На следующее утро, едва рассвело, Фу Пин уже был в кабинете сельского комитета. Он намеревался вновь предложить Ван Чжанькую план по выращиванию лекарственных трав.
Кабинет сельского комитета выглядел убого: лишь старый стол да несколько расшатанных стульев. Солнечные лучи косо падали сквозь окно, отбрасывая на пол полосы света, в которых танцевали пылинки.
Ван Чжанькуй, откинувшись на спинку стула, сидел с закрытыми глазами, пытаясь немного отдохнуть. Вокруг его глаз залегла сеть морщин, а лоб изрезали глубокие борозды — следы безжалостного времени. Глядя на его изможденный вид, Фу Пин ощутил укол вины.
— Дядя Ван, — нарушил молчание Фу Пин.
Ван Чжанькуй медленно открыл глаза, посмотрел на Фу Пина и кивнул.
— Что стряслось, Сяо Фу?
— Дядя Ван, посмотрите на условия в нашей деревне. Почва и воздух на горах идеально подходят для выращивания полыни ци-ай, к тому же на нее нет государственных ограничений по посевам. Если мы будем продавать полынь на рынок лекарственного сырья в Цзянчэн, то, возможно, сможем заработать неплохие деньги! — с жаром произнес Фу Пин, доставая из кармана листок бумаги и разворачивая его на столе. — Я вчера попросил друзей в Цзянчэне разузнать обстановку. Вот цены, по которым там закупают полынь — они значительно выше, чем у перекупщиков в поселке Цаохай.
Ван Чжанькуй опустил взгляд на бумагу, нахмурился и покачал головой. Энтузиазм и предложения Фу Пина, казалось, оставляли его равнодушным. Лицо старосты, испещренное морщинами, словно безмолвно кричало о пережитых тяготах и безысходности. В его взгляде читалась глубокая усталость, будто он давно потерял веру в какие-либо перемены.
— Сяо Фу, твои намерения благие, но реальность всегда сложнее, чем кажется в мечтах, — голос Ван Чжанькуя звучал глухо и бессильно. — Ты человек приезжий, всей подноготной нашей деревни не знаешь.
Он тяжело вздохнул:
— Мы ведь не раз пытались выращивать эту полынь, но все заканчивалось провалом. Скупщики — народ черствый, цены сбивают так, что продавать невыгодно. У многих семей до сих пор висят долги с тех времен.
— Но в этот раз все будет иначе, — поспешно возразил Фу Пин. — Мы можем продавать полынь напрямую крупным фармацевтическим компаниям в Цзянчэне. Они работают на всю страну, поэтому и закупочные цены у них выше. К тому же объемы у нашей деревни не такие уж большие, одна компания с легкостью скупит весь урожай.
Ван Чжанькуй махнул рукой:
— Сяо Фу, ты слишком молод и многого еще не понимаешь. Наши жители — люди бедные, откуда у них смелость снова так рисковать? Даже если удастся заработать, а вдруг что-то пойдет не так? Люди окажутся в долговой яме. Тогда уж лучше жить так, как сейчас, чем оказаться в еще худшем положении.
Фу Пин смотрел на полное тревоги лицо Ван Чжанькуя, и в его душе поднималась волна бессилия. Он думал, что предлагает отличную идею, но никак не ожидал получить отказ от старосты.
— Но если все пройдет гладко, доходы жителей значительно вырастут! — голос Фу Пина становился все громче. — Вы, как глава деревни, разве не должны стремиться к лучшей жизни для всех?
Ван Чжанькуй помолчал, а затем медленно произнес:
— Сяо Фу, конечно, я хочу, чтобы люди жили хорошо. Но как староста, моя первоочередная задача — гарантировать, что их нынешнему существованию ничего не угрожает. Твой план с полынью выглядит заманчиво, но риски слишком велики.
— Если снова случится беда, у людей ничего не останется, — он твердо посмотрел на Фу Пина. — Я не могу позволить им так рисковать.
