— Что ты имеешь в виду? — Роланд отложил куриную ножку, которую подносил ко рту. Он почувствовал скрытый смысл в словах Зигфрида.
— Никакого подкрепления, никаких припасов. Вы бежали полгода, преследуемые объединенными силами двух крупнейших фракций, — в мире, который всё еще находится в Средневековье, для ведения войны требуется огромная логистическая поддержка. Короткое, стремительное наступление — это одно, но почти тысяча человек, бегущих полгода без тылового обеспечения, — это невозможно.
— Как вы вообще продержались до сих пор? — этот вопрос не давал Зигфриду покоя.
Катарина, под влиянием серьезного тона Зигфрида, тоже стала серьезной:
— Некоторое время после побега из столицы мы отправляли небольшие отряды, переодетые в гражданское, для покупки провизии в городах по пути. Поскольку все сделки проходили на черном рынке, нас не замечали. Позже, когда наш отряд уменьшился, логистическое давление тоже ослабло. Какие...
Не успев закончить вопрос, Катарина поняла, в чем дело, и резко повернулась к гному Бобо.
Зигфрид скрежетал зубами по зубцам вилки.
— Да, в вашем отряде есть шпион. Это значит, что враги знали о каждом городе, где вы останавливались. Почему же они позволяли вам заходить в города и покупать припасы?
Ситуация в Королевстве Морн была несложной. Из четырех сторон света — Север, Юг, Восток и Запад — герцог Альвис на Севере поддерживал Второго Принца Родерика, а герцог Байлан на Юге был союзником Первого Принца Фредерика.
Герцог Гароуэй на Востоке был не только герцогом, но и владельцем крупнейшей в Королевстве Торговой Гильдии Гароуэй. Этот герцог-торговец, как всегда, держался золотой середины, извлекая выгоду из гражданской войны.
Что касается Запада... герцогство Саймон, или, вернее, княжество Саймон. Несколько лет назад оно откололось от Королевства Морн по разным причинам. В этой гражданской войне семья Саймон не выразила своей позиции и даже не послала людей, чтобы узнать, что происходит, словно дела Королевства их больше не касались.
Полгода назад Второй Принц одержал верх в столице и теперь полностью контролировал столицу Андресорес и прилегающие территории. Первый Принц отступил к старой столице, городу Святого Морна, и закрепился на севере реки Рейн.
Золотая Столица и Белокаменная Старая Столица, два крупнейших города Королевства, стояли друг против друга, разделенные Рейном — матерью всех рек Морна.
Странно было то, что полгода обе стороны молчаливо избегали крупномасштабных боевых действий.
«Чем они заняты?»
Зигфрид яростно грыз деревянную вилку, пытаясь всё обдумать.
Удары наносились, но не были смертельными. Враги имели возможность поймать добычу, но позволяли ей бежать полгода.
«Почему?»
Часто ты не можешь разгадать чей-то замысел не потому, что ты глуп, а потому, что ты просто не принадлежишь к тому же типу людей, что и он. Только подобные понимают подобных. Раскрыть интригана может только другой интриган.
Внезапно Зигфрида осенило. Он почти инстинктивно пробормотал:
— О... Они занимались расчленением и поглощением фракции Принцессы.
Это было уничтожение корней.
Голос был тихим, но его услышал каждый. Роланд инстинктивно приблизился к Кримхильде. Катарину пробила дрожь, и она снова вспомнила, как Зигфрид безжалостно манипулировал ею вчера.
— Что с вами?
— Господин Мэйлань, ваше выражение лица немного пугает.
— Выражение? — Зигфрид дотронулся до своего лица и понял, что он улыбается. — Что такое? Мне запрещено улыбаться? Может, мне плакать?
— Что ты только что сказал? — Роланд выглядел мрачно. И нынешнее положение, и ощущение от этого Мэйланя делали его настроение угрюмым.
