Виктор, на коленях у которого сидела Лили и кормила его виноградом, наслаждался временем под завистливыми взглядами толпы. У всех в голове вертелась одна и та же мысль: «Будь ты проклят, извращенец», а у мужчин добавлялось еще и: «Почему не Я?».
Большинство этих парней в рамках подготовки к ритуалу никогда прежде не прикасались к девушке.
Спустя два часа в зал вошел старейшина с двумя помощниками. Все участники, включая Виктора, который быстро подхватил Лили одной рукой и опустил ее на пол, должны были встать и почтительно поклониться.
Старейшина был стариком с пурпурно-белыми волосами. Он был облачен в золотое одеяние и держал деревянный посох. Виктор узнал в нем одного из трех старейшин-хранителей семьи. В обязанности старейшин-хранителей входит защита сокровищ и проведение ритуалов, поэтому обычно они принадлежат к классу Магов и очень сильны.
Окинув участников изучающим взглядом, старейшина заговорил.
— Я приветствую всех вас на семейной церемонии пробуждения. Хотя некоторых из вас проинформировали ваши старшие, большинство не имеет представления о том, чего ожидать, поэтому слушайте внимательно, я буду краток, — сказал он, после чего откашлялся и продолжил.
— Через некоторое время вы войдете в нефритовый зал, где и состоится ритуал. Вы сядете кругом вокруг сферы пробуждения. Чем выше ваш ранг, тем ближе к центру вы будете сидеть, — произнес он, поворачивая голову и глядя на Виктора и Рона.
— Во время ритуала вы поймете, что означает пробуждение. В начале вас испытает свет, проходящий сквозь ваши головы. Но позвольте предупредить: это испытание будет болезненным. Вначале покажется, будто кто-то тычет вам в голову острыми иглами, поэтому постарайтесь не сопротивляться. Это сила сферы изучает ваш потенциал. Это займет примерно пять минут, после чего вам будет предоставлен выбор, — он продолжил: — Я могу лишь посоветовать вам постараться поднять свой Авторитет как можно выше. — Он сказал это, глядя на неуверенные лица участников.
«Что он имеет в виду?» — подумали они.
— Не паникуйте, вы легко во всем разберетесь. После ритуала вам нужно будет соблюдать порядок и ждать дальнейших инструкций. Мне также поручено напомнить вам, что любые смутьяны будут наказаны смертью, — сказал он. Виктор почувствовал, как Лили рядом с ним вздрогнула, и сжал ее маленькую ладошку, чтобы успокоить.
— Следуйте за мной. — Приказал старейшина, развернулся и вышел из зала. Толпа быстро последовала за ним во главе с Виктором и Роном.
Миновав один позолоченный коридор за другим, они наконец достигли тяжело охраняемых закрытых ворот. Здесь стояло множество старейшин в официальных церемониальных одеждах. Отец и дядя Виктора тоже были здесь — они собирались принять участие в ритуале.
Старейшина остановился и трижды постучал в дверь, произнося что-то на непонятном языке. Внезапно ворота засияли слабым голубым ореолом и открылись, явив овальный зал, стены которого были украшены плитами из зеленого нефрита, а пол выложен блестящим черным мрамором.
В центре зала на возвышении покоилась пульсирующая сфера небесно-голубого цвета размером с кулак. Казалось, будто внутри нее бьется живое сердце.
Глядя на сферу, Виктор не мог не вспомнить свою прошлую жизнь. В то время он не знал тайн мира и мог лишь поражаться такому сокровищу. Тогда он так нервничал, что едва не упал в обморок.
Эта таинственная сфера — редкий природный артефакт ранга A. У него есть только одно применение — предоставление статуса игрока своим пользователям. Это не единственный способ стать игроком, существует бесчисленное множество методов, но у каждого метода или артефакта свои правила и бонусы. Хотя эта сфера не была лучшим артефактом для пробуждения, она относилась к высшему эшелону. И для него нынешнего это был единственный доступный путь.
К тому же после пробуждения такой артефакт, как эта сфера, уже не приносит пользы игроку.
— Теперь заходите по порядку, садитесь на пол возле сферы и ждите в тишине, — сурово произнес старейшина, отходя в сторону, чтобы пропустить участников.
Рон первым прошел вперед, нашел подходящее место возле сферы, сел и начал медитировать — как человек, пытающийся что-то зазубрить перед экзаменом. Следом за ним Виктор двинулся вперед вместе с остальными участниками. Казалось, он не может решить, где сесть, но когда более половины толпы уже заняло места, он подошел и велел какой-то случайной девушке подвинуться, чтобы освободить место для него и его служанки.
Девушке оставалось только подчиниться и найти другое место, так как она не смела устраивать неприятности.
Виктор сделал это для того, чтобы найти позицию, с которой Лили было бы легко держать свою цель в поле зрения, поэтому он сел только после того, как устроился Гай. Расстояние до сферы на самом деле не имело значения, пока он находился внутри зоны ее влияния.
Когда Лили села позади него, он повернул голову и подмигнул ей. Она ответила кивком — она знала, что должна делать.
Подождав немного, пока все рассядутся, старейшина ударил посохом об пол. Затем он начал нараспев произносить заклинания вместе с остальными старейшинами, которые вошли в зал и окружили участников, образовав многоугольник света между своими вытянутыми руками.
Сфера, казалось, отозвалась: пульсирующий голубой свет внутри нее становился сильнее с каждым тактом.
Виктор завел руку назад и похлопал Лили по ногам, давая знак приготовиться.
...Затем это случилось...
Синевато-белый свет вырвался из сферы и заполнил всю комнату, ослепляя всех. У участников не было времени на удивление. Как только свет немного померк, они начали чувствовать пронзительную боль в головах. Казалось, будто сам свет проплывает сквозь их разум.
Нашлись те, кто не выдержал. У них пошла пена изо рта, и они потеряли сознание. Это заставило старейшин поморщиться от отвращения, но это было все, что они могли сделать, так как им запрещалось вмешиваться до завершения ритуала. Однако те люди, которые выдвинули этих слабаков, будут понижены в должности.
Теодор молча смотрел на Виктора и с облегчением обнаружил, что тот просто сидит спокойно и с ним не происходит ничего плохого.
«Возможно, шанс есть», — попытался он убедить себя, после чего снова сосредоточился на ритуале.
Виктор засунул руку в карман, расслабил разум, закрыл глаза и думал только о своих будущих планах расслабиться в горячем источнике с Лили, ожидая окончания зондирования. Это была первая часть церемонии: сфера прощупывала и изучала потенциал, пригодность и родословную каждого кандидата. Сфера не делает различий между добром и злом, у нее нет эмоций, но на нее всегда влияют правила этого мира. Она подобна машине, выполняющей свою программу.
Как только боль начала утихать, Виктор незаметно рукой достал маленький черный нефрит из кожаного мешочка внутри куртки и крепко зажал его в ладони. Теперь предмет считался «экипированным», а поскольку испытание уже закончилось, это не могло оказать негативного влияния на результаты.
Спустя всего несколько мгновений зондирование завершилось.
Виктор открыл глаза и обнаружил себя в бесконечной черной пустоте.
Испытание было закончено, и теперь началась вторая фаза церемонии — распределение очков.
Обновлено: 23.01.2026