Фу Пин открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Он понимал, что в словах Ван Чжанькуя есть резон, но в глубине души все еще не хотел сдаваться.
— Не нужно всегда думать о худшем, — наконец сказал он. — Я все тщательно подготовил. Если мы будем действовать сообща, у нас обязательно получится реализовать этот план.
Ван Чжанькуй больше ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.
В итоге Фу Пину так и не удалось убедить старосту. Несмотря на все доводы и цифры, Ван Чжанькуй стоял на своем: риск выращивания полыни для этих нищих крестьян слишком велик.
Сами жители тоже вели себя крайне осторожно, словно любые перемены вызывали у них ужас.
Фу Пин мысленно дал себе клятву: он найдет способ убедить и Ван Чжанькуя, и односельчан. Он начал ходить по дворам, объясняя каждому выгоды от выращивания лекарственных трав.
— Тетушка Чжан, посмотрите на ваш суходольный участок, жалко ведь, что он так пустует. Если засадить его полынью, глядишь, за год можно несколько тысяч заработать!
— Дядя Фулай, ваши сыновья ведь сейчас на заработках? Если снова начнете выращивать полынь, они смогут работать дома, и семье не придется разлучаться.
Однако жители по-прежнему проявляли крайнюю осторожность, колеблясь в ответ на слова Фу Пина. Некоторые просто качали головой, отказываясь наотрез, в их глазах читался страх перед неизвестностью.
— Сяо Фу, у тебя доброе сердце, но мы слишком бедны, откуда у нас лишние деньги, чтобы снова пускаться в авантюры? — хмурилась тетушка Чжан. — Если урожай не задастся, мы останемся ни с чем.
— Но доход от полыни может быть очень высоким. Всего один хороший урожай — и вы покроете все прошлые убытки, — пытался убедить ее Фу Пин.
— Сказать-то легко, а кто знает, будет ли этот хороший урожай? А если неурожайный год? Нам тогда конец. Да и если урожай будет хорошим, а цену, как раньше, не дадут, опять на те же грабли наступать? — отрезала тетушка Чжан. — Уж лучше мы по старинке будем землю пахать. Тяжело, зато надежнее, чем все потерять.
Солнце клонилось к закату, окрашивая деревню Чжимашань в оранжево-красные тона. Фу Пин сидел в одиночестве на меже, рассеянно глядя на вечернюю зарю. Тонкая струйка дыма поднималась от его пальцев; он глубоко затянулся и выпустил дым в небо.
Сегодняшние разговоры сильно ударили по нему. Фу Пин мог понять опасения Ван Чжанькуя, но его сердце сжигали тревога и чувство поражения. Как молодой и идейный кадр, он надеялся принести новую надежду в эту пришедшую в упадок деревню, но суровая реальность раз за разом разбивала его решимость.
«Хотят заработать, хотят увеличить доход, но не желают или не могут рискнуть даже малым. Где же в этом мире найти такое чудо?» — пробормотал Фу Пин себе под нос.
— Товарищ Фу, держи! Закури! — к нему подошел крепкий мужчина лет тридцати с мотыгой в руке и протянул пачку помятых сигарет «Маленький белый дракон».
Фу Пин отмахнулся и затушил свой окурок о землю.
— Брат Течжу, слышал, ты раньше тоже выращивал полынь?
Ван Течжу кивнул, сунул сигарету в рот и, прикрывая огонек огрубевшей ладонью, прикурил.
— Было дело, года три-четыре назад пробовали, да только прогорели.
Он глубоко затянулся, выпустив дым в сторону поля. Морщины на его лице в сумерках казались еще глубже.
— Тогда мы все как один кинулись сажать полынь. В первый год и правда неплохо заработали, кто ж знал, что на второй год перекупщики обнаглеют и начнут сбивать цену, словно мы капусту продаем.
Фу Пин нахмурился, это в точности повторяло слова Ван Чжанькуя.
— А если продавать в другие регионы, может, цена будет лучше? — допытывался он.
Глаза Ван Течжу загорелись, но тут же погасли.
