В тесной кухне дома семьи У стоял дым коромыслом. Сюй Жупин, обливаясь потом, хлопотала у плиты. Время от времени она высовывалась в окно, надеясь поскорее увидеть знакомый силуэт. Внезапно в нос ударил запах гари. Она резко обернулась и тут же закашлялась от густого черного дыма, повалившего от плиты. Она поспешно распахнула окна и двери, пытаясь выгнать клубы едкого черного тумана.
В этот момент калитка во двор отворилась. Фу Пин, волоча усталые ноги, вошел внутрь и с удивлением уставился на разгром в кухне.
— Матушка, что случилось?
— Скорее помоги! Вытащи это блюдо из кастрюли, — сказала Сюй Жупин, вытирая пот и указывая подбородком на плиту.
Только сейчас Фу Пин заметил, что огонь старательно превращает свинину в соевом соусе в угольки, издавая характерное шипение. Он поспешно схватил лопатку и начал перекладывать подгоревшие куски мяса на тарелку. В лицо ударил резкий запах горелого.
— Матушка, оно же совсем черное... — Фу Пин не был уверен, можно ли это вообще есть, и не удержался от жалобы.
— Да не так уж и сильно подгорело! Не стоит недооценивать мастерство твоей матушки, — Сюй Жупин беспечно махнула рукой. — Потушится еще немного, и будет готово. Ты пока рис поставь.
Фу Пин беспомощно кивнул и послушно принялся за дело. Клапан скороварки энергично выпускал белый пар, время от времени издавая тонкий свист. Глядя на поднимающийся дымок, Фу Пин невольно погрузился в воспоминания, возвращаясь к моменту, когда он впервые увидел Сюй Жупин много лет назад...
В то время супруга учителя была стройной и изящной, ярко-красное платье идеально подчеркивало ее прекрасную фигуру. Длинные черные волосы были небрежно собраны в пучок, развеваясь на ветру и придавая ей особую живость. Время пролетело незаметно. Теперь же перед ним была не женщина, сохранившая былое очарование, а одетая в простую синюю одежду пожилая дама с обветренным лицом. От той знаковой героической стати не осталось и следа. Серебряные нити пробивались на висках, а вокруг некогда ясных и живых глаз годы высекли глубокие морщины. Юность ушла, и её аромат увял, осталась лишь эта стареющая оболочка, и даже тот огонь, что когда-то пылал внутри, постепенно угасал.
Звонкий щелчок скороварки прервал размышления Фу Пина. Он поспешно снял кастрюлю с огня и разложил рис по пиалам. Волны горячего пара ударили в лицо, вызывая давно забытое чувство домашнего тепла. Наполнив пиалы, он аккуратно расставил приборы, завершая все приготовления.
— Матушка, можно садиться за стол, — тихо позвал он.
Сюй Жупин, занятая уборкой на кухне, обернулась, кивнула и взяла с плиты несколько тарелок с закусками. Фу Пин с пиалами и палочками направился в столовую, но, увидев знакомую спину, внезапно замер.
У Мэнсэнь сидел за столом, опустив глаза в книгу. Мышцы его спины выступали, словно ребра старого раскрытого веера. Шея почти полностью исчезла под дряблой кожей. Старые сухие руки медленно двигались по страницам книги. Костяшки длинных пальцев выпирали так, словно время высосало из них всю плоть и кровь.
Эта картина заставила Фу Пина невольно испытать жалость. В прошлом его наставник был величественным и внушительным, долгие годы он посвятил выдающейся научной работе, достигнув невероятных высот в теоретических исследованиях. Но даже он не смог устоять перед разрушительной силой жизни, шаг за шагом придя к нынешней дряхлой старости.
Сюй Жупин поставила блюда на стол, и только тогда У Мэнсэнь наконец оторвался от книги. Он поднял глаза на еду, и его тонкие губы искривились в ироничной усмешке.
— Дорогая, чем ты на этот раз решила испытать мой желудок?
— Что за вздор! Ты сам просил меня приготовить, а теперь придираешься! — Сюй Жупин не поддалась на его провокацию. — Пусть сначала Сяо Фу попробует.
