Три дня спустя в крытом тренировочном зале, как и было запланировано, началась ежемесячная боевая аттестация.
Под огромным куполом ярко горел свет, и зал гудел от сотен голосов. Десятки стандартных рингов стояли ровными рядами, и на каждом из них шли ожесточенные поединки. Свист кулаков, глухие удары от столкновений энергий, свистки судей, а также крики и аплодисменты зрителей сливались в единый гул, наполненный юношеской страстью и азартом.
Линь Сяо, одетый в мешковатую серую форму для боевых искусств, стоял в неприметном углу зоны ожидания. Слегка ссутулившись и засунув руки в карманы, он, казалось, рассеянно скользил взглядом по рингам, но на самом деле тайно использовал Восприятие дыхания ветра, тщательно анализируя привычки и манеру приложения силы отличившихся студентов.
«Ринг номер три, тот, что с Огненным кулаком, бьет слишком сильно, из-за чего теряет устойчивость. Поток воздуха в районе его коленей заметно тормозит...»
«Девушка на седьмом ринге неплохо двигается, но при поворотах у нее сбивается дыхание. Восприятие дыхания ветра позволяет предугадать ее маневр на полшага раньше...»
Словно сухая губка, он жадно впитывал любую информацию, которая могла пригодиться в будущем, при этом сохраняя вид потерянного и даже немного напуганного студента.
— Следующая пара: номер семьдесят три, Линь Сяо, против номера восемьдесят восемь, Лю Мина! — раздался голос судьи из динамиков.
Линь Сяо «вздрогнул», словно только что очнувшись, и суетливо откликнулся:
— Здесь! Иду, иду!
Он трусцой взобрался на указанный пятнадцатый ринг. Его противником был такой же студент низкого уровня первой ступени, который выглядел довольно нервным. Его пробужденный талант Е-ранга, Быстрое исцеление, был не слишком силен в бою.
По команде судьи противник, набравшись храбрости, ринулся вперед.
Линь Сяо с «паникой» в глазах начал отступать, казалось бы, беспорядочно, но в последний момент увернулся от прямого удара. С помощью Восприятия дыхания ветра движения противника казались ему медленными, как в замедленной съемке, и полными уязвимостей. Но он намеренно изображал неуклюжесть, иногда даже позволяя кулаку противника пролететь в сантиметре от своей одежды, что вызывало тихие смешки среди зрителей.
— Этот Линь Сяо все такой же...
— Уже неплохо, что уворачивается, все-таки талант F-ранга...
— Смотреть на него больно.
После примерно двухминутной возни Линь Сяо «подгадал» момент, когда противник выдохся и остановился перевести дух. Он «случайно» споткнулся, качнулся вперед и «нечаянно» врезался плечом в открытую грудь оппонента.
Бум!
Противник крякнул, отшатнулся на несколько шагов и рухнул на пол. Судья немедленно начал отсчет, а затем поднял руку Линь Сяо:
— Линь Сяо, победа!
Тяжело дыша, юноша опустил руку. С выражением «удачливого» и все еще напуганного человека он поклонился поднявшемуся на ноги противнику:
— Прости, прости, Лю Мин, я не устоял на ногах и врезался в тебя...
Его искренний вид обезоружил Лю Мина, который хотел было возмутиться, но лишь сердито зыркнул на него и сошел с ринга. Линь Сяо с «облегчением» тоже спустился вниз и снова забился в свой угол, продолжая «наблюдение и обучение».
Для большинства его выступление было типичной «победой неудачника» — чистая удача и слабость противника. Лишь немногие, обладавшие острой интуицией, вроде нескольких наблюдавших с возвышения инструкторов и только что закончившей свой бой Су Ваньцин, которая вытирала пот полотенцем, слегка нахмурились.
Девушка смотрела, как Линь Сяо с «безобидным» видом возвращается в свой угол, но в ее памяти всплыл образ из анатомической лаборатории: его сосредоточенный и уверенный взгляд, когда он держал скальпель, и невероятная точность, с которой он разделывал труп Воющего ветряного волка.
«Это просто удача?» — промелькнул у нее в голове вопрос, но тут же ее внимание привлекли другие, более зрелищные поединки.
Аттестация Линь Сяо не вызвала особого ажиотажа. В итоге он одержал две «случайные» победы и потерпел одно «досадное» поражение, едва удержав свой средненький рейтинг, что полностью соответствовало ожиданиям от обладателя таланта F-ранга.
Когда аттестация подошла к концу, студенты начали расходиться — кто-то возбужденно обсуждая бои, кто-то понурив голову. Линь Сяо тоже собрался незаметно уйти, чтобы вознаградить себя в столовой (а заодно проверить, пришли ли учебные баллы за мясо волка). Однако у самого выхода из зала ему преградила путь высокая фигура, источавшая нескрываемую враждебность.