— Это ж дальний путь, расходы на дорогу всю прибыль съедят. Да и говорят, у чужаков требования к травам высокие, вдруг не купят? Тогда все труды насмарку.
Он снова схватил мотыгу, плюнул на ладони, растер и с энтузиазмом зашагал в поле.
— Лучше уж по-старому землю пахать. Тяжело, но лучше, чем без штанов остаться.
Глядя на удаляющуюся фигуру Ван Течжу, Фу Пин ощутил горечь. Он думал, что хорошая идея поможет этой нищей деревушке встать на путь богатства. Но теперь казалось, что убедить людей, веками живущих в своем узком мирке, куда сложнее, чем он предполагал.
Пока он пребывал в растерянности, к нему подошел Ван Чжанькуй. Фу Пин поднял глаза и увидел, что лицо коренастого старика полно тревоги, а морщины пролегли еще глубже, чем обычно.
— Сяо Фу, я сегодня снова ездил в поселок разузнать, — сказал Ван Чжанькуй прямо. — Рынок лекарственных трав в Цзянчэне — это совсем не то, о чем ты говорил.
Сердце Фу Пина упало. Он и так не был до конца уверен в плане, а теперь последние крохи надежды были разрушены словами старосты.
— Что случилось? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
— Я узнал, сейчас скупщиков трав развелось видимо-невидимо, цены на рынке сбиты до минимума, — вздохнул Ван Чжанькуй. — Не говоря уже о том, что при сдаче сырья нужно отстегивать посредникам и перевозчикам, так что чистой прибыли останется кот наплакал.
Фу Пин поник, его и без того шаткая уверенность разлетелась вдребезги. Он опустил голову, глубоко вздохнул, пытаясь удержать остатки самообладания.
— Так что давай лучше просто заниматься земледелием, не стоит рисковать понапрасну, — Ван Чжанькуй похлопал Фу Пина по плечу и сказал с отеческой интонацией. — Нам, беднякам, такие убытки не по карману, лучше уж жить по правилам.
Услышав это, Фу Пин резко вскинул голову. Его взгляд, словно зажженный факел, уперся прямо в Ван Чжанькуя.
— Будучи главой деревни, разве вы не должны искать способы привести жителей к достатку? Как можно каждый день думать лишь о том, как бы прожить день да ночь продержаться?
Ван Чжанькуй замер. Его высокая фигура отбрасывала мрачную тень в лучах заходящего солнца. Вопрос Фу Пина был острым, но староста не разозлился. Он лишь спокойно повернулся и посмотрел на Фу Пина своими выцветшими глазами.
— А если провал?
— Не будет прова... — начал было Фу Пин, но Ван Чжанькуй жестко перебил его.
— Ты можешь дать гарантию? — Ван Чжанькуй уставился на него с твердостью. — Перейти на травы — значит лишиться дохода от обычных посевов. Купить семена, купить удобрения — разве это бесплатно? Продать в Цзянчэн — легко сказать на словах. А если не купят? Если вырастишь пятьсот цзинь, а купят только сто? Что делать, если уйдем в минус? Ты хоть знаешь, что некоторые семьи до сих пор не расплатились с долгами за ту прошлую попытку?
Фу Пин открыл рот, но не нашел что ответить.
— Ты студент, государственный служащий. Если дело прогорит, ты отряхнешь штаны и уедешь, максимум покраснеешь от стыда, — взгляд Ван Чжанькуя был суровым и серьезным. — А жителям что делать? Снова жить с долгами на шее?
Он слегка наклонился вперед, его взгляд, как стрела, пронзал Фу Пина:
— Староста деревни не обязательно должен привести всех к большим деньгам, но он, по крайней мере, не должен допустить, чтобы люди лишились того, что имеют, и не смогли выжить.
Слова Ван Чжанькуя окончательно раздавили Фу Пина. Он опустил голову и глубоко вздохнул. Энтузиазм, с которым он продвигал этот план, полностью угас, уступив место небывалому чувству бессилия.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, деревня погрузилась во тьму. Фу Пин сидел на меже один, уткнувшись головой в руки, и позволял ночному ветру трепать его волосы.
