Глава 9 — Глава 8: Благодетель, отведайте курочки!

**Глава 8. Почтенный гость, отведайте птицы!** Любой, кто хоть раз сталкивался с Железнохвостым орлом, знал: этот хищник, чьи инстинкты отточены тысячелетиями эволюции и магии, слишком опасен и хитер, чтобы заслужить клеймо "глупой птицы". Представить, что такое существо может по нелепой случайности врезаться в стену и разбиться насмерть — всё равно что поверить в рыбу, которая захлебнулась водой. И всё же Ляочэнь продолжал свою игру, с невинным видом называя монстра «диким петухом». Пин смотрел на него и задавался вопросом: неужели этот монах всерьез считает своего гостя настолько слепым и наивным? Или это часть их ритуала — называть кошмарные вещи обыденными именами? Пин глубоко вздохнул, стараясь подавить неуместное в этой ситуации раздражение. Сейчас не время для споров о зоологии. — Что ж, это действительно редкая удача, мастер Ляочэнь, — произнес он, тщательно контролируя тембр голоса, чтобы в нем не проскользнуло и капли сарказма. — Раз судьба так щедра к моему желудку, то давайте поступим по уже заведенному обычаю: я приготовлю всё сам. Ляочэнь в ответ лишь кротко кивнул, расплывшись в своей неизменной улыбке. Но теперь, когда Пин знал, что скрывается за этим фасадом, гримаса послушника казалась ему по-настоящему жуткой, пропитанной какой-то потусторонней, зловещей энергией. Вскоре из кухонного помещения донеслись глухие, ритмичные звуки. *Дуанг! Дуанг!* Тяжелый стальной тесак Пина с мерным стуком опускался на деревянную доску, разделывая жесткую плоть. Многие монахи, сидевшие в это время во дворе и погруженные в чтение сутр, невольно прерывали свою медитацию. Они поворачивали головы в сторону кухни, и на их лицах, обычно бесстрастных, расцветали странные, почти плотоядные улыбки. — Благословенны пути просветления, — шелестел чей-то шепот, перекрывая гул молитв. — Ибо сказано: «Кто, как не я, сойдет в бездну, чтобы вытащить оттуда заблудшие души?» Весь день погода оставалась пугающе неизменной: солнце стояло в зените, а воздух был неподвижен, словно само время внутри Разлома решило взять паузу. Пин снова приготовил и съел Железнохвостого орла — на этот раз ему попалась особь Третьего ранга. Мясо было волокнистым и жестким, но, очищенное травами, оно дало его телу мощный приток Ци. Однако чувство тревоги не покидало его. Гнетущая атмосфера храма давила на плечи, и Пин всё отчетливее осознавал: он угодил в ловушку. Каждое мгновение, проведенное здесь, казалось ему ошибкой, актом вопиющей самонадеянности. Нужно было уходить, и как можно скорее. Но стоило ему только подойти к порогу, чтобы объявить о своем решении, как Ляочэнь снова возник перед ним, словно соткавшись из воздуха. Его голос больше не был смиренным — в нем зазвучали властные нотки, не терпящие возражений. — Почтенный гость, настал важный час. Наш Настоятель завершил свои медитации. Услышав о том, что нашу обитель посетил столь одаренный и статный юноша, он выразил искреннее желание побеседовать с вами лично. Пин почувствовал, как слова прощания застряли у него в горле. Он прекрасно понимал негласный подтекст этого приглашения: отказ будет воспринят как объявление войны. Маски сорвутся, и этот тихий монастырь мгновенно превратится в скотобойню, где он будет в роли жертвы. С трудом заставив себя изобразить на лице почтительный восторг, Пин ответил: — Это величайшая честь для меня! Я и сам давно всем сердцем желал прикоснуться к глубинной мудрости вашей веры. Пока у него было свободное время перед аудиенцией, Пин не сидел сложа руки. Он незаметно разведал обстановку, и увиденное его не обнадежило. В монастыре находилось не менее полусотни монахов, и почти каждый из них обладал силой Седьмого или Восьмого ранга. Вступать с ними в открытый бой было бы актом чистого безумия — его бы просто задавили массой. Анализируя поведение местных обитателей, он пришел к выводу, что у этого места есть свой кодекс. Пока гость следует правилам, он находится под защитой некоего невидимого договора. Главным правилом было поедание мяса — Пин видел, как менялась аура Ляочэня, когда тот подозревал отказ. В такие моменты послушник превращался в сжатую пружину, готовую в любой миг выпустить когти. Пин вспомнил лекции в школе, которые раньше казались ему скучными. Разломы действительно были многогранны. Некоторые вели в иные реальности, другие были осколками павших миров. Но самыми опасными считались **«Сценарные разломы»** — энергетические слепки событий прошлого, обреченные на бесконечный повтор. Гора Тысячи Будд была именно таким местом. Эти монахи могли быть тенями людей, живших столетия назад, запертыми в одном и том же дне. В таких местах сила мышц вторична — здесь правит хитрая игра и знание условий сценария. Если ты не нарушаешь правила, ты можешь найти выход. Если нарушишь — сценарий сотрет тебя как лишний элемент. Глубоко вздохнув, чтобы унять внутреннюю дрожь, Пин подошел к покоям Настоятеля и осторожно постучал в тяжелую дубовую