Это был Чжао Ган. Он тоже только что закончил свой бой и, благодаря Усилению D-ранга, легко одолел противника, отчего пребывал в прекрасном настроении. Увидев Линь Сяо, он насмешливо улыбнулся и, скрестив руки на груди, громко, чтобы слышали все вокруг, произнес:
— О! Да это же наш «мясник» из анатомички, Линь Сяо! Что, закончил свои ковыряния на ринге? Видел я твою победу, это было «блестяще»! Чуть сам не упал, ха-ха!
Стоявшие рядом с ним Ван Тао и Ли Мин тут же подхватили смехом.
— Ган, да это у него тактика такая! Тактическое падение!
— Точно, наверное, у трупов научился, так натурально лежать!
Линь Сяо остановился и мгновенно нацепил на лицо знакомое выражение — смесь нервозности и заискивания. Он слегка опустил голову и тихо сказал:
— Чжао, ты смеешься надо мной. Мне просто повезло, а Лю Мин... он, наверное, был не в лучшей форме.
— Повезло? — Чжао Ган шагнул вперед, почти вплотную приблизившись к Линь Сяо, и, глядя на него сверху вниз, вызывающе произнес: — По-моему, ты только и умеешь, что копаться в вонючем мясе в своей лаборатории. Настоящие боевые искусства — это язык кулаков! Такой слабак, как ты, даже если тебе повезет разделать пару высокоуровневых трупов, все равно останется мусором!
Он намеренно упомянул Воющего ветряного волка, очевидно, все еще затаив обиду. Окружающие студенты остановились, с интересом наблюдая за назревающим конфликтом.
Линь Сяо мысленно усмехнулся, но на его лице отразился еще больший «испуг». Он даже отступил на полшага.
— Чжао, я... я ведь тебя ничем не обидел? Работа в лаборатории — это поручение школы, я просто выполняю свои обязанности...
— Хватит нести чушь! — нетерпеливо оборвал его Чжао Ган и ткнул пальцем почти в нос Линь Сяо. — Ты мне просто не нравишься! Что, есть проблемы? Осмелишься на следующей неделе на практическом занятии сразиться со мной по-честному? Я научу тебя, что значит быть настоящим воином!
Его громкий голос привлек еще больше внимания.
— Ого, Чжао Ган вызывает Линь Сяо?
— Это же издевательство, Чжао Ган ведь почти достиг среднего уровня первой ступени.
— Неужели Линь Сяо согласится? Скорее всего, спрячется в кусты.
Все вокруг зашептались, уставившись на Линь Сяо в ожидании ответа. У того в душе все ликовало, но на лице отразились крайняя нерешительность и страх.
— Чжао, ты... ты шутишь, я тебе не соперник... Я сдаюсь, хорошо?
Такое «трусливое» поведение еще больше разожгло высокомерие Чжао Гана.
— Сдаешься? Испугался? — усмехнулся он. — Нет! Будешь драться! Если откажешься, то будешь обходить меня стороной и трижды громко повторять: «Я — ничтожество из анатомички»!
Это было уже откровенное унижение. Зрителей стало еще больше. Даже некоторые инструкторы заметили происходящее, но не спешили вмешиваться, предпочитая не лезть в «здоровую» студенческую конкуренцию, пока она не переходила границ.
Линь Сяо «поколебался» мгновение и, наконец, словно доведенный до отчаяния, поднял голову. В его глазах читалось отчаяние обреченного.
— Хорошо... Хорошо! Чжао Ган, я... я согласен! На следующей неделе, на практическом занятии, я буду с тобой драться!
Сказав это, он, будто истратив все свое мужество, резко оттолкнул зевак и, опустив голову, «постыдно» выбежал из зала.
Глядя вслед «убегающей» фигуре, Чжао Ган самодовольно расхохотался и крикнул вдогонку:
— Ничтожество! Готовься быть избитым!
Ван Тао и Ли Мин поддержали его улюлюканьем. Большинство зрителей, покачивая головами, разошлись, решив, что Линь Сяо не рассчитал свои силы и на следующей неделе его ждет жестокая расправа.
Лишь немногие, вроде стоявшей у колонны Су Ваньцин, проводили взглядом исчезнувшего Линь Сяо с легким недоумением. Ей показалось, что в тот момент, когда он, опустив голову, выбегал из толпы, в уголке его рта мелькнула едва заметная ухмылка.
Или это была иллюзия?
Выбежав из зала, Линь Сяо постепенно замедлил шаг. Он обернулся, посмотрел на ярко освещенное здание, и на его лице не осталось и следа страха или отчаяния. Вместо этого на нем играла хитрая улыбка предвкушения.
— Здоровяк, увидимся на ринге, — пробормотал он, снова засунул руки в карманы и, насвистывая незамысловатую мелодию, спокойно направился в сторону столовой.
Обновлено: 23.01.2026