Глава 52 — Глава 52. 6-й ранг？ Это невозможно!

— Хм? Там кто-то есть. Под покровом ночи, сидя верхом на боевом коне, Хэ Дэянь прищурился. Его взгляд выхватил у ворот четыре смутные фигуры. Брови старейшины поползли вверх от удивления. Убили людей и даже не попытались сбежать? Эта картина вызвала у Хэ Дэяня смешанные чувства: семь частей подозрения и три части недоумения. Его лоб прорезали глубокие морщины. Такое поведение могло объясняться лишь двумя причинами. Во-первых, отчаяние. Так ведут себя люди, приговорённые императором к казни девяти поколений: они не бегут, потому что бежать некуда, а сопротивление бессмысленно. Во-вторых, уверенность. Они не боятся Школы «Земляной Тигр» и считают, что бегство ниже их достоинства. При мысли о втором варианте дыхание Хэ Дэяня стало тяжелее, а в сердце зашевелилось нехорошее предчувствие. Однако, оглянувшись на свой отряд — пятьдесят отборных всадников, излучающих свирепую ауру, — он быстро подавил тревогу. — Будьте осторожны, — понизив голос, предупредил он своих людей. — Тот, кто смог убить моего сына, скорее всего, достиг пика 7-го ранга. — Не волнуйтесь, старейшина Хэ, предоставьте это нам, — отозвались бойцы. Их голоса были полны уверенности. Ну и что, что пик 7-го ранга? Двум кулакам трудно биться против четырёх рук. А здесь не четыре руки, а целая армия мастеров. Численное превосходство — великая сила. — Старейшина Хэ, простите... — вдруг раздался неуверенный голос, нарушивший общую браваду. — А есть вероятность, что убийца — мастер 6-го ранга? Тишина. А затем отряд взорвался хохотом. Говорившим был самый молодой из присутствующих мастеров, чья аура заметно уступала остальным. Хэ Дэянь узнал его — Хань Фэйюй, тридцать пять лет, совсем недавно прорвался на 7-й ранг. Старейшина взял его с собой именно из-за возраста: он был в расцвете сил, выносливее и энергичнее стариков. Но, похоже, этому Хань Фэйюю не хватало не только опыта, но и смелости. Хэ Дэянь усмехнулся и спросил: — Ты знаешь, почему на всей северо-западной границе за столько лет появилось всего два мастера 6-го ранга, и ни разу не возник третий? Хань Фэйюй покачал головой: — Прошу старейшину просветить меня. — На то есть две причины, — начал лекцию Хэ Дэянь. — Во-первых, скудость ресурсов. Эта земля слишком бедна, чтобы выкормить третьего дракона. Поэтому амбициозные молодые воины, мечтающие о вершинах, неизбежно покидают эти края, отправляясь искать удачу в Западные Регионы или на Центральные Равнины. Хань Фэйюй удивлённо приподнял бровь. Об этом он слышал впервые. — А вторая причина? — Вторая причина — география, — размеренно продолжил Хэ Дэянь. — Северо-западная граница — это глухомань. Настоящие мастера либо действуют в центре мира, либо в Западных Регионах, либо путешествуют между ними по Древнему Пути Лоулань. Им просто незачем заглядывать в нашу дыру. Вот оно что! Хань Фэйюя осенило. Уникальная география и бедность создали замкнутую экосистему, где два тигра — Хо и Янь — поделили гору, и места для третьего просто не осталось. «Я ещё молод, у меня есть шанс достичь 6-го ранга. Может, мне тоже стоит подумать о том, чтобы покинуть эти края?» — мелькнула у него шальная мысль, пробуждая мечты о большом мире. В этот момент Хэ Дэянь спешился и решительно шагнул в ворота. Остальные последовали его примеру. В то же время во дворе красильни зажёгся одинокий бумажный фонарь. Чэнь Ваньи повесила его под карнизом крыши. Белый фонарь слегка покачивался на ветру, его тусклый свет разгонял тьму, смешиваясь с холодным лунным сиянием и отбрасывая длинные тени от четырёх фигур. Увидев их, Хэ Дэянь остановился посреди двора и рявкнул: — У Чаншуй! А ну выкатись сюда! — Э-это меня? У Чаншуй, прятавшийся в тени карниза, затрясся как осиновый лист. Глядя на толпу вооружённых головорезов, он судорожно сглатывал, не в силах сделать шаг. — Ч-что вам нужно? — пропищал он, не выходя на свет. — Зачем вы ворвались в частный дом? Хэ Дэянь сверлил его взглядом. — Я Хэ Дэянь из Школы «Земляной Тигр». Я пришёл, чтобы восстановить