Фу Пин поспешно подошел с пиалой и палочками. У Мэнсэнь повернулся, молчаливо одобряя его присутствие. Стол был уставлен простой домашней едой: овощи, пельмени, тофу с зеленым луком и та самая свинина, которую с трудом удалось спасти от полного сгорания. Фу Пин взял кусочек, понюхал — аромат кисло-сладкого соуса действительно пробуждал аппетит. Но вид обугленной корочки и капающего жира заставлял немного сомневаться.
Поколебавшись мгновение, Фу Пин все же отправил кусок в рот. Хрустящая корочка рассыпалась на языке, а затем густой вкус соуса медленно наполнил рот: сладость с легкой горчинкой, которая как раз позволяла вкусовым рецепторам расслабиться. Фу Пин закивал, решив, что, хотя исполнение и грубовато, вкус ничуть не уступает уровню городских ресторанов.
— Матушка, очень вкусно. Ваше мастерство становится все лучше и лучше! — искренне восхитился Фу Пин.
— Эх, балует тебя твоя наставница. Я-то обычно только редькой да соленьями питаюсь, вот, пользуюсь случаем поесть нормально благодаря тебе, — с сарказмом поддел У Мэнсэнь.
— Даже еда тебе рот не заткнет. Раньше мало деликатесов ел? Доелся до высокого давления, диабета и холестерина. Теперь тебе надо больше легкой пищи для здоровья, налегай на овощи и меньше пей, — поспешно отшутилась Сюй Жупин, попутно положив пучок зелени в пиалу мужа.
— Учитель, вам и правда стоит слушать матушку, она здесь высшая инстанция, — поспешно поддакнул Фу Пин. Сюй Жупин просияла и одобрительно закивала ему.
— Ты, парень, смотрю, здорово поднаторел в искусстве подхалимажа! — У Мэнсэнь скривил губы, портя момент. — Хватит ее нахваливать, а то твоя матушка сейчас забудет, как ее зовут.
— Тебе столько лет, а говоришь такие гадости, — недовольно запротестовала Сюй Жупин.
— А ты разве не знаешь, какой я? Сама виновата, что вышла замуж за такого старика-развалину и до сих пор не можешь выбраться! — сказав это, У Мэнсэнь отложил палочки, и лицо его помрачнело.
Фу Пин заметил, как всегда спокойная и элегантная госпожа Сюй внезапно умолкла, а свет в ее глазах померк.
— Но... Я ни о чем не жалею, — спустя мгновение Сюй Жупин, словно приняв решение, легко покачала головой. — С того дня, как я вышла замуж, я была готова состариться с вами. Все эти годы, благодаря вашей любви и заботе, моя жизнь стала полной.
Произнеся эти слова от чистого сердца, Сюй Жупин глубоко вздохнула и твердо посмотрела на мужа, ожидая его реакции. У Мэнсэнь же, словно ничего не заметив, продолжал как ни в чем не бывало ковыряться в овощах.
Брови Сюй Жупин начали хмуриться, она уже хотела что-то сказать, но Фу Пин опередил ее.
— Учитель, матушка, одному из вас за шестьдесят, другой за пятьдесят, а вы все еще неразлучны, как влюбленные голубки. Это действительно вызывает зависть!
— Мы так давно не виделись, а ты стал бойким на язык, уже над учителем подшучиваешь? — У Мэнсэнь искоса взглянул на него.
Сказав это, он неловко отвернулся, словно намеренно избегая взгляда Фу Пина.
— Я искренне восхищаюсь, — поспешил объяснить Фу Пин. — В таком возрасте сохранять любовь — это настоящее счастье.
Видя, что учитель все еще напряжен, Фу Пин поспешил добавить:
— Поэтому вам стоит больше беречь себя. Здоровье у вас уже не то, пейте поменьше... Позвольте матушке не волноваться лишний раз, хорошо?
— Это все потому, что сегодня еда слишком роскошная. Пельмени под вино идут на ура, — хотя У Мэнсэнь и ворчал, его рука уже сама потянулась к рюмке на столе. — Пользуясь твоим визитом, сегодня можно выпить немного ради радости.
С этими словами он начал наливать себе и пить в одиночестве.
Похоже, это и было то, о чем говорила Сюй Жупин: старейшине У уже нельзя было прикасаться к спиртному. Фу Пин невольно вспомнил, как несколько лет назад учитель мог держать крепкий алкоголь и пить допьяна. Но теперь, казалось, его наставник потерял привилегию и право на дружбу с алкоголем.
