Время неумолимо текло вперёд, и вскоре западный горизонт окрасился в багровые тона заката. Солнце медленно опускалось за горы, уступая права ночи.
Бум!
Тяжёлые двери Павильона Хранения Книг с глухим стуком закрылись.
Школа «Земляной Тигр» опустела. Шум дневных тренировок стих, сменившись тишиной, нарушаемой лишь шелестом ветра.
В этой спокойной обстановке Вэй Ань, как обычно, неспешно поужинал, после чего устроился у окна, молчаливо ожидая прихода истинной тьмы.
Постепенно сумерки сгустились, и мир погрузился в черноту.
— Пора, — тихо произнёс он.
Вэй Ань приступил к маскировке. Он изменил черты лица, превратившись в неприметного мужчину средних лет, вывернул верхнюю одежду наизнанку, чтобы скрыть её цвет и фасон, и повязал на лицо кусок плотной чёрной ткани.
Что касается оружия...
В Павильоне Хранения Книг хранилась целая коллекция. Здесь можно было найти любой из восемнадцати видов классического оружия.
Вэй Ань тщательно взвесил все варианты. Его выбор пал на длинную саблю, короткий меч и мощный арбалет с десятком железных болтов.
Главная опора любого мастера боевых искусств — это его уникальные техники. Но у этой медали была и обратная сторона: стоило человеку в маске применить коронный приём, как опытный противник мог мгновенно вычислить его школу, стиль и даже личность.
Вэй Ань, разумеется, не желал, чтобы кто-то разгадал его инкогнито по движениям клинка.
К счастью, он был мастером-универсалом. Его арсенал был достаточно широк, чтобы позволить ему импровизировать.
«Сабля и меч — самое распространённое оружие в мире. Если остальные трое участников группы вооружены, то наверняка чем-то подобным. Я просто смешаюсь с толпой и буду действовать по ситуации», — рассудил он.
Мысленно прогнав план ещё раз и убедившись в отсутствии изъянов, Вэй Ань выскользнул в окно.
Он превратился в размытую тень, напоминающую огромного чёрного кота. Несколько бесшумных прыжков — и он растворился в ночи, словно капля чернил в воде.
Покинув город, он устремился на юго-запад.
Расстояние в десять ли для мастера на пике 8-го ранга, владеющего техникой лёгкости, было пустяком — делом нескольких вдохов.
Вскоре Вэй Ань поднял голову.
Под покровом ночи перед ним раскинулся мрачный могильник. Хаотично разбросанные холмики могил тонули в жидком тумане, порывы холодного ветра пробирали до костей. Вокруг царила мёртвая тишина — ни стрекота насекомых, ни крика ночной птицы, лишь свист ветра в сухой траве. Абсолютное безмолвие смерти.
Вэй Ань замедлил шаг, сканируя взглядом окрестности.
Почти сразу он заметил одинокую фигуру, стоящую у старой, заброшенной могилы. Человек был одет в чёрное, лицо скрыто маской. В руке он сжимал огромную саблю «Чжаньмадао» — оружие, способное разрубить всадника вместе с конём. Лезвие холодно поблёскивало в темноте.
Незнакомец тоже заметил Вэй Аня. Не говоря ни слова, он просто поднял руку, демонстрируя нефритовую подвеску.
Вэй Ань в ответ показал свою.
Подтвердив личности друг друга, они, повинуясь негласному правилу, разошлись в стороны и застыли в молчании, ожидая остальных.
Прошло совсем немного времени, и из темноты вынырнула третья фигура.
Человек был одет в облегающий ночной костюм, а его лицо скрывала фарфоровая маска лисы. Из-под капюшона выбивались пряди седых волос, намекая на то, что возраст пришедшего был уже не юным.
«Лисья Маска» держала в руке длинный меч, ножны которого были небрежно обмотаны бинтами. Судя по очертаниям фигуры и выпуклости в районе груди, это, скорее всего, была женщина.
Она скользнула взглядом по Вэй Аню и человеку с «Чжаньмадао», после чего достала свой нефрит и дважды качнула им в воздухе.
Вэй Ань и обладатель огромной сабли повторили жест.
Как и предыдущие, «Лисья Маска» не проронила ни звука. Она молча заняла позицию поодаль, превратившись в ещё одну статую в этом царстве мёртвых.
Хрусть!
Внезапно тишину разорвал громкий треск сухой ветки.
Все трое — Вэй Ань, «Чжаньмадао» и «Лисья Маска» — одновременно резко повернули головы на север.
Оттуда, крадучись и озираясь, приближалась фигура. Человек явно старался идти тихо, но неосторожно наступил на валежник, мгновенно выдав своё присутствие.
Заметив, что на него смотрят, пришедший смутился, но попытался сохранить лицо. Он напустил на себя важный вид, подошёл ближе и, оглядев троицу, вытащил свой нефрит.
У этого человека не было видимого оружия. Он был одет в простой серый халат, а вместо маски его лицо закрывал намотанный в несколько слоёв шарф, что придавало ему слегка комичный вид.
«Серый Халат» повертел головой, глядя то на одного, то на другого, затем громко кашлянул и спросил:
— Ну вот, нас четверо. Что дальше?
Этот вопрос вертелся на языке и у Вэй Аня.
Информация, которую дал Чжоу Лайфу, была возмутительно скудной — ни начала, ни конца. Поэтому Вэй Ань логично предположил, что среди них должен быть лидер, владеющий деталями операции.
