— Этот удар... хм, ну, скажем так, едва дотягивает до проходного балла.
Лицо Хо Чжипина на мгновение дрогнуло, выдав истинные эмоции. В его глазах промелькнула искра подлинного изумления, смешанного с опаской, но он тут же нацепил привычную маску высокомерного безразличия. Его тон оставался снисходительным, словно он оценивал неуклюжую попытку новичка, а не демонстрацию силы, способную создать вакуум.
Чжоу Лайфу, прекрасно уловивший этот момент, поспешил сгладить углы своей фирменной подобострастной улыбкой:
— Заместитель Хо всегда славился своим строгим и проницательным взглядом. Если уж вы говорите, что это «проходной балл», значит, кандидат действительно достоин.
— Ха-ха-ха, ну раз достоин, так тому и быть!
Старый Мастер Дун Чэ с кряхтением поднялся со своего кресла, его движения были медленными и расслабленными. Он хлопнул в ладоши, подводя итог:
— Раз Заместитель Хо кивнул, вопрос решён. Мы официально принимаем Цзи Цанхая на должность наставника в Школу «Земляной Тигр».
Затем старик, по-отечески улыбаясь, начал вводить Вэй Аня в курс дела, объясняя внутреннюю иерархию заведения.
В Школе «Земляной Тигр» наставники делились на ранги, и разница между ними была колоссальной.
Наставники 9-го ранга были рабочими лошадками. На их плечи ложилась вся тяжесть обучения тысяч учеников. Они были обязаны вставать до рассвета и ложиться затемно, ежедневно проводить изнурительные тренировки, следить за дисциплиной и контролировать прогресс каждого подопечного. Это был тяжкий, неблагодарный труд.
А вот жизнь наставников 8-го ранга напоминала синекуру.
Их обязанности были до смешного необременительны. Всё, что от них требовалось — это раз в месяц появляться в школе, чтобы председательствовать на экзаменах.
Сам экзамен был прост до примитивности: учеников разбивали на пары для спаррингов, а наставник с важным видом наблюдал, распределял места в рейтинге и выдавал награды отличившимся.
Кроме того, у наставников 8-го ранга была функция надзора. Они должны были приглядывать за своими коллегами 9-го ранга. Если кто-то из младших инструкторов отлынивал от работы или вёл себя неподобающе, старший наставник имел полное право вмешаться, отстранить его от занятий или даже уволить.
— Проще говоря, — подытожил Дун Чэ, хитро прищурившись, — твоя задача — приходить сюда в конце каждого месяца, проводить экзамен и... собственно, всё. Остальное время ты абсолютно свободен и волен распоряжаться им по своему усмотрению.
Сердце Вэй Аня забилось быстрее от восторга.
Он и мечтать не мог о таком раскладе. Будучи мастером 8-го ранга в Школе «Земляной Тигр», он получал статус, деньги и власть, при этом полностью избегая каторжного труда. Никаких переработок, никаких графиков «от звонка до звонка», никакого выгорания. Это была не работа, а сказка!
— Кхм-кхм... Мастер Дун, вы, кажется, кое-что забыли? — внезапно вмешался Хо Чжипин.
Его голос прозвучал резко, разрушая идиллическую картину.
Дун Чэ замер, моргнул своими сонными глазами и озадаченно переспросил:
— Забыл? О чём это я мог забыть?
В глазах Хо Чжипина мелькнуло нескрываемое раздражение. Он скривил губы в презрительной усмешке и процедил:
— Наставники 8-го ранга, помимо прочего, обязаны по очереди нести вахту в Павильоне Хранения Книг.
— Ах, точно! Павильон Хранения Книг!
Библиотека!
Сокровищница знаний!
Вэй Ань едва не выдал своего ликования. «Хорош, чертовски хорош!» — мысленно воскликнул он.
Такое место было пределом его мечтаний. Доступ к техникам, к информации, к секретам... В его голове мгновенно созрел дерзкий план.
