Глава 16. Переход через реку
Ноги Рейна увязли в илистом дне реки, и он чуть не выругался из-за холодной воды, даже под солнцем. Она неслась мимо него ревущими волнами, грозя лишить его равновесия и унести снаряжение, которое он держал над головой.
Вода была спокойнее у берега, но течение усиливалось, чем глубже они заходили.
Если бы не брод, о котором знал Бран, они бы не смогли ее пересечь.
«Святая матерь Генрексы, я не чувствую ног. Вода не была такой ледяной, когда я отпил из нее», — пробормотал Нейт позади него. «Я не пробыл в армии и месяца. Какого черта я здесь с вами, жалкими неудачниками?»
«Ты изгой», — сказал Кеш, споткнувшись прямо за ним. «Это я должен спрашивать. Армия постоянно бросает таких, как ты, на передовую, а я пошел в армию обычным солдатом».
Рейну удалось взглянуть мимо Нейта и увидеть, что волосы и снаряжение Кеша промокли. Он чуть не поскользнулся, входя в реку. «Вероятно, это потому, что ты тусуешься с нами, а Аксель не будет скучать по тебе, если ты умрешь», — сказал он.
«Сомневаюсь, что Аксель скучает по кому-то, кроме своих красных бутылок», — хихикнул Нейт, глядя на реку.
Уровень воды быстро поднялся от икр до пояса. Чем дальше они продвигались, тем сильнее течение тянуло их, угрожая сбить с ног.
На полпути Рейн почувствовал, как вода достигла его груди и шеи. Он глубоко вздохнул и продолжил двигаться вперед, как всегда.
«Вам всем следует перестать болтать и сосредоточиться на переходе через реку», — сказал Бран с другого берега, укладывая свое снаряжение. Марко и Хайнс сидели перед деревом рядом с ним. Первый почесывал заметный шрам на щеке, а второй зевал. «Причина, по которой нас выбрали, в том, что мы нашли больше всего гнезд».
«Тогда это вина Рейна», — сказал Нейт. «Он тащит нас с собой только потому, что Аксель его ненавидит».
«Полагаю, весь форт меня ненавидит», — сказал Рейн, прежде чем бросить свое снаряжение на берег.
Вскоре он подтянулся и вздохнул с облегчением, оглядываясь на течение. Один неверный шаг, и его унесет, ожидая смерти от удара о камень.
Он вздохнул, поднял свое снаряжение и двинулся к дереву. Он выбрал одно из самых высоких и прислонился к нему, пока остальные медленно выбирались на эту сторону реки.
Деревья здесь были гуще, и он чувствовал в воздухе гнилостный запах. Но это мог быть просто его разум.
Следующими пришли Нейт и Кеш, за ними Джон и пожилой мужчина по имени Томас. Последний не был частью отряда, а был вестником. Он всю дорогу молчал, и Рейн тоже не пытался с ним говорить.
Аксель, по-видимому, позволил взять с собой лишь столько солдат, вручив им задание пройти в пещеры, где часто бывали тролли, и искать признаки развитого вождя троллей.
Даже Бран не имел информации об этом монстре, но по одному его названию казалось, что он силен, и Рейн не хотел бы с ним сталкиваться.
К счастью, у них были строгие приказы лишь подтвердить его существование и вернуться. Сражение не было необходимостью, хотя он и надеялся наткнуться на обычного тролля.
Он не против был немного покровить, чтобы получить навык регенерации.
Рейн недолго грелся на солнце, так как Бран приказал им надеть снаряжение, чтобы они могли двинуться дальше в лес. Он медленно надел свою кольчугу, привыкнув носить ее каждый день.
Пока он это делал, Нейт и Кеш продолжили свое предыдущее обсуждение.
«Полагаю, Аксель считает нас расходным материалом, — сказал Кеш ровным голосом. — Ни один здравомыслящий командир отряда не пошлет своих лучших солдат на смертельное задание».