— Враги используют этот метод, чтобы одновременно вытеснить вас из центра власти и держать ваше местонахождение под контролем. Кримхильда, в конце концов, является первой наследницей престола, и фракция Принцессы, безусловно, имеет немалое влияние среди знати. Если бы они схватили её сразу, сторонники Кримхильды были бы вынуждены пойти на крайние меры. Поэтому они гнали вас полгода, не прекращая, но не убивая, постепенно переманивая знать фракции Принцессы на свою сторону.
— Как только моё влияние будет полностью разрушено, они начнут настоящую осаду, и тогда я, полностью лишенная поддержки, буду «добровольно» вынуждена отказаться от трона, — продолжила Кримхильда, её голос оставался ровным.
Зигфрид приподнял бровь, не подтверждая, но и не отрицая.
То, что Кримхильда догадалась, не было удивительным. Принцесса и наследница не могла быть полной дурочкой.
— Совершенно верно. Таким образом, им не придется брать на себя позор узурпаторов. Я подозреваю, что в вашем отряде есть и другие шпионы. Раз Бобо — глаза Второго Принца, то там наверняка есть и люди Первого Принца.
Катарина была смущена. Она всегда плохо разбиралась в интригах.
Роланд схватил Бобо. Его движения были грубыми, и гном заскулил от боли.
— Говори! Кто еще! Вы, предатели! Принцесса полностью доверяла вам! И так вы ей отплатили?!
— Г-господин, я не знаю. Я только передавал информацию Принцу Родерику. Я правда ничего больше не знаю!
— Ты еще смеешь лгать! — Роланд был в ярости. Этот образцовый рыцарь не мог простить такого предательства и замахнулся кулаком.
— Не надо, Роланд.
— Но он!
— Оставь, — вмешался Зигфрид. — Он всего лишь пешка. Если бы ты был игроком, разве ты стал бы раскрывать свой план пешке?
— Но, Бобо, я тебя предупреждаю. Теперь ты не сможешь вернуться к Родерику. Отряд преследователей, который прибудет через два дня, будет полностью уничтожен из-за ложной информации, которую ты оставил. Теперь подумай, как Родерик поступит с тобой? Как он поступит с пешкой, которая его предала?
— Но это же вы...
— Да. Но кого это волнует?
По бледному лицу Бобо катился холодный пот. Он однажды видел Второго Принца. Родерик, родной брат Кримхильды, был во всех отношениях красивым светловолосым мужчиной, похожим на Кримхильду на шестьдесят процентов.
Но только внешне. По характеру они были полной противоположностью. Если Кримхильда была теплым весенним солнцем, то Родерик — палящим летним зноем, безжалостно сжигающим любого, кто осмелится ему противостоять.
Если Бобо вернется, он, несомненно, умрет ужасной смертью. Второй Принц никогда не слушал оправданий, он смотрел только на результат.
При этой мысли гном наконец пробормотал:
— Я не знаю больше ничего. Я знаю только, что отрядами преследования всегда командовали оба Принца вместе. Возможно, в отряде действительно есть шпион от Первого Принца...
— Проклятье! И это называется быть братьями?!
Как любящий старший брат, Зигфрид не мог понять, как эти братья могли быть такими жестокими. Но как современный человек, который хорошо знает историю, он понимал, что борьба за трон всегда была кровавой. Братоубийство было обычным делом. Даже такой великий император, как Тан Тайцзун, не избежал этого.
— Мэйлань, нет, господин Мэйлань, я знаю, что это бесстыдно, но не могли бы вы помочь...
— Отказываюсь, — не дожидаясь, пока Роланд закончит, ответил Зигфрид.
Роланд опешил. Он не ожидал, что Зигфрид прервет его на полуслове.
Зигфрид развел руки, затем сложил пальцы под подбородком:
— Наставления рода Мэйлань гласят: никогда не вмешиваться в политические распри. Я уже помог достаточно.
«Наставления» были выдумкой. Конечно, он не собирался отказываться. Он использовал этот метод, чтобы поднять свою цену и получить ключевую позицию в центре власти фракции Принцессы. Только обладая максимальной властью, он мог выполнить такую сложную задачу, как объединение Королевства за три года.