С возрастом беззаботный образ жизни неизбежно уступает место жестокой реальности болезней и старости. Сердце Фу Пина сжалось, и он вдруг почувствовал, как в груди начала глухо ныть та самая незажженная искра. Сюй Жупин смотрела на учителя и ученика, молча вкушающих пищу, словно время застыло в вечности.
Жирная еда на деревянном столе испускала последние струйки пара. Фу Пин медленно поднял старые палочки, оцепенело глядя на эту сцену, полную одновременно юмора и тепла, и вдруг ощутил в душе невыразимое волнение. Колесо времени стирает все; перед лицом одинокой старости, какими бы высокими ни были знания и воспитание, в конечном итоге все неминуемо сводится к обыденности.
— Кстати, Сяо Фу, — в этот момент У Мэнсэнь отложил приборы и внезапно нарушил тишину. — Завтра ты пойдешь со мной навестить одного старого друга. Возможно, это поможет тебе в дальнейшей работе.
— Учитель, о каком друге вы говорите?.. — опешил Фу Пин.
— Это старина Чэнь, ты его тоже видел. После ухода на покой он занимается семейным бизнесом, теперь он крупная шишка в наших краях. Может быть, он даст тебе пару советов по управлению, а если тебе нужно будет привлекать инвестиции, кто знает, может, он подкинет тебе крупную сумму.
— Учитель, я боюсь, что господин Чэнь не окажет мне такой чести, — Фу Пин понял, что У Мэнсэнь говорит о том самом почтенном старейшине Ху (в оригинале возможна опечатка автора, смешение фамилий Чэнь/Ху, либо Ху — это и есть «старина Чэнь»), и на мгновение смутился.
— Получится или нет — это другой вопрос, главное — примелькаться, — с улыбкой вмешалась Сюй Жупин. — К тому же, с тобой будет твой учитель. Мне эта идея тоже по душе, если старина Чэнь сможет помочь, это будет просто замечательно!
— Тогда матушке остается только ждать от меня хороших новостей! — подмигнул ей Фу Пин.
Услышав это, Сюй Жупин улыбнулась уголками глаз, и ее лицо снова стало ласковым. Она смотрела на Фу Пина, и в глубине ее глаз читалось растроганное выражение. Этот выдающийся студент, сидевший перед ней, незаметно превратился в настоящего молодого таланта.
Странно, но когда У Мэнсэнь только принял Фу Пина в ученики, она почувствовала к нему необъяснимую теплоту. Поначалу она собиралась относиться к нему как к обычному студенту мужа, но не ожидала, что по мере их сближения в ней невольно проснется глубокое родственное чувство, словно кровная связь.
Положа руку на сердце, это красивое лицо Фу Пина чем-то напоминало ее сына Баосиня. Только он был более утонченным и интеллигентным, чем Баосинь в юности, а возмужав, наверняка станет ясным и мужественным. Именно поэтому Фу Пин, всегда скромный, вежливый и почтительный с ней, но при этом спокойный и мудрый, заставлял ее гордиться им, как родным сыном.
Ночь сгущалась, огни в доме У горели ярко. После ужина Фу Пин не спешил уходить. По просьбе матушки он остался посидеть с У Мэнсэнем во дворе.
Прохладный вечерний ветерок овевал лица. Сюй Жупин вынесла чайник с горячим чаем и налила им по чашке. В воздухе витал легкий аромат жасмина, добавляя обстановке покоя и умиротворения.
— Сяо Фу, как тебе живется в деревне в последнее время? Привыкаешь? — мягко спросила Сюй Жупин, и ее глаза были полны заботы.
— Все хорошо, потихоньку привыкну, — кивнул Фу Пин, искренне отвечая. — С вашей поддержкой и поддержкой учителя мне ничего не страшно.
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — с улыбкой отозвалась Сюй Жупин, легонько похлопав своей широкой ладонью по руке Фу Пина. — Если будут трудности, смело говори учителю, не стесняйся.
— Сяо Фу, а почему ты не привел Сяо Сунь? У вас все в порядке?
Во дворе мгновенно воцарилась тишина, в воздухе повисла неловкость. Фу Пин посмотрел в вопрошающие глаза Сюй Жупин и почувствовал ком в горле.
— Эм... Матушка, мы расстались, — спустя долгое время наконец произнес он. — Сунь И она... Наверное, посчитала, что у меня нет будущего в этой работе по борьбе с бедностью. У нее, вероятно, есть выбор получше.