справедливость и отомстить за убитых членов нашей Школы. У Чаншуй инстинктивно покосился на Вэй Аня. И в этот момент Вэй Ань сделал шаг вперёд. — Кто это? Зрачки Хэ Дэяня сузились. Его взгляд, острый как бритва, впился в незнакомца. Высокий рост, мощное телосложение. При себе — сабля и меч! — Так это ты убил моего сына Хэ Юйцзэна? Глубокий вдох старейшины был подобен затишью перед бурей. В его глазах вспыхнуло пламя ненависти. Все взгляды мгновенно скрестились на Вэй Ане. К сожалению, никто из присутствующих никогда не видел Цзи Цанхая, поэтому личность «убийцы» оставалась для них загадкой. Вэй Ань смотрел на Хэ Дэяня с абсолютным безразличием. Он заметил, что оружием старейшины была сабля. — Ты ведь тоже из «старой гвардии» Школы, верно? — вместо ответа спросил он. Сердце Хэ Дэяня пропустило удар. Другие могли не понять смысла слов «старая гвардия», но он прекрасно знал, о чём речь. — Какая разница, старая или новая! — фыркнул он. — Хэ Дэянь всегда был и остаётся верным человеком Школы «Земляной Тигр»! А вот кто ты такой? Какая вражда между тобой и нашей Школой? — Сейчас вопросы задаю я, — холодно оборвал его Вэй Ань. — А ты должен отвечать. — Какая наглость! Стоявший рядом с Хэ Дэянем мужчина средних лет взревел от ярости. Он шагнул вперёд, поигрывая мышцами. — Старейшина, не тратьте слова на этого наглеца. Позвольте мне взять его! Хэ Дэянь на секунду задумался, оценивая противника, и кивнул: — Сюй Ху, этот человек непрост. Бей в полную силу. Можно не брать живым. — Будет сделано! Здоровяк Сюй Ху расхохотался, и его лицо исказила свирепая гримаса. Остальные мастера 7-го ранга видели, что Сюй Ху пытается перехватить инициативу и забрать славу себе, но никто не возражал. Причина была проста: Сюй Ху был маньяком битвы. Он убивал не ради заслуг, а ради удовлетворения своей извращённой жажды крови. К тому же сила и происхождение Вэй Аня оставались загадкой. Пусть этот безумец проверит воду — остальные только рады посмотреть со стороны. Сюй Ху обнажил своё оружие. Это была огромная, почти двухметровая сабля с навершием в виде головы демона — гуйтоудао. Она была размером с самого владельца. — Ха! — Жри мою сталь! Сюй Ху сжал рукоять обеими руками, разбежался и, высоко подпрыгнув, обрушил чудовищный рубящий удар прямо на голову Вэй Аня. — Слишком медленно, — презрительно бросил Вэй Ань. Вжик! Его сабля покинула ножны. Клинок описал восходящую дугу, следуя невероятно сложной и прекрасной траектории. В воздухе словно возникла призрачная, печальная луна. «Просветлённое Сердце Сабли · Ущербная Луна»! Вэй Ань довёл эту технику до совершенства. По мощи она не уступала третьей форме «Канона Меча Белого Лотоса». Но сейчас, усиленная чудовищной мощью мастера 6-го ранга, эта атака обрела совершенно иное качество. На мгновение всем присутствующим показалось, что на небе взошла вторая луна — холодная и смертоносная. Сюй Ху, падающий с небес со своим гигантским клинком, внезапно замер в воздухе. А затем его тело просто распалось надвое. Две половины туловища с глухим стуком упали по обе стороны от Вэй Аня. Самое жуткое было в том, что кровь из разрубленного тела хлынула только после того, как останки коснулись земли. Вэй Ань стоял на прежнем месте, спокойно вкладывая саблю в ножны. Казалось, он даже не шелохнулся. — Сс-с-с... Двор наполнился шипением втягиваемого сквозь зубы воздуха. — Какая быстрая сабля! — Он разрубил Сюй Ху одним ударом! Скорость была такой, что тело даже не успело понять, что оно мертво! — Этот парень... он монстр! Мастера 7-го ранга почувствовали, как по спинам пробежал мороз. Удар Вэй Аня был великолепен и ужасен. Каждый из них задал себе вопрос: «Смог бы я отразить это?» И ответ был неутешительным. Честно говоря, ни у кого не хватило бы духу выйти против него один на один. Лицо Хэ Дэяня стало тяжёлым, как камень. — Кто возьмёт его, того я лично выдвину на пост Мастера Зала! И награжу по-королевски! — прорычал он. Под тяжестью такой награды всегда найдутся смельчаки. В глазах нескольких мастеров вспыхнул алчный огонь.