Температура в комнате упала до точки замерзания после этих слов.
Только сейчас Эш заметил выражение лица Зигфрида. Прежней доброжелательности не было и следа. Ее место заняла леденящая душу жажда убийства. Эш почувствовал, как его кровь застыла.
— Г-господин, вы так шутите. — Эш попытался отшутиться, но тут же увидел, как два солдата тащат окровавленный труп мимо двери. Его взгляд помимо воли приковался к нему.
Зигфрид, не оборачиваясь, снова показал эту жуткую улыбку бледному солдату:
— Шучу? Тот, кто сказал, что я шучу, уже мертв.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду?
— Тебе и не нужно. Тебе нужно только выбрать: покончить с собой, или подождать, пока тебе помогут другие.
— Да пошел ты! Не смей шутить! Я солдат Королевства, я солдат Принцессы! На каком основании ты решаешь мою судьбу? Кто ты такой?!
На губах Зигфрида появилась едва заметная улыбка.
«Четыре часа. Он наконец-то сломался».
— Твою судьбу решаю не я, а твои хорошие товарищи.
Эш побледнел. В этот момент он подумал о многих людях.
«Неужели это они? Невозможно. Какая им выгода меня сдавать?»
— Разве это так трудно понять? Я просто сказал им, что Эш уже во всем признался, и если они сейчас расскажут правду, их ждет прощение. Что до тех, кто упорствовал... — Зигфрид указал большим пальцем назад: — Как видишь.
Эш ошарашенно смотрел на Зигфрида. Наконец, с выражением недоверия он спросил:
— Ты... ты знал всё это с самого начала?
В ту же секунду все напускное выражение на лице Зигфрида исчезло. Скорость смены эмоций была поразительной.
«Нет, не знал. Но только что узнал».
Да, это была ловушка. Зигфрид разработал модифицированную версию «дилеммы заключенного», основанную на имеющейся информации.
Изначально Зигфрид хотел использовать информацию из «Справочника Странника», чтобы выявить всех предателей. Но «Справочник» не был всеведущим. Он мог искать только то, что уже было записано другими Странниками. Зигфрид проверил каждого солдата, и результат его разочаровал.
В отличие от случая с Бобо, не было никакой прямой информации, указывающей, кто именно является шпионом.
Но не всё было потеряно. Зигфрид обнаружил странность в данных одного из солдат. В его послужном списке значилось, что он когда-то был личным гвардейцем Первого Принца Фредерика. Этого солдата звали Эш.
Зигфрид решил начать именно с Эша.
Он разработал и разыграл эту сцену. Сначала он надолго запер Эша в темной, душной комнате, чтобы постепенно сломить его психологическую защиту. Когда время пришло, он выпустил его, чтобы показать окровавленный «труп» (на самом деле фальшивый) и нанести смертельный удар по его пошатнувшейся психике.
Под воздействием «Обманчивых Речей» Эш верил каждому слову Зигфрида. А если бы Эш допустил хоть малейшую оплошность, Зигфрид, владеющий холодным чтением, не пропустил бы её.
Стоило выявить одного шпиона, остальное пошло бы как по маслу.
Зигфрид готовился к худшему. Если бы Эш оказался невиновен, ему пришлось бы держать всех солдат под стражей и допрашивать каждого, пока они не выдадут себя. Но такой подход был бы долгим, неизбежно привел бы к ошибкам и, возможно, спровоцировал бунт. Кримхильда точно не поддержала бы это.
К счастью, план сработал с первого раза.
В соседней комнате Роланд слышал всё, что происходило. Он с мрачным видом вышел.
Зигфрид, больше не глядя на Эша, чей взгляд уже потух, сказал:
— Если хочешь что-то добавить, расскажи Роланду. Чем больше информации ты дашь, тем больше шансов сохранить свою жизнь.
В результате полного и откровенного признания Эша, в отряде из 48 человек было выявлено 10 шпионов. Все они были тайными агентами, подосланными Первым Принцем.