Человек с «Чжаньмадао» промолчал. «Лисья Маска» выдержала паузу, а затем ответила голосом, лишённым каких-либо эмоций:
— Ждём. Дальше слушаем мои команды.
— Женщина! — удивился «Серый Халат», с любопытством разглядывая фигуру в маске. Судя по тембру голоса, это действительно была пожилая женщина.
Началось томительное ожидание.
Вэй Ань, «Чжаньмадао» и «Лисья Маска» стояли неподвижно, словно слившись с пейзажем. А вот у «Серого Халата», похоже, было шило в одном месте — или же нервы ни к чёрту. Он постоянно ёрзал, ходил кругами, разглядывал то своих спутников, то надписи на могильных плитах. В конце концов, он просто плюхнулся задом на чьё-то надгробие и закинул ногу на ногу.
Фр-р-р!
Внезапно с ночного неба спикировала птица и уверенно села на протянутую руку «Лисьей Маски».
К лапке птицы была привязана маленькая трубка.
Женщина отвязала послание, вытряхнула скрученный в трубочку листок бумаги, быстро пробежала его глазами и подняла голову:
— Цель находится менее чем в тридцати ли от нас. Трое всадников. Один 8-го ранга, двое 9-го. Мы выдвигаемся в лес впереди и устраиваем засаду.
Четвёрка теней покинула кладбище и растворилась в лесном массиве.
Через чащу проходила узкая тропа — единственная дорога в этом направлении. Если не произойдёт ничего непредвиденного, цели обязательно проедут здесь.
Убийцы рассредоточились, каждый выбрал себе толстое дерево в качестве укрытия.
Вэй Ань приложил ухо к ветру. Спустя некоторое время он действительно уловил ритмичный стук копыт, доносящийся с юго-запада.
— Едут. Приготовиться! — шёпотом скомандовала «Лисья Маска».
Все четверо мгновенно подавили свои ауры, сливаясь с дыханием леса. Ни звука, ни шороха.
Вскоре из темноты вынырнули три размытых силуэта.
Цок-цок-цок!
Кони неслись галопом.
Когда всадники приблизились, глаза Вэй Аня сузились. В лунном свете он отчётливо разглядел их одежду. Это была униформа школы «Земляной Тигр»!
«Свои?! Это люди из нашей банды!»
В глазах Вэй Аня мелькнуло удивление, смешанное с холодным пониманием. Это была внутренняя чистка.
Вжух!
В следующий миг человек с «Чжаньмадао» выпрыгнул на тропу. Он приземлился прямо перед несущимися лошадьми, издал громоподобный рёв и с разворота нанёс страшный горизонтальный удар своей гигантской саблей.
Хрясь! Хрясь!
Лезвие со свистом рассекло воздух и плоть. Передние ноги двух лошадей были срезаны начисто. Животные с диким ржанием рухнули вперёд, по инерции выбрасывая всадников из сёдел.
Третья лошадь, испугавшись кровавой сцены, встала на дыбы, и её седок тоже полетел в грязь.
Три фигуры перекатились по земле, гася инерцию падения, и мгновенно вскочили на ноги. Лязгнула сталь — мечи покинули ножны.
Они уставились на гиганта с саблей и рявкнули:
— Кто вы такие?!
Вжик-вжик!
Вместо ответа из темноты вылетели холодные искры. Несколько смертоносных лучей света пронзили ночной воздух.
— А-а-а!
Грудь одного из всадников взорвалась кровавым фонтаном. Он издал короткий, булькающий вскрик и рухнул навзничь.
Пять метательных ножей нашли свои цели. Три из них по рукоять вошли в грудь несчастного, два других были отбиты мечом его товарища в последнюю секунду.
Метнула их «Лисья Маска».
Убив одного с первого же захода, она вылетела из укрытия и, подобно призраку, бросилась на того, кто сумел отбить её ножи.
«Серый Халат» тоже перестал валять дурака. Он выскочил из тени и с голыми кулаками набросился на третьего противника.
В этот момент в бой вступили все, кроме Вэй Аня. Уровень их силы стал очевиден.
И «Лисья Маска», и человек с «Чжаньмадао», и даже неуклюжий с виду «Серый Халат» — все они были мастерами 8-го ранга.
Оценив ситуацию, Вэй Ань тоже покинул укрытие.
Он выхватил свою простую саблю и стремительно сблизился с противником, которого атаковала «Лисья Маска», чтобы отрезать ему пути к отступлению и создать численное преимущество.
Человек с «Чжаньмадао» развернулся, собираясь помочь женщине, но, увидев, что Вэй Ань уже вступил в бой, переключил внимание на противника «Серого Халата».
Однако ему даже не пришлось вмешиваться.
«Серый Халат» расправился со своей целью с пугающей лёгкостью. Разница между 8-м и 9-м рангом была пропастью. Несколько ударов — и противник был мёртв, словно цыплёнок, попавший под жернова.
Остался последний — лидер группы, мастер 8-го ранга.
В одно мгновение он оказался в кольце четырёх убийц. Его лицо стало белее мела, на лбу выступил холодный пот.
— Я Сун Мин, старший управляющий банды «Земляной Тигр»! — в отчаянии закричал он, выставляя меч перед собой. — Кто вы? Почему вы напали на меня?!
Но ответом ему была лишь тишина ночного леса и холодный блеск глаз из-под масок.
Обновлено: 23.01.2026