Нейт немного нахмурился. «Спасибо, что напомнил об этом. Смертельное задание».
Бран вздохнул рядом с ними. «Это не смертельное задание. Мы ни с кем не будем сражаться и побежим при первом признаке подавляющей опасности. Все мы многого добились в прошлом. Я не думаю, что у нас будут какие-либо проблемы».
«Ты всегда оптимистичен, Бран», — проворчал Джон.
«Я выживал в армии годами. Я был на гораздо худших заданиях, — ответил он. — Быстрее экипируйтесь. Мы выдвигаемся через пять. Больше никаких разговоров!»
Рейн задавался вопросом, что это были за задания, пока они экипировались. Удивительно, но Нейт и Кеш потратили меньше времени, чем он, чтобы надеть свои доспехи.
Они сидели хорошо, но его нижняя рубашка все еще была мокрой, что делало ее немного неудобной.
Он ничего не мог поделать, пока они углублялись в лес, Бран, как обычно, вел их в привычном строю. Томас занял центр рядом с Джоном и Марко.
Пока он шел, он задавался вопросом, не было ли у этого задания скрытых мотивов. Просто по выражению лица Акселя вчера Рейн почувствовал, что этот человек таит в себе скрытые мотивы относительно него.
Он знал, что в отряде были ветераны, такие как Ардан и Хоббс. Они должны были быть гораздо лучше подготовлены для этого задания, чем новички, такие как они.
Из всех них было четыре изгоя — Нейт, Джон, Марко и сам Рейн. Он знал, что Бран оскорбил кого-то важного, но Кеш и Хайнс были новобранцами, вероятно, попавшими в эту передрягу с ними.
«О чем ты думаешь?» — внезапно сказал Кеш, выводя его из задумчивости.
«Что армия пытается меня убить».
Он улыбнулся ему. «Я думаю об этом с учебного лагеря».
Рейн сомневался, что Кеш его понял, но все же улыбнулся его словам.
Нет смысла думать о таких вещах, когда у него нет возможности что-либо сделать. Он мог использовать эту возможность только для получения новых навыков и уровней.
Они продолжали идти, и он решил использовать эту возможность, чтобы освежить в памяти советы по разведке, которые Бран давал им на прошлой неделе. Он держал глаза в основном на земле и деревьях, отмечая, насколько старыми они выглядели.
Здесь, в этой части леса, деревья выглядели гораздо старше. Их стволы извивались, как сучковатые ветви, тянущиеся к небу, а крона над головой пропускала лишь осколки солнечного света.
Мох покрывал все — камни, кору, даже поваленные бревна — и воздух был влажным, тяжелым от тишины.
Его лишь изредка нарушали жалобы Нейта на жуков и Хайнса на его мокрые ботинки. Остальные молчали, следуя за Браном, который шел с уверенностью, которую Рейн не разделял.
Он задавался вопросом, когда в последний раз ветеран ступал в эту часть леса, но продолжал следовать за ним, не задавая свой вопрос.
Он время от времени видел следы когтей на земле и деревьях, но ни один монстр их не беспокоил. Единственное, что он заметил, была маленькая змея с кроваво-красной кожей, ползущая сквозь деревья. Она мирно прошла мимо них.
После двухчасовой отметки Бран стал делать случайные перерывы, чтобы оценить их окружение и местоположение, прежде чем вести их в другом направлении.
Это произошло трижды, прежде чем Рейн почувствовал что-то в воздухе и остановился. Остальные сделали то же самое, глядя друг на друга.
«Вы это почувствовали?» — спросил Бран, оглядываясь на них.
«Кровь и смерть», — сказал Рейн, и он подтвердил кивком.
«Мы близко. Продолжаем идти».
Теперь они двигались медленнее, постоянно оглядываясь через плечо, как будто ожидая, что хищник выпрыгнет в любой момент. Но источник вони вскоре обнаружил себя.