Тихий голос прозвучал особенно отчетливо в тишине двора. Услышав это, У Мэнсэнь покачал головой, и на его лице появилась насмешливая улыбка.
— Какая недальновидная девица! Я думаю, это она не достойна нашего Сяо Фу! — тут же возмутилась Сюй Жупин...
— Ничего страшного, матушка, — поспешно прервал ее Фу Пин. — На самом деле расставание было вопросом времени. Мы все равно не смогли бы дойти до конца.
«Он вспомнил сцену расставания с Сунь И. Тогда девушка с заплаканными глазами сказала ему, что папа хочет, чтобы она вышла замуж за перспективного чиновника во втором поколении с семейными связями, а он, как обычный сельский чиновник, ей не пара. Хотя Фу Пин и умолял ее подумать, в конце концов Сунь И решительно ушла».
— Это нормально. Твой нынешний статус действительно на ступень ниже, чем у этих отпрысков из именитых семей, — внезапно заговорил У Мэнсэнь.
— Детям из таких обычных семей, как у нас, очень трудно выбиться в люди. Дети из богатых и властных кланов рождаются уже на финише, к которому дети из простых семей только стремятся...
— Поэтому, Фу Пин, если ты хочешь изменить свою судьбу, ты должен сначала в глубине души признать, насколько ничтожно и бессильно твое происхождение, а затем изо всех сил пытаться это изменить! Иначе на тебя всю жизнь будут смотреть свысока.
Слова У Мэнсэня, словно тяжелый молот, ударили в самое сердце Фу Пина, лишив его дара речи. Невыразимая горечь скопилась в груди; Фу Пин чувствовал удушье, и на мгновение ему захотелось развернуться и убежать обратно в ту маленькую хижину, где он родился.
— Что ты несешь, старый хрыч! — тут же рассердилась Сюй Жупин. — Фу Пин — хороший мальчик, однажды он обязательно добьется успеха!
— Не слушай своего учителя, он спьяну мелет чепуху. Сяо Фу, тебе нужна жена? Дочь профессора Ма с нашей кафедры скоро возвращается из-за границы после учебы. Она такая милая, домашняя девочка, с первого взгляда видно, что вы идеально подходите друг другу, — чтобы разрядить неловкую атмосферу, поспешно пошутила Сюй Жупин.
— Матушка, не надо об этом, — смущенно ответил Фу Пин, которого ее слова заставили покраснеть. — Мое сердце сейчас полностью занято работой по борьбе с бедностью, где уж тут думать о любви?
— Ладно-ладно, работа важна, — смеясь, махнула рукой Сюй Жупин. — Но... Но когда-нибудь тебе все же придется создать семью. Вот тогда матушка обязательно подберет тебе отличную партию.
— Поговорим об этом через пару лет, — Фу Пин тоже рассмеялся и почтительно кивнул.
Взгляд У Мэнсэня мягко остановился на Фу Пине, в его выражении прибавилось доброты и облегчения. Он глубоко вздохнул и заговорил более мягким тоном:
— Фу Пин, мои слова только что были слишком суровы. Я искренне надеюсь, что ты сможешь следовать за своей мечтой и не будешь ограничен никакими предрассудками. Пожалуйста, пойми прямоту учителя, она исходит лишь из искреннего сердца по отношению к ученику.
У Мэнсэнь сделал паузу и смягчил тон:
— В жизни нет ничего абсолютно предопределенного. Пока у тебя есть мечта и ты трудишься ради нее, ты обязательно сможешь создать свою собственную блестящую жизнь. Я от всей души верю, что ты сможешь благодаря своему уму и стараниям открыть новые горизонты.
Вечерний ветерок ласкал лица, и трое людей продолжили беззаботно болтать. Атмосфера гармонии и покоя постепенно заполнила маленький дворик семьи У, заставляя почти забыть о шуме и суете внешнего мира. Фу Пин смотрел на теплые и дружелюбные отношения наставника и матушки, и в его душе внезапно поднялось невиданное ранее чувство надежности.
Этот домашний уют был той роскошью, к которой он стремился так долго, но которая всегда была недосягаема. Теперь, когда он наконец ощутил её, это оказалось таким счастьем...
Обновлено: 03.02.2026