С почтительным поклоном он подал розу:
— Господин Уильям, это то, что вы просили?
Управляющий с кроличьей головой сжал цветок в ладони, и в его глазах вспыхнул восторг:
— Какая прекрасная роза.
Как и ожидалось, в глазах юноши промелькнуло торжество.
Чжоу Жань слегка приподняла бровь. Неужели она ошиблась? Разве всё действительно так просто?
Управляющий вдохнул аромат розы и сокрушённо произнёс:
— Гости сорвали такую прекрасную розу, но кому теперь достанется уход за ней?
Он поднял голову, уголки его губ дрогнули:
— Дай-ка подумать... — взгляд управляющего с кроличьей головой скользнул по статному юноше, и в его глазах вспыхнул странный блеск. — Пусть именно ты возместишь ущерб. Как насчёт этого?
Лицо юноши исказилось от ужаса. Он рванулся прочь, но в тот же миг острая боль пронзила его руку. С отчаянием он закричал, бессильно наблюдая, как зубы управляющего перемалывают его плоть.
— Хруст... хруст...
Управляющий методично разжёвывал руку, а проглотив последний кусок, вновь обнажил учтивую улыбку:
— Прошу гостей поспешить найти розу, которая понравится хозяину.
С этими словами он растворился в воздухе.
Чжоу Жань задумалась. Она всё же была права — за то, что не добыли любимую розу хозяина, последовало наказание. Но почему на этот раз ограничились лишь откусыванием руки, а не убили провинившегося?
Тем временем юноша корчился на полу, сжимая культю и рыдая от боли. Кровь непрерывно струилась по роскошному шерстяному ковру, окрашивая его в зловещий алый цвет.
Остальные наблюдали за этой сценой с сочувствием, но не решались вмешаться.
Тут одна из женщин опустилась на колени. Достав из рюкзака дезинфицирующие средства и бинты, она ловко обработала рану.
Юноша растерянно уставился на неё, затем пробормотал:
— Спасибо...
Чжоу Жань ничего не ответила. Закончив перевязку, она молча поднялась и отошла в сторону. Она не из тех, кто спасает всех подряд, особенно в этом странном месте. Но, похоже, ей удалось уловить некую закономерность.
Даже в гневе управляющий не стал убивать второго провинившегося. Возможно ли, что игра развивается постепенно, и пусть даже кроличья голова обладает огромной силой, её сдерживают определённые правила, не позволяющие бесконтрольно истреблять участников?
Иными словами, игра требует участия людей, и их число не должно сокращаться слишком быстро, иначе она потеряет всю прелесть.
Всё это время управляющий твердил:
— Хозяин будет доволен, — Хозяин разгневается.
Для владельца замка эта смертельная забава — всего лишь игра, где всё подчинено его прихотям.
Если второй участник умрёт от потери крови и случайно разозлит хозяина, последствия будут куда страшнее.
Люди украдкой поглядывали на неё.
Странная женщина...
Погружённая в размышления, Чжоу Жань вдруг почувствовала, что к ней подобралась та самая девушка с чёлкой. Та широко распахнула круглые глаза:
— Сестра, а почему у тебя с собой медицинские принадлежности?
— Привычка. На всякий случай.
Вот и пригодились.
Девушка кивнула, затем спросила:
— Сестра, а тебе совсем не страшно?
Девушка с чёлкой уже заметила — эта женщина выглядела на удивление хладнокровной. Наверняка у неё есть какой-то способ выжить, и теперь девушка надеялась примкнуть к ней ради безопасности.
Чжоу Жань усмехнулась:
— Боюсь. Но страх не поможет. Нужно искать выход.
Подумав, девушка с чёлкой вернулась к своему парню.
Разумеется, заметили Чжоу Жань не только она. Вскоре к ней подошла ещё одна женщина, чьё лицо показалось знакомым.
Чжоу Жань всмотрелась и вспомнила — та самая влиятельная директор, чьё лицо мелькало в газетах и на телеэкранах.
Женщина пристально смотрела на неё:
— Ты знаешь, что здесь происходит?
В ответ Чжоу Жань покачала головой.
Она не лгала. Её спокойствие объяснялось лишь тем, что паника бесполезна — чем больше суетишься, тем скорее погибнешь. Разве не так случилось с теми двумя?
Женщина перефразировала вопрос:
— У тебя есть идеи, как добыть ту самую розу, которую ищет этот... кролик?
Чжоу Жань задумалась:
— Пока нет. Но он упоминал розу с росой, а роса бывает только на рассвете. Может, стоит подождать утра?
Напряжение в чертах женщины слегка смягчилось. Она внимательно посмотрела на Чжоу Жань и замолчала.
Ответ был ясен, и копать глубже не имело смысла.
С исчезновением управляющего воцарилась тишина. Даже стонущий юноша притих. Все уставились в пол, размышляя, как выбраться из этого проклятого замка.
И тогда Чжоу Жань, к всеобщему изумлению, подошла к столу, невозмутимо взяла приборы и начала есть.
Окружающие переглянулись.
Женщина-директор сжала губы:
— Как ты можешь так рисковать? Здесь нельзя трогать ничего!
Мужчина с татуированными руками погиб за украденную жемчужину, юноша лишился руки за сорванную розу. Эта женщина казалась умной, почему же теперь ведёт себя так опрометчиво?
Чжоу Жань продолжала есть. И надо сказать, делала это с такой грацией, что у нескольких человек невольно потекли слюнки. Они сглотнули, вдруг осознав собственный голод.
Но в тот же миг за спиной раздался скрежет.
Все обернулись — и увидели искажённое яростью лицо управляющего.
Всё пропало!
Некоторые зажмурились, не в силах снова видеть кровь.
Управляющий дрожал от бешенства:
— Ты! Ты! Как посмела?!
Чжоу Жань вытерла рот и подняла на него взгляд:
— Вы сказали, мы гости, нанесшие визит вашему хозяину. Разве не полагается угощать гостей? Оставить их голодными — разве это не нарушение правил гостеприимства?
Мысль явно озарила управляющего. Его черты смягчились:
— Я проявил невнимательность. Прошу, садитесь — все эти яства приготовлены хозяином специально для вас.
И вот уже ошеломлённые гости робко уселись за стол и, подчиняясь голоду, принялись за еду.
Чёрт с ним, главное — не остаться голодным.
Обновлено: 21.01.2026