадочно соображал. «Похоже, дела в Банде Небесного Зла не такие уж и шикарные, раз их десятники хранят объедки. С другой стороны, если всё правда, то это мой шанс. Банда — сильнейшая группировка в городе. Раз я грамотный, меня вряд ли пошлют махать мечом в первых рядах. Это безопасность и еда. Для начала — идеально». Он даже почувствовал мимолетную благодарность к этому недалекому бандиту, который, сам того не зная, решил его главную проблему — проблему выживания. Го Хан закончил свои дела на площади, еще раз громко объявив о наборе детей, и повел Сун Вэня за собой. Пройдя через несколько постов охраны, они оказались в самом сердце штаб-квартиры Банды Небесного Зла. Это был огромный комплекс зданий. После долгих блужданий по коридорам они подошли к ряду приземистых построек. Зайдя в одну из комнат, Го Хан почтительно склонился перед сидящим там стариком: — Старейшина Янь, я привел новичка. Грамотный, из книжников. Старейшине Яню было за пятьдесят — в эти суровые времена, когда медицина была редкостью, он считался глубоким долгожителем. Он приоткрыл мутные глаза, окинул Сун Вэня взглядом и швырнул ему тонкую тетрадь. — Читай, — проскрежетал он. Сун Вэнь поймал тетрадь, понимая, что это своего рода собеседование. «Экзамен на профпригодность в древнем стиле», — усмехнулся он про себя. Он открыл первую страницу и начал читать звучным, четким голосом: — Тянь, Ди, Сюань и Хуан... Космос велик и безбрежен. Солнце и луна совершают свой путь, звезды сияют в небесах. Холод сменяет зной, осень приносит жатву, а зима прячет запасы... — Достаточно, — оборвал его старейшина Янь, когда Сун Вэнь прочитал едва ли сотню знаков. — Тебе повезло, Го Хан. Старейшина Цзи Инь как раз ищет партию грамотных юнцов. Этот подойдет. Го Хан потер руки и заискивающе хихикнул: — Старейшина Янь, я слышал, за грамотных парней для Старейшины Цзи Иня полагается награда... — А ты шустрый, — усмехнулся старик. — Я-то думал, ты случайно на него наткнулся, а ты, оказывается, охотился. Ступай в счётную палату, получи свои десять лянов серебра. — Премного благодарен! — Го Хан расплылся в поклоне. Сун Вэнь, стоявший рядом, почувствовал, как внутри всё похолодело. Десять лянов? За одного грамотного парня? В Соляном городе за такие деньги можно было купить двух симпатичных служанок. Дурное предчувствие накрыло его с головой. Его только что продали. Он-то думал, что водит Го Хана за нос, а оказалось — сам стал товаром. Когда бандит уже развернулся, чтобы уйти, Сун Вэнь в отчаянии крикнул: — Господин Пёс! Вы же обещали, что я буду в масле кататься! Го Хан бросил на него короткий взгляд, полный холодного презрения и насмешки. Не сказав ни слова, он скрылся за дверью. — Этот мелкий воришка не смог бы обеспечить тебе даже миску риса, — раздался за спиной ледяной голос старейшины Яня. — А то, куда ты направляешься — мечта тысяч людей. Это Бессмертная связь. Не будь неблагодарным. Эй, увести его к Старейшине Цзи Иню! В комнату вошли двое широкоплечих громил с тяжелыми мечами на поясах. *Чзынь!* Один из них наполовину вытащил клинок из ножен. Холодная сталь сверкнула так ярко, что Сун Вэнь зажмурился. — Советую не дергаться, парень, — прохрипел охранник. Сун Вэнь сжал зубы. Ярость и бессилие душили его. В «Бессмертную связь» он не верил ни на грош. Если это такая великая удача, зачем набирать людей силой и обманом? Но против мечей не попрешь. Ему оставалось только подчиниться, но кулаки его были сжаты так крепко, что побелели костяшки.