**Глава 17. Принятие противоядия**
Отношения между Старейшиной Цзи Инем и Бандой Небесного Зла напоминали танец на лезвии ножа. С одной стороны, обе стороны не доверяли друг другу, ожидая удара в спину в любой момент. С другой — они были скованы цепями взаимной выгоды. Цзи Иню нужны были руки бандитов, чтобы добывать редкие травы и поставлять грамотных юношей для его темных нужд. Банда же прикрывалась именем «бессмертного», внушая ужас как сильным мастерам боевых искусств, так и чиновникам Государства Цянь.
Тан Лян, одержимый мечтой о пути бессмертия, не раз пытался подслушивать утренние уроки Цзи Иня, но до него долетали лишь обрывки фраз, лишенные ключа к пониманию. Те ученики, что не справлялись с практикой, исчезали под строгим надзором старика, и надежда Тан Ляна выведать у них секреты умирала вместе с ними.
Лицо Молодого главы потемнело от копившейся годами горечи.
— Какой смертный не жаждет стать бессмертным? — прошипел он сквозь зубы. — Но этот дар не дается просто так.
— Если уж такому герою, как вы, Молодой глава, закрыт путь к небесам, то нам, мелким сошкам, и подавно не на что надеяться, — вздохнул Го Хан, подливая масла в огонь. — Но вот что странно: какой-то уличный попрошайка вдруг обретает милость Старейшины, а вы — нет. Пути судьбы поистине неисповедимы.
Тан Лян резко обернулся, его брови сошлись на переносице.
— О каком попрошайке ты толкуешь?
— Неужели вы не слышали? — Го Хан округлил глаза в притворном удивлении. — Старейшина Цзи Инь взял себе личного ученика. Раньше тот был последним оборванцем.
Тан Лян лишь презрительно фыркнул:
— Я-то думал, кто-то и впрямь нашел свиток с тайным знанием. У Цзи Иня этих «личных учеников» было пруд пруди, и все мы знаем, где они закончили... Хе-хе.
— В этот раз всё иначе, — Го Хан понизил голос до заговорщицкого шепота. — Похоже, старик и впрямь решил передать ему знания. Парню позволено свободно входить и выходить из поместья. Прежние-то ученики и шага за порог двора ступить не смели.
Тан Лян заинтересованно вскинул бровь.
— Ты не лжешь?
— Да разве посмею я обмануть вас, Молодой глава! — горячо воскликнул Го Хан. — Его зовут Сун Вэнь, я сам привел его в банду, можете проверить. Я только что столкнулся с ним на улице.
— Веди! — приказал Тан Лян. — Живо веди меня к нему!
Сердце Молодого главы забилось чаще. Он не смел поднять руку на Цзи Иня, но какой-то сопливый юнец? Это была добыча по зубам.
Го Хан на мгновение оцепенел, а затем схватил Тан Ляна за рукав, не давая сделать и шага.
— Молодой глава, постойте! Что вы задумали?
— Как что? Найду этого щенка и вытрясу из него способ стать бессмертным! — Тан Лян говорил так, будто речь шла о покупке рыбы на рынке.
— Ох, Молодой глава, нельзя же так рубить с плеча, — Го Хан вкрадчиво заглянул ему в глаза. — А если этот Сун Вэнь окажется упрямым и откажется говорить?
Целью Го Хана было вовсе не просвещение Тан Ляна, а полное устранение Сун Вэня. Если тот просто отдаст свитки, Го Хан останется ни с чем, а угроза его жизни никуда не денется.
Тан Лян яростно сверкнул глазами.
— Да как он посмеет отказать мне!
— Даже если он заговорит, — продолжал Го Хан, — вернувшись, он тут же донесет Старейшине Цзи Иню. Как вы тогда оправдаетесь перед «бессмертным»?
Тан Лян надолго замолчал, обдумывая слова бандита.
— В твоих словах есть зерно истины... Не думал, что в твоей голове, Го Хан, водится что-то, кроме опилок. И что ты предлагаешь?
— Действовать нужно тайно, — прошептал Го Хан, склонившись к самому уху Тан Ляна. — Похитить Сун Вэня, выпытать всё до последнего слова, а потом — концы в воду. Убить его так, чтобы никто и не вспомнил о его существовании. Но прежде нам нужно прощупать, насколько он силен.
Спустя минуту Тан Лян медленно кивнул.
— Если всё выгорит, будешь ходить при мне. Мозги у тебя и впрямь варят.
— Покорно благодарю за доверие, Молодой глава!
Глаза Го Хана лихорадочно блестели. Он был в восторге от собственного коварства: одним выстрелом он убивал двух зайцев — избавлялся от опасного врага и прокладывал себе путь к вершинам власти в банде.
*
Сун Вэнь, не подозревая о плетущихся сетях, вернулся в тихую обитель Цзи Иня. Оказавшись в своей комнате, он тут же погрузился в медитацию. Теперь, когда у него появился призрачный шанс противостоять учителю, каждая капля силы была на счету. Чем крепче его дух и тело, тем выше вероятность пережить грядущую бурю.
