Юэ Юйчэнь указал на старого крестьянина, который таскал воду и мотыжил землю на берегу.
— Я не разбираюсь в делах правления, но я понимаю искусство кулачного боя. А в нём есть разделение на инь и ян, и это тот же самый принцип, что и у этого крестьянина.
— Чтобы крестьянину получить урожай, ему нужно в засуху носить воду для полива, а в наводнение — рыть канавы для отвода воды.
— Только действуя в согласии с обстоятельствами и следуя естественному ходу вещей, можно чего-то достичь.
— Продолжайте, господин Юэ, — задумчиво произнёс Чжу Хоучжао.
— Ваше Величество, — продолжил Юэ Юйчэнь, — вас беспокоит, во-первых, противодействие Внутреннего кабинета и Шести министерств, а во-вторых, не боеспособность армии.
— Первое. Внутренний кабинет должен помогать вам управлять страной и успокаивать Поднебесную. Мятеж князя Нина только что подавлен — самое время направить сановников из Кабинета с инспекцией в Цзянси и другие пострадавшие земли, чтобы они от вашего имени несли волю Неба.
— Второе. Уже наступила осень. Скоро можно будет организовать работы по расчистке русел рек от ила. Всё это требует руководства со стороны Кабинета и министерств и принятия решений на местах.
— Третье. Гарнизонные войска по всей стране пришли в упадок. Главная ответственность за это лежит на Военном министерстве. Ваше Величество можете поручить им провести инспекцию и выяснить реальное положение дел в войсках на местах.
— Вы предлагаете отправить сановников из столицы в провинции? — уточнил Чжу Хоучжао.
— Лишь для помощи Вашему Величеству в управлении. Когда придёт время, их, разумеется, можно будет отозвать, — ответил Юэ Юйчэнь. — Так можно избежать прямого столкновения, которое лишь навредит Поднебесной.
— К тому же, в руках Вашего Величества находятся Восточный и Западный Дворы, а также Гвардия в парчовых одеждах. Тех сановников, что радеют о благе государства, следует всячески восхвалять и ставить в пример. А тех, кто погряз во взятках, — показательно наказывать, но не казнить без суда и следствия.
— Значит, разделить их: одних наказать, других приблизить, и взять под контроль общественное мнение, — подвёл итог Чжу Хоучжао. — Продолжайте.
— Что до вашей второй заботы, не боеспособности армии, — с поклоном продолжил Юэ Юйчэнь, — то здесь тот же принцип: где есть покой, там есть и движение. Ваше Величество можете провести ротацию, поменяв местами часть столичных войск с пограничными гарнизонами.
— Это усилит боеспособность столичных частей и даст передышку пограничникам.
— В Небе и на Земле есть инь и ян. В правлении тоже нужен баланс: гражданские чиновники — это инь, военные — ян. Их силы должны быть уравновешены.
— Все династии погибали от слабости, и лишь Хань пала из-за своей силы. Почему? Из-за безудержной воинственности.
— Все династии пали, но лишь Сун, самая слабая, познала позор Цзинкан. Почему? Потому что гражданские чиновники относились к военным, как к скоту.
…
Чжу Хоучжао долго молча смотрел на речную гладь.
— Не думал, что вы, господин Юэ, не только непревзойдённый фехтовальщик, но и обладаете талантом государственного мужа.
Юэ Юйчэнь рассмеялся.
— Я всего лишь ещё один Чжао Ко. Рассуждать на бумаге легко, а править страной должны достойные мужи. Без практического таланта невозможно ни укрепить государство, ни успокоить народ, можно лишь посеять смуту.
— Вашему Величеству не стоит идти напролом. Когда на душе смута, лучше выполните комплекс Тайцзи, прочувствуйте в нём смену покоя и движения, твёрдого и мягкого.
— Управлять великой страной — всё равно что готовить мелкую рыбёшку. У Вашего Величества ещё много времени впереди, зачем же гнаться за сиюминутным успехом?
— Благодарю вас за сегодняшний разговор, господин Юэ. Вы открыли мне глаза на многое, — искренне сказал Чжу Хоучжао.
Юэ Юйчэнь молча поклонился.
Император хлопнул в ладоши, и Сунь Чжу поднёс ему меч.
Чжу Хоучжао вынул клинок из ножен.
— Вас называют первым мечом Поднебесной. Я надеялся сегодня увидеть ваше искусство, но не ожидал… Впрочем, теперь моё любопытство лишь возросло. Не покажете ли вы своё мастерство?
Он протянул меч Юэ Юйчэню.
Тот принял оружие. Ножны из драгоценного дерева наньму были украшены золотой нитью, сплетённой в узор из драконов, и инкрустированы четырьмя иероглифами: «Словно я сам присутствую». Юэ Юйчэнь слегка вытянул клинок — он сиял, как осенняя вода, и даже в знойный день от него веяло холодом.
— Добрый меч, — произнёс Юэ Юйчэнь, полностью обнажая клинок. Он щёлкнул по лезвию пальцем — раздался чистый, вибрирующий звон. Меч был одновременно прочным и гибким — настоящее божественное оружие.
Юэ Юйчэнь огляделся и указал на самую толстую мачту на палубе.
— Что ж, не судите строго.