Действительно, чтобы заработать и увеличить доход, нужно хоть немного рискнуть. Но эти люди, веками живущие на скудной земле, впитали осторожность с молоком матери. Они предпочтут бедную, но стабильную жизнь, чем погоню за лучшим будущим, если это грозит хоть малейшим риском.
Разве это не тупик? Душу Фу Пина заполнили растерянность и отчаяние.
В этот момент в темноте раздался знакомый голос:
— Товарищ Фу, ты чего? Эх, такая уж у нас, бедняков, доля, ты не принимай так близко к сердцу.
Ван Фугуй с мотыгой подошел и сел на межу рядом с Фу Пином.
— Честно говоря, мне тоже хочется той жизни, о которой вы говорите, — Ван Фугуй положил мотыгу на колени и погладил налипшую на нее грязь мозолистой рукой. — Если бы можно было заработать побольше, жизнь стала бы полегче.
Он повернул голову к Фу Пину, и в его глазах промелькнула надежда:
— Но страшно прогореть, тогда у нас совсем ничего не останется. Скажи, я ведь прав?
Фу Пин кивнул, чувство бессилия нарастало. Слова Ван Фугуя лишь подтверждали точку зрения Ван Чжанькуя: бедные жители невероятно чувствительны к любым рискам.
— Тебе легко говорить, а мы, нищие, разве смеем так рисковать? — Ван Фугуй горько усмехнулся, обнажив желтые зубы с несколькими прорехами. — Если потеряем деньги, останемся голыми и босыми.
Сказав это, он оперся на мотыгу, медленно встал и размял затекшую поясницу.
— Ты парень молодой, многого еще не прочувствовал, — Ван Фугуй похлопал Фу Пина по плечу и сказал с назиданием. — Вот состаришься, тогда и поймешь боль бедняка.
Он снова взвалил мотыгу на плечо и побрел домой, вскоре растворившись в ночи. Фу Пин остался сидеть, глядя ему вслед, и в душе его царил хаос.
Да, он молод и не может по-настоящему понять жизнь этих бедных крестьян. Когда-то он лелеял идеалистические мечты изменить эту деревушку, но теперь казалось, что здесь все обречено на застой.
Пока Фу Пин был погружен в раздумья, издалека донеслись крики. Он поднял голову и увидел несколько силуэтов на перекрестке, кажется, они о чем-то яростно спорили.
«Что там стряслось?» — любопытство взяло верх, и Фу Пин встал, направляясь туда.
Подойдя ближе, он увидел, что это Ван Чжанькуй спорит с несколькими жителями. Ван Чжанькуй весь взмок от пота, размахивал руками, а лица крестьян потемнели от гнева, казалось, они ненавидели каждое его слово.
— Староста Ван, не надо оправдываться! — яростно вытаращив глаза, чеканил каждое слово мужчина средних лет. — Вы тогда лично обещали, что если мы посадим травы, вы поможете найти сбыт!
— Это не только от меня зависело... — попытался объяснить Ван Чжанькуй, но его грубо перебили.
— Не крутите нам мозги! Вы тогда клялись и божились! — мужчина ткнул пальцем в нос старосте, повышая голос. — Если бы мы вам не поверили, разве решились бы на такой риск?
Фу Пин понял, в чем дело. Это были те самые жители, что когда-то последовали совету и начали выращивать полынь. Похоже, они до сих пор не простили тех убытков.
— Я тогда тоже сглупил... — Ван Чжанькуй беспомощно развел руками, в его голосе слышалась вина. — Кто ж знал, что перекупщики такие подлые схемы провернут? Но впредь нам надо быть умнее...
— Умнее, как же! — худой высокий старик в гневе перебил его. — Вы должны дать нам ответ! Моя семья тогда влезла в огромные долги, мы эти годы пояса затягивали, но так и не расплатились. Вы должны придумать, как нам это компенсировать!