За стеной густого кустарника деревья начали редеть. За ними, у подножия скалистого возвышения, он увидел зияющее устье пещеры.
Перед ней лежала туша, похожая на волка, наполовину съеденная. Кровь уже высохла, но ее просто оставили там, как будто тот, кто убил ее, насытился.
Воздух становился холоднее, когда они приближались к пещере. Земля здесь была неровной и усыпана костями, помимо туши — некоторые старые, очищенные добела, другие свежее, с остатками засохших жил, цепляющихся к ним. Он не узнал никаких человеческих костей.
Если бы он к этому времени не привык к запаху и виду смерти, Рейн не смог бы стоять с остальными.
«Это один из входов», — сказал Бран, затем посмотрел на труп волка. «Похоже, тролль убил его и оставил, насытившись. Бедное животное».
«Он не унес его с собой», — Марко поднял бровь.
«Нет. Тролли любят охотиться на свою добычу, но они едят только до тех пор, пока не насытятся, а затем снова засыпают. Если они снова проголодаются, они выходят на охоту. К счастью, тролль может спать в среднем от трех до четырех дней. Судя по состоянию трупа, пока мы в безопасности».
Рейн посмотрел на тушу, затем снова на устье пещеры. Он ничего не видел внутри. Там была полная темнота, как будто пустота смотрела на него в ответ.
«Мы собираемся войти?» — спросил он.
«Да», — сказал Бран. «Если там есть вождь троллей, он должен быть внутри. Нам нужно держать оружие наготове. Я не думаю, что мы увидим троллей до дальнейшего пути. Большинство из них все равно будут спать, но в пещере будут другие монстры».
«Например?» — спросил Кеш, вздрогнув, когда повернулся, чтобы посмотреть на пещеру.
«Арк-пауки, гигантские летучие мыши и энд-черви», — сказал Бран. Рейн нахмурился, не имея информации ни об одном из этих монстров. «Тролли позволяют им создавать свои собственные колонии в пещерах и используют их в качестве корма, если не могут охотиться на других зверей. В этих частях королевства они в основном 10–15 уровня, так что мы должны быть в порядке».
«Я сомневаюсь в этом», — сказал Нейт, и никто не ответил.
Томас посмотрел на вход в пещеру, затем снова на Брана. «Я останусь здесь. Если вы все не вернетесь через два часа, я отправлю группы в лес, чтобы они вас искали».
Бран кивнул. «Хорошо. Все, мы входим через пять минут».
Все они в последний раз проверили свое снаряжение и достали оружие. Рейн держал свой щит прямо перед собой. Он посмотрел на Томаса, который отошел в сторону к дереву, и почувствовал укол ревности к безопасной работе, которая у него была.
Бран кивнул им, прежде чем повести, выглядя таким же бесстрашным, как всегда.
Свет погас, когда они вошли в пещеру. Рейн задался вопросом, принес ли кто-нибудь из них факел, прежде чем из того места, где стоял Бран, появилось свечение.
Маленький камень светился в его руках, освещая им путь, и Рейн увидел, как пещера превратилась в туннель. Через секунду, просканировав свои воспоминания, он понял, что камень был светящимся камнем. Волшебный материал, часто встречающийся в подземельях.
Свет светящегося камня мерцал по стенам, отбрасывая длинные тени, которые танцевали с каждым шагом. Пол слегка опускался вниз через десять минут, скользкий от мха и чего-то более густого — чего-то, что Рейн не смог идентифицировать.
Он чувствовал, как холод проникает через его доспехи с каждым шагом, и следил за стенами. На секунду он почти представил себе паука, прыгающего на них, но ничего не было.
Он нахмурился. «Мне не нравятся пещеры».
«Подожди, пока впервые войдешь в подземелье», — пробормотал Джон шепотом рядом с ним. «Некоторые из них волшебным образом заряжены, чтобы не пропускать светящиеся камни или даже факелы внутрь. Они просто поглощают весь свет. Это жутко».