дверь. Из-за нее доносился мерный, почти гипнотический стук деревянной рыбы. Там, на простой циновке, сидел старый монах. Весь его облик воплощал само понятие «дряхлость»: белоснежные брови свисали почти до подбородка, а кожа напоминала пергамент, иссушенный веками. Старик медленно отложил колотушку и поднял на Пина мутный, но странно пронзительный взгляд. — Значит, это ты — тот юноша, что нашел приют в наших стенах прошлой ночью? Пин не знал, какую ловушку готовит этот старец, но вежливо поклонился: — Так точно, учитель. Ваше гостеприимство спасло меня. Настоятель жестом пригласил его присесть. Но как только старик открыл рот, чтобы произнести ответную фразу, Пин почувствовал, как по его жилам потек лед. «Проклятье...» Даже у Настоятеля, этого оплота чистоты, в зубах виднелись остатки свежего мяса. Весь этот монастырь был насквозь пропитан кровавым безумием. Резкий, тошнотворный запах бойни ударил Пину в нос, и ему потребовалась вся его воля, чтобы не выдать своего отвращения. Старый монах мягко спросил: — Скажи мне, юноша, как тебе наша Обитель Тысячи Будд? Нашел ли ты здесь то, что искало твое сердце? Пин на секунду замялся, подбирая слова, а затем расплылся в широчайшей улыбке: — Здесь просто изумительно! Еда и питье выше всяких похвал, а чистота и покой этих стен не имеют равных. По сравнению с внешним миром, где повсюду царит хаос и рыщут чудовища, ваша гора — настоящий рай на земле, островок безмятежности. На лице Настоятеля, до этого напоминавшем маску, промелькнула тень искреннего удивления. — Рай на земле? — он издал тихий смешок. — Какое поэтичное сравнение. Раз это место так пришлось тебе по душе, почему бы тебе не остаться на Горе Тысячи Будд навсегда? Наша обитель переживает не лучшие времена, но наше наследие глубоко, а количество тайных высших искусств, сокрытых здесь, превосходит всякое воображение. Если ты решишь стать одним из нас, я позволю тебе выбрать любую из этих техник для изучения. У Пина внутри всё запело от предвкушения. Вот он — ключевой момент сценария! В школьных пособиях упоминалось, что такие Разломы всегда предлагают награду за следование сюжету. Предложение тайной техники и было тем самым кушем, ради которого стоило рисковать. Руководствуясь своим девизом «Бери всё, что дают, и проси добавки», Пин решил разыграть свою карту. — Это предложение, от которого невозможно отказаться, — начал он, — но я привык подходить к важным решениям со всей серьезностью. Я почти ничего не знаю об истории вашей великой горы. Если бы Настоятель позволил мне посетить Хранилище Священных Писаний, чтобы я мог проникнуться славным прошлым монастыря, это помогло бы мне принять окончательное и твердое решение. Старик окончательно замер, его мыслительные процессы, казалось, забуксовали. За все бесконечные циклы этого сценария он впервые встретил гостя, который выдвинул встречное условие. Обычно всё было просто: либо человек в ужасе отказывался (и тогда Настоятель убивал его на месте), либо в жадности соглашался на всё. Но Пин... Пин решил устроить «проверку на соответствие». Видя, что старик в замешательстве, Пин решил подтолкнуть его еще сильнее, пока тот не пришел в себя: — В конце концов, в наше время в большом почете «взаимный выбор», не так ли? Ведь и я должен убедиться, что достоин такой великой чести. Что скажете, Настоятель? Старик долго безмолвствовал, переваривая это новое для него понятие. В его застывшем мире логика Пина внезапно обрела смысл. Наконец он медленно, со скрипом, кивнул: — Хорошо. Это разумно. Я дам тебе два дня на раздумья. Согласен? Пин внутренне торжествовал, но внешне сохранял маску глубокого почтения: — Благодарю вас, учитель. Но... могу ли я сначала хотя бы краем глаза взглянуть на те самые высшие техники? Мне нужно понимать, каков уровень мастерства на Горе Тысячи Будд, прежде чем я окончательно отрекусь от мирской суеты. Настоятель снова впал в ступор. По логике сценария, техники полагались только после вступления в ряды монахов. Но Пин так ловко вплел свои условия в канву беседы, что старик снова поддался. — Хорошо. Пусть Ляочэнь проводит тебя, — выдохнул он. Старый монах чувствовал, что сегодня что-то безвозвратно изменилось. Этот мальчишка не нарушил ни одного правила, не проявил агрессии, но умудрился вывернуть ситуацию наизнанку. Настоятелю требовалось время, чтобы осознать, как его обвели вокруг пальца. Пин же, следуя за Ляочэнем, едва сдерживал торжествующий смех. Он нащупал две ключевые линии этого мира: Первая — это мясо. Ешь — и тебя не тронут. Вторая — вступление в общину. Пин понимал, что «стать своим» — значит превратиться в одного из тех живых мертвецов во дворе. Но он нашел лазейку, выторговав себе время. Вскоре они подошли к изящному трехэтажному зданию библиотеки. — Почтенный гость, — голос Ляочэня стал непривычно мягким, теперь он видел в Пине будущего брата по крови. — Здесь покоятся наши святыни. Но прежде чем вы войдете, я обязан предупредить вас об одном незыблемом правиле...