В шоке был не только Роланд, но и Зигфрид.
— Это уже не «глаза»! Они могли просто схватить Кримхильду и доставить её обратно! — Зигфрид смотрел на полную комнату пленников, и его лицо выражало крайнее удивление.
— У нас не было намерения вредить Принцессе. Задания, данные нам Первым Принцем, были только два: докладывать о состоянии Принцессы и защищать её безопасность. Нас было более 50 человек, но многие погибли за эти полгода, и нас осталось только десять.
Роланд нахмурился. Долго размышляя, он обратился к Зигфриду:
— Мэйлань, что ты об этом думаешь?
«Господин, я думаю, что это подозрительно... Что я могу думать? Откуда мне знать о ваших королевских дрязгах? Мы знакомы меньше суток!» — Зигфрид ворчал про себя, но ответил серьезно:
— В этом деле есть нечто странное. С той информацией, что у нас есть, трудно увидеть истину.
Возможно, Первый Принц всё-таки сохранил остатки человечности и послал людей, чтобы защитить свою сестру. Преследовать и одновременно защищать? Это не имеет смысла.
— Отдели их от основного отряда. Не бери их на операцию по устранению преследователей через два дня.
Роланд выглядел обеспокоенным. Он не знал, как рассказать об этом Принцессе.
В отряде из 48 человек 11 оказались шпионами. Если считать тех, кто погиб, то их было более 50. Пятьдесят шпионов, которые сопровождали их из столицы, и они не обнаружили ни одного.
При этой мысли он снова взглянул на Зигфрида, который был погружен в размышления.
С момента их первой встречи этим утром прошло всего несколько часов, а этот человек уже точно выявил всех «гвоздей» в отряде, выведя их из тупика. Это умение вызывало у Роланда восхищение и страх.
Могущественный враг не страшен. Страшен могущественный и умный враг.
«Хорошо, что он не враг...»
Наступила ночь. В деревне Ветряного Персика было много пустующих домов. Обычно крестьяне использовали их для хранения хлама, но теперь они были освобождены для солдат.
Солдаты, которые полгода жили в пещерах или спали под деревьями, вернулись к цивилизации. Им предоставили возможность помыться, сытно поужинать, и даже дали отдельные кровати.
Они понимали, что всё это благодаря господину Мэйланю, и поэтому уважение к Зигфриду в глазах солдат возросло.
Конечно, не все солдаты удостоились такого приема. Например, восемь человек во главе с рыжеволосым Лэймом, которые вчера грабили деревню, были помещены в тесную комнату. Им не дали кроватей, только подстилки на полу.
Они были недовольны, но не смели протестовать. В конце концов, их вина была очевидна. И только благодаря Катарине этот инцидент удалось скрыть. Если бы правда всплыла, Роланд, этот образцовый рыцарь, с радостью зарубил бы их своим Большим Мечом.
Зигфрид сидел за столом в своей комнате. Перед ним лежали четыре старых пергаментных листа, освещенных масляной лампой.
Эти четыре листа он вырвал из «Справочника Странника». На них была информация о четырех ключевых фигурах их отряда: как старая информация, записанная ранее, так и новые данные, полученные в результате его сегодняшних наблюдений.
— Катарина: ребенок дворцовой служанки. Изначально не имела права стать рыцарем, но благодаря исключительному таланту и близким отношениям с Принцессой была принята в Рыцари-Хранители. Сейчас — Великий Рыцарь... Но умом не блещет, и у меня есть на неё компромат. Не стоит беспокоиться.
— Роланд Фердинанд: простолюдин из графства Фердинанд. Был замечен графом из-за своего таланта. После обучения в замке графа, он завел глубокие отношения с дочерью графа, женился на ней и у них родился сын? Вот это да, победитель по жизни. В 26 лет стал Золотым Рыцарем, самым молодым в истории Королевства. Теперь ему осталось только пройти церемонию посвящения, чтобы стать Святым Рыцарем?
