**Глава 15. Снова встреча с Господином Псом (Изменённая)**
На втором этаже маленькой башни Цзи Инь вышел из своей комнаты. Ему предстояло провести утреннюю лекцию для молодых учеников в пристройке, и по пути он заметил Сун Вэня, хлопотавшего на травяных грядках.
Взгляд старого алхимика мгновенно оценил парня: его жизненные силы, энергия Ци — всё было на пике, полное и насыщенное. У Цзи Иня аж дух захватило.
*«Стало быть, последняя партия пилюль вышла удачнее всех, — пронеслось у него в голове. — Вон у отпрыска тело восстановилось с неслыханной скоростью. Надо не медлить, пора запускать новую варку!»*
Приподнятое настроение прорвалось наружу.
— Сун Вэнь, вижу, здоровье твоё в порядке, — сказал он, и в голосе слышалась неподдельная, почти отеческая теплота. — Учитель этому весьма рад. Не засиживайся, выходи иногда подышать. На свежий воздух — это лучший бальзам для выздоравливающего тела.
Не дожидаясь ответа, Цзи Инь легко, почти вприпрыжку, засеменил прочь, оставив Сун Вэня в легком недоумении. Молодой человек смотрел вслед удаляющейся сутулой фигуре. «Что за бес сегодня в него вселился? — размышлял он. — Впервые за всё время так весел. Уж не готовит ли он для меня какую-то особую, адскую порцию зелья?»
К тому времени, как он управился с грядками, солнце уже стояло почти в зените. Желудок предательски заурчал, напомнив о себе. Сун Вэнь тщательно отмыл руки и лицо от земли и вышел за ворота **Банды Небесного Зла**.
Мысль о том, что впереди хоть и призрачный, но всё же шанс, поднимала дух. Парень решил, что сегодняшний день заслуживает маленького праздника. Он отправился в город.
Влияние **Банды** в **Соляном городе** было всепроникающим, словно паутина. Большинство крупных лавок, особенно в округе, так или иначе принадлежали ей либо платили ей дань. Сун Вэню не хотелось тратить деньги там, где они в итоге осядут в карманах местных негодяев. Он свернул в сторону, к неприметному уличному ларьку.
Ларек был крошечным — три потрёпанных столика, навес из выцветшей холстины да пара чугунных котлов над углями. Однако сдобренный специями и зеленью запах варёного мяса, доносившийся оттуда, был волнующе аппетитным. Дела у хозяев явно шли неважно — все столики пустовали. Сун Вэнь бесцеремонно уселся на одну из табуреток.
Хозяевами оказалась молодая пара. Муж, широкоплечий, но с усталым лицом, рубил на доске тушицу. Его жена, миловидная женщина с работящими руками, вытирала стол. Увидев клиента, она оживилась и, не прекращая работы, спросила:
— Что будете, господин?
— Мяса побольше, — ответил Сун Вэнь без раздумий. — Два любых гарнира, что есть под рукой, и большую миску лапши.
— Сейчас всё будет! — лицо молодой женщины озарилось искренней радостью.
Семья их была немалая: престарелые родители мужа и трёхлетний ребёнок. Всё пропитание — только с этого убогого лотка. Каждый медный грош был на счету. А по одежде Сун Вэня было видно — деньгами он не стеснён. Да и заказ сделал щедрый, не торгуясь. Сегодня, возможно, удастся заработать чуть больше, чем на скудный ужин.
Суетливая работа закипела с новой силой. Женщина нарезала ломтями душистое варёное мясо, муж раскочегарил печку, принявшись шумно обжаривать овощи на воке. Вскоре перед Сун Вэнем оказались две глиняные тарелки, ломящиеся от мяса.
— Угощайтесь, пока горячее, — почтительно сказала хозяйка. — Остальное сейчас донесу.
Мясо оказалось на удивление вкусным — нежным, в меру солёным, с лёгким дымным привкусом. Сун Вэнь управился с обеими порциями в мгновение ока. Как раз в этот момент женщина вернулась, неся на подносе миску с парящей лапшой и две плошки с гарниром.
— Ещё две таких же, — кивнул Сун Вэнь в сторону пустых тарелок, даже не отрываясь от еды.
— Слушаюсь, — улыбнулась та и поспешила обратно.
Парень погрузился в трапезу, как вдруг у ларька появились ещё трое посетителей. С громким говором и тяжёлой поступью они уселись за соседний столик. Сун Вэнь сидел к ним спиной, да и не было у него особого желания разглядывать каждого прохожего. Он принялся за лапшу.
Новые гости заказали то же мясо и рис. Еда была подана почти мгновенно. Троица ела с волчьей жадностью, чавкая и глотая куски почти не разжёвывая. Вскоре на столах остались лишь блестящие от жира пустые миски.
— Ик! — один из них громко рыгнул, вставая. — Пойдём.
Его спутники последовали за ним, направляясь прочь. Молодая хозяйка, видя, что гости собрались уходить, поспешно вытерла руки о передник и, сделав два шага вперёд, с вежливой, но напряжённой улыбкой преградила им дорогу.
— С вас, почтенные, сто сорок две медяка.
Главарь троицы даже не пошевелился, чтобы достать кошелёк. Его взгляд, скользкий и оценивающий, медленно пополз по фигуре молодой женщины, задержался на округлостях её груди и, наконец, упёрся в миловидное, но теперь побледневшее лицо.