Четыре дня пролетели как один миг. Сун Вэнь почти не покидал стен двора, посвящая всё время практике и уходу за лекарственными травами. Он вел строгий счет дням и знал: сегодня срок. Срок принимать противоядие.
Рано утром он поднялся на второй этаж. Едва его костяшки коснулись двери, изнутри раздался холодный голос Цзи Иня:
— Жди снаружи.
Сун Вэнь замер, превратившись в безмолвное изваяние. Лишь через четверть часа дверь со скрипом отворилась. Старейшина мельком взглянул на ученика и, словно заранее зная причину визита, протянул ему маленький фарфоровый флакон.
— Вот твоя доля.
С этими словами Цзи Инь прошел мимо него и начал спускаться по лестнице.
— Благодарю за милость, наставник, — произнес Сун Вэнь в спину уходящему старику, отвесив низкий поклон.
Ему показалось, что сегодня Цзи Инь был в дурном расположении духа, словно какая-то неудача грызла его изнутри. Сун Вэнь не знал, что до сегодняшнего дня ни один из новых «учеников» так и не смог совершить «Вхождение ци в тело».
Вернувшись в комнату, Сун Вэнь откупорил флакон. Внутри лежала темно-красная пилюля. После недолгих раздумий он закинул её в рот и проглотил. Сначала он хотел повременить, проверить, сможет ли его окрепшая кровь и таинственная энергия в теле противостоять яду, но вовремя одумался. Рисковать жизнью ради любопытства было верхом глупости. Если яд окажется слишком свирепым, он умрет в муках прежде, чем успеет что-то предпринять.
Пилюля не вызвала никаких ощущений, словно он проглотил обычный комок глины. Тем не менее, тяжесть на сердце Сун Вэня немного утихла: по крайней мере, следующие семь дней «Пилюля Семидневного Разрыва Нутра» его не убьет.
Когда наступил час Петуха, изнуренный тренировками Сун Вэнь решил развеяться и заодно поужинать в городе.
— Сун Вэнь, куда это ты собрался? — окликнул его голос Цзи Иня со второго этажа, стоило юноше выйти за порог.
Сун Вэнь поднял голову. Старейшина стоял на балконе, взирая на него сверху вниз.
— Наставник, я хотел немного прогуляться.
Цзи Инь медленно кивнул.
— Возвращайся пораньше. Ночной Соляной город — место неспокойное. Твоя практика только началась, духовная сила слаба, а заклинаниям ты не обучен. Любой мало-мальски крепкий боец переломит тебя как сухую ветку.
— Благодарю за заботу, наставник.
Сун Вэнь вышел за ворота. Он прекрасно понимал, что за этой «заботой» скрывается лишь страх потерять ценный расходный материал, а вовсе не привязанность. Однако в словах старика была доля истины: ночь в Соляном городе удваивала риски.
Он нашел приличный на вид трактир неподалеку от территории банды. Вскоре слуга принес горячую еду. Насладившись ужином, Сун Вэнь вышел на улицу и нос к носу столкнулся с Го Ханом.
— Господин Сун! Какая невероятная встреча!
Сун Вэнь сощурился. В прошлый раз Го Хан явно пытался от него сбежать, а сегодня прямо-таки светится радушием. Да и встреча эта была слишком уж своевременной.
— Господин Пёс, и впрямь удача, — с непроницаемым лицом ответил юноша. — Ожидали ли вы меня здесь? Если не ужинали, я угощаю.
— Ну что вы, господин Сун, как можно! — Го Хан замахал руками. — Позвольте мне пригласить вас в «Весёлый терем», послушать музыку и отдохнуть.
Сун Вэнь и сам подумывал заманить Го Хана в укромное место, чтобы прикончить, но такая прыть со стороны бандита внушала подозрение. Он помнил, как этот человек продал его при первой встрече, и не собирался недооценивать хитрость уличного проныры. Сегодня Го Хан был один — без своих верных громил.
— А где же ваши люди? — невзначай спросил Сун Вэнь.
В глазах Го Хана на мгновение мелькнула паника.
— Они... у них сегодня дела, не смогли пойти со мной.
Он пришел заманить Сун Вэня в ловушку, и чем меньше людей знали об этом, тем лучше. Лишние свидетели были ему ни к чему. Заметив это замешательство, Сун Вэнь принял решение.
— Благодарю за приглашение, Господин Пёс, но наставник велел мне вернуться до темноты. Вынужден отклонить вашу доброту.
Сун Вэнь вежливо поклонился и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону поместья Банды Небесного Зла. Лицо Го Хана исказилось: сначала на нем отразилось разочарование, а затем — лютая злоба.
Солнце уже скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые тона. Прохожих становилось всё меньше. Го Хан поднял правую руку и сделал резкий жест, словно перерезая себе горло.
Сун Вэнь шел по главной улице. Справа от него темнел зев узкого переулка. Он не придал этому значения, продолжая путь, но стоило ему поравняться с поворотом, как из темноты выскочили три тени. Трое в черном, в облегающих костюмах и масках, скрывающих всё, кроме глаз. Ближайший к нему нападающий рванулся вперед, выбрасывая руку, чтобы схватить Сун Вэня за плечо.
Между ними оставалось меньше двух футов.
Обновлено: 19.02.2026