Сила Роланда не вызывала сомнений. Во время дневного противостояния Зигфрид не видел ни малейшего шанса на победу.
— Общая оценка как минимум А-класса, скорее А+. Кажется, я ему не нравлюсь. Нужно быть осторожным.
Зигфрид взял третий лист. Информации здесь было немного.
— Дарен Хирруф: полуэльф. Юный гений магии. Обладает высочайшим сродством со стихией Ветра. В возрасте 15 лет уже может использовать магию шестого круга. Невероятный магический талант. Вот и всё. Информации маловато, но, судя по общению, он несложный тип.
Зигфрид взял последний лист. На нем было больше всего текста.
— Принцесса Кримхильда. В основном информация о её жизни... Хм?
Зигфрид напрягся. Он увидел поразительную информацию:
Знамение [Благосклонность Солеса]: Принцесса Кримхильда является избранницей Бога Солнца Солеса. Обладательница этого Знамения имеет максимальное сродство со стихиями Света и Огня, а также способна общаться с Эльфами Света. Эльфы Света могут распознавать злой умысел и ложь.
Зигфрид нахмурился:
— Способны распознавать ложь?
— Я... я не могу его прочесть, — Кримхильда поправила прядь волос у уха, её голос звучал нерешительно.
Роланд выглядел удивленным и недоверчиво спросил:
— Даже вы не можете его прочесть? Вы же Солнечная Дева.
В спальне Кримхильды две фигуры тихо разговаривали. Речь, конечно, шла о внезапно появившемся Мэйлане.
— Тсс, тише. Лина уже спит, — Кримхильда приложила указательный палец к губам и указала на спящую Катарину.
— Кхм, простите. Но... это невозможно. Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог обмануть Эльфов Света. Даже Герои не могут.
Эльфы Света были слугами Бога Солнца. Обычные люди не могли их видеть. Но Кримхильда, как избранница Бога Солнца, могла в некоторой степени призывать Эльфов Света.
Их главная польза заключалась в том, что они были очень чувствительны к лжи, убийственным намерениям и другой злобе. Если они чувствовали что-то неладное, они немедленно предупреждали Кримхильду. Именно благодаря этому она смогла вовремя организовать побег из столицы полгода назад.
Однако, столкнувшись с Зигфридом, эти безотказные духи-детекторы лжи начали вести себя странно. Некоторые из них метались, как мухи без головы, посылая бессмысленные сигналы, а большинство вообще не реагировало. Казалось, что перед ними стоял не человек.
А раз не человек, то и реакции нет.
Такого раньше не случалось. Сама Кримхильда не могла понять, что происходит. Она покачала головой и сказала:
— По крайней мере, сейчас господин Зигфрид не проявляет враждебности. И... — Кримхильда вспомнила теплые руки, которые помогли ей подняться в церкви.
Возможно, это было самообманом, но она чувствовала, что человек с такими руками не может быть плохим.
— Роланд, ты провел с ним больше всего времени сегодня. Каков он, по-твоему?
— ...
— Что случилось?
— Ваше Высочество, я не уверен, стоит ли мне говорить?
Кримхильда улыбнулась:
— Роланд, в неофициальной обстановке ты мне как брат. Разве есть что-то, о чем нельзя говорить?
Принцесса, кажется, не осознавала, что означало «как её брат»...
— Тогда, прошу простить мою дерзость. Этот Мэйлань вызывает у меня очень неприятные чувства. Будь то утром, когда он разбирался с Бобо, или днем, когда допрашивал солдат, он слишком хорошо понимает человеческие слабости и умеет точно ими пользоваться. Это абсолютно не те методы, которые должен использовать потомок рода Героев. И самое главное, он напоминает мне кое-кого...
Роланд глубоко вздохнул, его голос стал необычайно серьезным:
— Вашего родного брата, Второго Принца Родерика.
Обновлено: 23.01.2026