Он сделал обманное движение кистью, и меч, сверкнув в его руке, молниеносно устремился вперёд и тут же вернулся обратно в ножны.
— А? И это всё? — растерянно спросил Чжу Хоучжао. Перед его глазами на мгновение вспыхнул ослепительный шар света, а когда он пришёл в себя, Юэ Юйчэнь уже стоял с мечом в ножнах.
В этот момент за спиной императора появился старый евнух. Его белоснежные брови дрогнули.
— Какое мастерство. Воистину, фехтовальщик, достойный сразиться с Дунфан Бубай, — произнёс он, глядя на мачту.
Видя недоумение на лицах остальных, старик взмахнул рукавом. Порыв ветра ударил в мачту, и с неё с тихим шорохом посыпались древесные опилки.
Когда они осыпались, на дереве проступили строки иероглифов:
Ветер и тучи Поднебесной рождаются в нашем поколенье,
Но стоит войти в мир цзянху — и годы летят, как мгновенье.
О власти имперской и славе мы спорим, смеясь беззаботно,
Но что может сравниться с хмельным упоеньем свободы?
…
Чжу Хоучжао, глядя на эти строки, о чём-то задумался и на мгновение замер. Он не принял меч, который Юэ Юйчэнь протягивал ему, а вместо этого сказал:
— Лишь такой мастер, как вы, достоин этого клинка. Я дарю его вам.
Корабль уже подходил к Нанкину, и на пристани виднелись встречающие сановники из Шести министерств.
— Благодарю вас, господин Юэ, за то, что сопровождали меня в этом пути. Я непременно отплачу вам. До новых встреч.
Юэ Юйчэнь понял, что ему пора уходить. Он не стал отказываться от дара, принял меч и, поклонившись, легко сошёл с корабля прямо на воду и скользящим шагом устремился к берегу.
По пути в Хуашань его снова настиг голос Системы:
Вы изменили судьбу императора У-цзуна, Чжу Хоучжао, предотвратив его смерть в шестнадцатом году эры Чжэндэ. История этого мира претерпела колоссальные изменения.
Нет большей заслуги, чем спасение государя! Вы спасли жизнь императору, и он щедро одарит Школу Хуашань. Вы полностью переписали её судьбу.
…
Чтобы быстрее добраться до дома, Юэ Юйчэнь решил срезать путь. Он не пошёл по главному тракту, а двинулся напрямик из Нанкина через провинцию Хэнань в Шэньси.
Из-за того, что он выбрал малолюдные тропы, лишь когда он снова вышел на тракт уже в пределах Шэньси, до него дошли слухи о переменах в Демоническом культе.
Он сидел в таверне уезда Хуаинь, у подножия горы Хуашань.
Столик у окна, выходящего на улицу. На столе — серый чехол с мечом. Юэ Юйчэнь молча пил чай и прислушивался к разговорам за соседним столом.
Там сидели трое воинов в чёрном, с оружием на поясе. Они вели себя шумно и развязно, не обращая ни на кого внимания. Юэ Юйчэнь окинул их взглядом, но не узнал.
Они лузгали семечки и болтали.
— Этот Дунфан Бубай, хоть и зовётся первым в Поднебесной, а как-то глупо споткнулся. И смерть у него какая-то дурацкая! — мрачно протянул один из них, здоровяк.
Юэ Юйчэнь отставил чашку. Странно. Дунфан Бубай внезапно не явилась на их встречу, и он подумал, что у неё случились какие-то важные дела. А судя по словам этого человека, она мертва?
Не успел он обдумать эту новость, как его сосед с перевязанной левой рукой, сплюнув шелуху, сказал:
— Сама виновата, слишком возомнила о себе. Мало того, что не убила предыдущего главу, так ещё и дочку своего заклятого врага оставила при себе.
— И ладно бы просто оставила, так нет же, сделала её какой-то там Святой Девой. Вот и доигралась. Девчонка сговорилась со своим папашей и подстроила ей ловушку.
Третий, бородач, насмешливо хмыкнул:
— Хех, а девчонка-то, хоть и молодая, а терпеливая. Дождалась, пока найдёт своего папашу Жэнь Усина, и только потом нанесла удар. Демонический культ, что с них взять, одни отродья.
— Были бы в Демоническом культе хорошие люди, он бы так не назывался, — криво усмехнулся раненый. — Разве может Святая Дева быть хорошим человеком?
— Резонно, резонно, — кивнул бородач. — Точно, змеиное гнездо. Интересно только, как вся эта заваруха скажется на наших с вами делишках?
— А нам-то что? Если что, большие школы первые под удар попадут, а мы просто в сторонке переждём, — сплюнул шелуху раненый.
— А я думаю, надо бы нам пока затаиться, — сказал здоровяк. — Переждать, пока всё уляжется. Бережёного бог бережёт.
Двое других согласно кивнули.
Дальше их разговор ушёл в сторону. Они качали головами, в их речах смешивались зависть и презрение, пустые шутки и ругань.
Юэ Юйчэнь покачал головой. Глупо было надеяться, что эти бродяги с самого дна цзянху знают что-то толковое. Он бросил на стол горсть медных монет, подхватил свой меч и вышел.
Обновлено: 22.01.2026