— О-о! — протянул он с неприкрытой похабностью. — А хозяйка-то у вас ничего так... Смазливая.
Его прихвостни фривольно хихикнули в унисон.
— У Господина Пёсика глаз-алмаз, действительно видная!
— Эй, красавица, давай к нашему Господину Псу! Будешь на шелках ходить, мясо жрать, вино хлебать. Брось ты эту уличную возню, кому охота на солнце жариться да на ветру мёрзнуть за гроши?
— Ха-ха-ха!
Услышав кличку «Господин Пёс», Сун Вэнь мгновенно замер, кусок лапши так и застрял у него во рту. Он медленно обернулся. Да, это были они. Го Хан и двое его подручных.
В груди у парня что-то холодное и тяжёлое кольнуло, а затем разлилось кипящей яростью. Если бы не ложь и посулы этого мерзавца, он никогда бы не оказался в **Банде Небесного Зла**, не попал бы в лапы к Цзи Иню, и в его жилах сейчас не текла бы отрава «Семидневных Мук».
Го Хан заметил пристальный взгляд и повернул голову. Сперва он не узнал Сун Вэня — слишком уж тот изменился. Одежда была уже не рваная попона бедняка, а добротная, хоть и простая, хлопковая рубаха и штаны, подаренные Цзи Инем для «нужд ученика». Лицо, однако, показалось знакомым. Где-то он его видел...
Пока Го Хан напряжённо вспоминал, молодая хозяйка, оглушённая потоком похабностей, в ужасе отступила назад, прячась за широкой спиной подбежавшего мужа. Тот, пытаясь сгладить ситуацию, заулыбался подобострастной, жалкой улыбкой.
— Почтеннейшие шутят, шутят... Жена моя простушка, невзрачная, глаз ваших высоких не стоит...
Слова хозяина отвлекли Го Хана от мыслей о Сун Вэне. С лица негодяя сползла сладострастная усмешка, сменившись привычной жестокостью и презрением.
— Глаза-то разуй, деревенщина! — рявкнул он. — Мы из **Банды Небесного Зла**! Тот факт, что мы вообще удостоили вниманием твою вонючую лачугу, уже честь для тебя неслыханная! А ты ещё и денег с нас требовать смеешь?!
Лицо хозяина исказила гримаса отчаяния. Сто сорок две медных монеты — для его семьи это огромные деньги, пропитание на несколько дней. Но сила была не на его стороне. Пришлось гнуть спину.
— Н-не смею, не смею! — забормотал он, кланяясь чуть ли не в пояс. — Проходите с миром, проходите...
— Вот и славно, — буркнул Го Хан, бросая на несчастного торговца презрительный взгляд. — Знай своё место.
Он уже собирался развернуться и уйти, как наткнулся взглядом на Сун Вэня. Молодой человек смотрел на них. Не просто смотрел — его взгляд был ледяным, пронизывающим, полным немой ненависти. И в этот миг щелчок произошёл в памяти Го Хана.
Вот же он, тот самый простофиля, которого он когда-то заманил в Банду обещаниями лёгкой добычи и сладкой жизни! Тот самый, который потом попал к старому чёрту Цзи Иню и, должно быть, уже сгнил заживо от его зелий! Но нет... Он жив. Более того, он выглядит... здоровым. Слишком здоровым для подопытного кролика старого алхимика.
Мысли Го Хана завертелись, пытаясь оценить угрозу. У Цзи Иня особый статус, его щупальца тянутся высоко. Но этот парень... он всего лишь расходный материал. Что он может сделать? Пожаловаться? Кто ему поверит?
Уверенность вернулась к Го Хану, подогретая злобой и желанием самоутвердиться. Он сделал шаг в сторону Сун Вэня, его подручные инстинктивно двинулись за ним, образуя полукруг.
— Ну-ну, — протянул Го Хан, и его голос снова стал маслянисто-угрожающим. — Смотрю я, а наш бывший новобранец не только жив, но и разжился. Одежка новая, миска полная... Небось, старый Цзи Инь тебя прикармливает, чтобы жирнее было на убой?
Он осклабился, обнажив жёлтые зубы. Его прихвостни заржали, как гиены.
— Может, поделишься с братвой, а? — один из них потянулся к тарелке с мясом на столе Сун Вэня.
Сун Вэнь не шевельнулся. Он лишь медленно поднял глаза и встретился взглядом с Го Ханом. Ярость в нём не бушевала, она замерзла, сконцентрировавшись в твёрдый, холодный лёд в самой глубине живота. Мысли текли с пугающей ясностью.
У него теперь был покровитель. Цзи Инь. Пусть этот покровитель — чудовище, пусть он держит его у себя как подопытную крысу для своих ядов. Но одна истина была неизменна: старый алхимик НИКОГДА не позволит, чтобы его драгоценный «материал» кто-то повредил раньше времени. Его репутация, его исследования — всё это было завязано на Сун Вэне. Имя Цзи Иня, даже произнесённое шёпотом, было страшнее любого меча в **Соляном городе**.
Значит, у Сун Вэня появилась тень. Тень, под защитой которой он мог позволить себе... очень многое. Даже то, о чём он раньше и помыслить не смел.
Мысль осела, тяжелая и окончательная, как гильотина.
Правая рука Сун Вэня плавно, почти небрежно, скользнула вниз, под столешницу, к голенищу простого сапога. Пальцы нащупали холодную, гладкую рукоять спрятанного там кинжала.
Обновлено: 19.02.2026