Именно поэтому он не выбрал фракцию Второго Принца. Та фракция была слишком сильна, они бы справились и без него. Присоединившись к ним, он не получил бы такого доверия.
Катарина запаниковала, услышав такой категоричный отказ. Но она не смела просить. Зигфрид уже выполнил своё обещание, выведя их из тупика. Она смотрела на Принцессу, потом на Зигфрида, не зная, что делать.
Кримхильда всё это время молчала, словно принимала какое-то важное решение.
Наконец, Принцесса встала. Она сняла солдатский шлем, и золотые волосы, словно шелк, рассыпались по плечам. Она приоткрыла вишневые губы. Её голос был негромким, но полон решимости:
— На самом деле, я никогда не стремилась к трону. Я самая младшая, и я не должна быть первой наследницей. Но люди выбрали меня, и я не хочу их разочаровывать. Если мои братья смогут лучше управлять страной, я не против уступить им трон.
— Я выросла во дворце, слушая министров, которые рассказывали о процветании Королевства, о богатой жизни народа. Я верила в это и гордилась этим. Но за эти полгода путешествия всё, что я видела, отличалось от слов министров. Люди голодают, им нечего есть, в то время как придворные купаются в дорогом вине, а народу не достается даже черствого хлеба.
— Я думала, это влияние гражданской войны. Но даже в тех городах, которые не были затронуты войной, картина была той же.
Кримхильда посмотрела на Зигфрида своими зелеными глазами. Принцесса Королевства низко поклонилась.
— Господин Зигфрид, я не прошу вас бороться за трон. Я могу отказаться от трона, я могу перестать быть Принцессой. Я могу отказаться от всего. Если это поможет моим подданным жить в достатке и благополучии, то пусть будет так. Но у меня... нет сил для этого.
Слезы текли из её глаз. Это чувство беспомощности мучило её целых полгода.
— Я прошу вас только об одном: спасти эту страну, спасти этих несчастных людей. Вы — потомок рода Героев. Если кто и может это сделать, то только вы. Если вы согласитесь на эту просьбу, я готова отдать вам всё, что имею.
Зигфрид смотрел на эту невероятно красивую девушку. Он не знал, сколько искренности было в этих словах. Много лет назад он перестал доверять красивым речам.
Его первой реакцией было удивление, что она использовала «мораль» рода Героев, чтобы надавить на него.
Однако, глядя на её дрожащие плечи и неудержимые слезы, Зигфрид почему-то увидел в этой шестнадцатилетней Принцессе отражение шестнадцатилетнего себя.
Ту же самую беспомощность он переживал много лет назад. Тогда его вытащила из трясины слабости теплая рука дяди Се. Друга его отца, человека, которого Зигфрид уважал больше всех в мире.
В ответ на ту доброту Зигфрид решил для себя: он всегда будет помогать тем, кто в полном отчаянии, протягивая им руку помощи.
«Ладно уж. Всё равно Второй Принц мог меня и не принять».
Он тихо вздохнул и произнес:
— Южное герцогство.
— А?
Зигфрид подошел, помог подняться всё еще склоненной Кримхильде и улыбнулся:
— Зачем мне всё, что у тебя есть? Не каждый Мэйлань — развратник. Я помогу тебе взойти на трон. А после этого я стану герцогом Юга. А ты... ты спаси свой народ своим собственным способом. Как Королева.
Умеренное требование, напротив, повышало доверие. В конце концов, после выполнения задания он просто уйдёт. Это условие, по сути, ничего не стоило.
— Спасибо, спасибо вам. От имени народа Морна я благодарю вас за помощь, — Кримхильда больше не сдерживалась и разрыдалась. Она так боялась, что Зигфрид откажет, и готова была поставить на кон всю свою оставшуюся жизнь.
— Ваше Высочество... — глаза Катарины тоже покраснели. Она подошла, чтобы поддержать Кримхильду.
В этот момент в сознании Зигфрида раздался голос Шэнон:
[Вы успешно присоединились к фракции Принцессы Кримхильды. Этап задания 1 завершен.]
Обновлено: 23.01.2026