Его слова привлекли внимание остальных, которые посмотрели на него.
Он покраснел под их взглядами и улыбнулся. «Я был немного авантюристом. Всего несколько месяцев, но я слышал много страшных историй о подземельях».
«Ты также знаешь о вожде троллей?» — спросил Кеш.
Джон покачал головой. «Нет, я никогда не слышал о таком. Я слышал о шамане троллей, но они редки. Что касается вождя, я полагаю, это просто еще один лорд-монстр».
Рейн поднял бровь. Лорд-монстр? Его воспоминания ничего об этом не знали.
«Что это?» — спросил он.
«О, это просто монстры, которые превращаются в лордов. Они получают способности командовать другими представителями своего вида и любыми монстрами, достаточно слабыми, чтобы не отвергать их влияние. Большинство волн монстров возникают из-за сильного лорд-монстра».
Рейн задавался вопросом, насколько сильны лорды-монстры. Он полагал, что узнает, если они действительно найдут вождя троллей. Но означало ли это, что это была причина странного поведения гоблинов?
Имело смысл, чтобы гоблины покинули свое гнездо, если они двигались под командованием более сильного монстра. Но это ничего не объясняло о том, почему они внезапно начали расставлять ловушки. Мог ли лорд обладать способностью делать некоторых монстров умнее?
Прежде чем он успел спросить Джона, он увидел, что они остановились на перекрестке. Туннель разделился на развилку. Оба пути вели вниз, но им нужно было выбрать только один.
«Пойдем направо», — сказал Бран, присев на землю. «Я вижу старые следы на правой стороне. Большие. Вероятно, тролли, но они изуродованы. Путь, вероятно, используется несколькими из них. Если мы ничего не увидим, мы можем вернуться и проследить левый».
Они продолжили идти. Тропы здесь стали немного уже, но Рейн не видел никаких признаков троллей. Холод также усилился, и его нос щипало от гнилостного запаха в воздухе.
С каждым шагом ему казалось, что он приближается к куче трупов. Настолько это было плохо.
Он решил не задавать Джону больше вопросов, чувствуя страх и опасность. Он крепче сжал рукоять. Рядом с ним плечи Нейта и Кеша тоже напряглись.
Бран внезапно остановился, подняв руку, чтобы остановить их.
Рейн задался вопросом, что произошло, прежде чем понял, что Бран что-то нашел. Он поднял руку, чтобы светящийся камень мог осветить каждый дюйм участка туннеля, в котором они находились.
Тогда он это увидел. Труп, прислонившийся к стене, не волка, а человека.
Казалось, это был мужчина, ноги и руки уже съедены. В его туловище зияла дыра, и труп, казалось, растворялся, из него вытекала кислота. Кто бы это ни был, он умер ужасной смертью.
Хайнс упал при виде этого, его вырвало на пол. Рейн чувствовал то же самое, но он давно перестал завтракать перед выходом в поле.
«Кто это сделал?» — спросил Кеш. «Мужчина был убит троллем?»
«Я не знаю», — сказал Бран, осматривая тело. Или то, что от него осталось. «Тролли обычно не имеют предпочтений к определенной части тела. И они не пытают. Это больше похоже на работу…»
Тут Рейн услышал.
Щелкающий звук. Настолько слабый, что он почти пропустил его. Его голова поднялась, чтобы посмотреть на потолок. На секунду ничего не было, но затем он разверзся, разбрызгивая на них грязь и камни.
Пауки размером с волка спрыгнули перед ними, и Рейн покатился по земле, когда один из них приземлился прямо там, где он стоял. Его глаза расширились при виде этого.
Десятки глаз смотрели на него в ответ. Черный хитиновый панцирь покрывал их тела, мерцая светом под светящимся камнем, когда они щелкали жвалами и открывали рты, чтобы зашипеть.
Затем один из них прыгнул прямо на него, его коготь направился к его голове.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.02.2026