**Глава 54. Алый Феникс и наивный юнец**
Если в Центральной академии студента ждали комфорт и престиж, то в остальных четырех — суровый путь настоящего воина. Но Цзян Пин все еще сомневался.
— Директор, а почему именно Алый Феникс? Что в нем такого особенного?
Старик на мгновение умолк, словно прислушиваясь к отголоскам прошлого.
— Понимаешь, — начал он неспешно, — Академия Лазурного Дракона носит свое имя лишь в дань традиции, драконов там отродясь не видели. То же самое с Белым Тигром и Черной Черепахой.
Цзян Пин недоверчиво хмыкнул и потер ухо.
— К чему вы ведете, директор? Только не говорите, что в Академии Алого Феникса живет настоящий феникс.
— Не неси чепухи, — отмахнулся старик. — Фениксов там тоже нет. Но в Седьмом Рубеже, который они охраняют, находится величайший из действующих вулканов. Это истинный рай для адептов стихии Огня. И именно там гнездятся знаменитые Бессмертные Огненные Вороны.
Директор подался вперед, и его голос стал заговорщицким: — В Академии Алого Феникса есть незыблемая традиция: победитель турнира среди первокурсников получает право на паломничество к Бессмертному вулкану. Там он может попытаться заключить контракт с Огненным Вороном. И если тебе улыбнется удача — если ты встретишь Ворона королевской крови, — то до конца своих дней сможешь смеяться в лицо любому преследователю. Если только тебя не пришпилят к земле в первую же секунду боя, ты всегда успеешь скрыться за горизонтом.
Бессмертные Огненные Вороны славились свирепостью и невероятной скоростью. Это был элитный «бренд» академии, чей статус был на голову выше каких-нибудь обычных Чернокрылых орлов.
— Большинство летающих монстров относятся к стихии Ветра. Но Огненный Ворон — существо двойной природы: Ветер и Огонь. Он не просто быстр, он феноменально живуч. В вопросах мобильности или спасения собственной шкуры — это лучший напарник, какого можно представить.
Цзян Пин слушал затаив дыхание. На душе стало непривычно тепло: он понял, что старик в первую очередь беспокоится о том, чтобы парень выжил. За пределами Тринадцати городов мир оставался смертельно опасным. Междугородние поезда давали лишь иллюзию безопасности, но с таким летающим питомцем Пин обретал истинную независимость. В условиях Разломов, где выживание — единственный закон, такая страховка была бесценна.
Старик внимательно посмотрел на задумавшегося ученика.
— Бутылёк, — ласково назвал он его старым школьным прозвищем, — мой многолетний опыт научил меня простой истине: талантливых людей — пруд пруди. Но истинный гений — это тот, кто дожил до седин.
— Расскажу тебе историю. Был один человек. В юности он звезд с неба не хватал — крепкий середнячок, до истинных дарований ему было как до луны. Но шли годы, десятилетия... Его друзья-гении один за другим гибли в Разломах и на передовой. И вот настал день, когда этот «середнячок» обнаружил, что остался в живых вместе с парой-тройкой величайших мастеров. И произошло чудо: его авторитет и статус выросли сами собой просто потому, что он выжил. Теперь все считаются с его мнением и выказывают почтение. Иронично, не правда ли?
Цзян Пин нахмурился, обдумывая услышанное.
— Директор, но это совсем не похоже на то, чему нас учили все эти годы...
Официальная доктрина была сурова: самопожертвование, священный огонь человечества, битва до последней капли крови. А старик сегодня преподавал ему искусство выживания. Пин почувствовал укол благодарности — старик относился к нему как к родному.
Директор незаметно смахнул что-то из уголка глаза и притворно рассердился: — Я лишь предлагаю вариант, а как идти — решать тебе. Просто я старею и не хочу больше видеть похоронки. Постарайся... просто постарайся не отправиться на тот свет раньше меня.
Цзян Пин криво усмехнулся, разряжая обстановку: — Ну, за это не переживайте. Я планирую жить долго и со вкусом.
Когда момент меланхолии миновал, старик продолжил уже деловым тоном: — Есть и вторая причина выбрать Алого Феникса. Ты наверняка заметил, что после достижения Ранга Слияния привычная система уровней стала туманной? Да и техники дыхания — наши «Методы наставления» — начали терять эффективность, верно?
Пин оживился. Это было именно то, что не давало ему покоя. Раньше всё было наглядно: стадии, прогресс, конкретные единицы духовной энергии. Но в Ранге Слияния ориентиры словно стерлись.
— В чем секрет, директор?
Старик понимающе улыбнулся: — Ты уже наврерняка много раз слышал, что Ранг Слияния — это порог истинного Сверхчеловека. И это не метафора. Слияние — лишь семя. А чтобы оно проросло, нужны иные инструменты. В академии вы познакомитесь с тем, что мы называем «Техниками Пути». На Западе их называют «Божественным даром» или «Наследием крови», но суть едина.
— Школьные методы дают лишь базу. В академии ты получишь настоящую систему развития. И, на мой взгляд, наследие Алого Феникса ляжет на твои способности лучше всего.
Цзян Пин почти вскочил со стула. Значит, его застой был лишь подготовкой к новому прыжку?
— Но подождите, — вдруг спохватился он. — Я за это время встречал немало практиков Ранга Слияния. Даже наемников из Альянса Сакуры. Никто из них и словом не обмолвился о каких-то «Техниках Пути».
Директор снисходительно хмыкнул: — Те, кого ты видел — не настоящие мастера Слияния. Это просто практики Линейного ранга, которые научились кое-как гонять Ци по каналам. Истинное Слияние — это когда контроль энергии доведен до абсолюта. Само это слово гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.
Вдруг старик замер, осознав сказанное учеником. Он уставился на Пина округлившимися глазами: — Погоди... Ты сказал, что столкнулся с Альянсом Сакуры? Откуда ты вообще про них знаешь?!
Цзян Пин замялся, подбирая слова.
— Ну... в Чунмине дело было. Один из этих «солнечных» орал что-то про свой стиль «Истинного удара Небесного воина»... — И он вкратце пересказал историю спасения Сюй Тяньцзяо.
Слушая его, старик менялся в лице. Он даже не выдержал и ощупал голову Пина, словно проверяя, не прорезались ли у того рога. — Парень... да ты просто какой-то аномальный самородок!
Пин обиженно надулся: — Директор, ну за что вы так? Я же доброе дело сделал.
Старик расхохотался, хотя в его смехе сквозила нервозность: — Самородок? Да я тебя еще похвалил! Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Рассказывай: как ты его одолел? Что именно ты сделал?
— Да как обычно, — пожал плечами Пин. — Сначала применил «Разрушение структуры», чтобы сбить с него спесь. Тетя говорила, что эта техника ломает любой пафос. А потом просто выставил «Острый коготь»... Ну, он и лопнул.
Директор долго молчал, пытаясь осознать услышанное.
— Бедные наемники... Встретить тебя на своем пути — это их величайшее проклятие. Но слушай меня внимательно: тот мечник, которого ты прихлопнул, уже владел Техникой Пути. Его хваленый «Истинный удар» и был той самой техникой, о которой я тебе толкую...
Обновлено: 15.02.2026