Остальные жители тоже начали поддакивать, их лица были мрачны, казалось, взрыв неминуем. Фу Пин, наблюдая за этим, мысленно присвистнул. Оказывается, та история оставила такой глубокий след, и люди до сих пор не могут ее отпустить.
Окруженный толпой, Ван Чжанькуй выглядел беспомощным и жалким. Он обернулся и, заметив стоящего поодаль Фу Пина, тут же просиял и подал ему знак глазами.
Фу Пин понял намек, шагнул вперед, хлопнул в ладоши и примирительно сказал:
— Товарищи, мы все одна семья, зачем же так? Прошлое пусть останется в прошлом, ворошить его — пользы никакой.
— Никакой пользы? — высокий старик сверкнул глазами. — Моя семья тогда потеряла десятки тысяч, вы хоть знаете, сколько горя мы хлебнули за эти годы? Если бы не староста Ван, он...
— Староста Ван тут ни при чем, — поспешно перебил его Фу Пин. — Тогда никто не мог предвидеть такой беды. К тому же в деревне не только ваша семья потеряла деньги, сам староста Ван тоже немало убытков понес, разве нет?
Он посмотрел на Ван Чжанькуя, ища подтверждения, и тот поспешно закивал.
— Все мы пострадали, и все из-за тех перекупщиков, — Фу Пин обвел взглядом окруживших старосту крестьян и серьезно продолжил. — Все хотели заработать, потому и рискнули. Кто мог знать, что выйдет такой казус? Какой смысл сейчас искать виноватых? Лучше давайте вместе подумаем, как жить дальше.
Жители переглянулись, слова Фу Пина, казалось, подействовали. Гнев старика тоже понемногу утих, он посмотрел на остальных и вздохнул.
— Тогда придумайте надежный план, мы ведь последнее на кон поставили...
— Будьте спокойны, — Фу Пин ударил себя в грудь, его взгляд был твердым. — Я обязательно найду способ, чтобы вы вернули все потери, да еще и сверху заработали.
Люди опешили, переглядываясь с сомнением, явно не доверяя словам Фу Пина.
— Не сомневайтесь, — уверенно заявил Фу Пин. — Пока я здесь, я не дам вам остаться внакладе.
Сказав это, он обвел взглядом лица собравшихся и лишь тогда позволил себе легкую улыбку.
Ночь сгустилась, деревня постепенно погрузилась в тишину. Фу Пин и Ван Чжанькуй плечом к плечу шли по тропинке домой. Оба были погружены в свои мысли и молчали.
Когда они дошли до уединенной дорожки, Ван Чжанькуй наконец заговорил:
— Спасибо, что выручил меня. Эти люди... они до сих пор помнят обиду.
— Пустяки, мы же все делаем ради блага деревни, — равнодушно ответил Фу Пин. — Но скажите, вы тогда действительно дали какие-то невыполненные обещания?
Ван Чжанькуй вздохнул:
— У меня не было выбора. Перекупщики сулили золотые горы, меня самого обвели вокруг пальца. Когда начались проблемы, их и след простыл. Я спохватился, искал их повсюду, но тщетно.
— Скверно вышло, — покачал головой Фу Пин. — Неудивительно, что люди на вас зуб точат. Ведь это были все сбережения их семей.
— Знаю, знаю, — с горечью произнес Ван Чжанькуй. — Сейчас понимаю, что должен был больше думать об их положении. Кстати, ты там сказал, что найдешь способ вернуть людям потери, что ты имел в виду?
Фу Пин виновато улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Если вы будете мне помогать, уверен, скоро все выберутся из нужды.
Ван Чжанькуй посмотрел на него, в его глазах блеснула искра надежды:
— Тогда вся надежда на тебя. Я правда хочу что-то для них сделать, ведь это моя вина.
— Ну-ну, не корите себя так, — Фу Пин похлопал его по плечу. — Просто подождите и увидите, скоро все будут улыбаться.
Их шаги постепенно стихли в ночи, оставив деревню в безмолвном покое.
Обновлено: 03.02.2026