В следующую секунду Хо Чжипин, глядя на Вэй Аня с плохо скрываемым злорадством, заявил:
— Цзи Цанхай, ты здесь человек новый. Тебе нужно закалить характер и получше узнать нашу школу. Поэтому я решил: с завтрашнего дня ты заступаешь на дежурство в Павильон Хранения Книг. Будешь его стражем.
Повисла тишина.
Лицо Чжоу Лайфу вытянулось, он явно расстроился таким поворотом. Дун Чэ опустил голову, начав с интересом разглядывать собственные ногти, словно внезапно оглох и ослеп.
Очевидно, эта работа считалась наказанием или ссылкой.
Но Вэй Ань, сохраняя каменное выражение лица, твёрдо ответил:
— Хорошо!
Услышав согласие, Хо Чжипин расплылся в довольной улыбке. Он встал, подошёл к Вэй Аню и, панибратски похлопав его по плечу, осклабился:
— Вот и славно! Старайся, парень, и тебя ждёт блестящее будущее.
Изо рта «Смеющегося Тигра» пахнуло кислым перегаром. Бросив эту фразу, он, не прощаясь, развернулся и вышел из кабинета, напевая под нос какую-то весёлую мелодию. Его настроение явно улучшилось.
— Эх... — тяжко вздохнул Чжоу Лайфу, когда дверь за толстяком закрылась.
— Что-то не так? — невинно поинтересовался Вэй Ань.
Чжоу Лайфу развёл руками, виновато глядя на протеже:
— Дело в том, что следующие три месяца дежурить в Павильоне должен был сам Заместитель Хо. Он просто спихнул эту скучную обязанность на вас, воспользовавшись вашей неопытностью.
Дун Чэ, наконец подняв глаза, сочувственно добавил:
— В Павильоне Хранения Книг очень тихо и одиноко. Боюсь, тебе придётся несладко, скука там смертная.
«Так вот оно что...»
Вэй Ань едва сдержал улыбку. Теперь понятно, почему Хо Чжипин сначала вёл себя так высокомерно, а потом вдруг подобрел. Он считал, что ловко одурачил новичка, свалив на него самую нудную работу в школе.
— Меня не так-то просто одурачить, — загадочно произнёс Вэй Ань.
Для него это «наказание» было подарком небес.
Вскоре Дун Чэ повёл Вэй Аня и Чжоу Лайфу на экскурсию. Павильон Хранения Книг оказался изящным двухэтажным зданием с резными балками и расписными карнизами, стоящим в уединённом уголке школьного комплекса.
— Павильон разделён на два уровня, — пояснял на ходу старик Дун. — На первом этаже хранятся базовые техники и общеобразовательные книги. У нас полно копий, так что, даже если что-то пропадёт, это не велика беда.
Они поднялись по скрипучей лестнице.
— А вот второй этаж — это совсем другое дело, — голос Дун Чэ стал серьёзнее. — Здесь собраны настоящие, рейтинговые техники. По ним можно дойти до 9-го, 8-го и даже 7-го ранга!
Вэй Ань вошёл в зал первого этажа. Воздух здесь пах старой бумагой и чернилами. Ряды книжных полок уходили вглубь помещения, заставленные тысячами томов. Здесь были не только руководства по боевым искусствам, но и трактаты по географии, астрономии, травничеству и кузнечному делу.
На втором этаже обстановка была более строгой, но стеллажей было не меньше.
— А есть ли здесь техники, позволяющие достичь 6-го ранга? — прямо спросил Вэй Ань.
Дун Чэ усмехнулся:
— Конечно, есть. Но должен предупредить: большинство секретных руководств на втором этаже неполные. Они содержат лишь начальные уровни. Чтобы получить продолжение и достичь вершин, нужно официально вступить в банду «Земляной Тигр» и доказать свою преданность.
Вэй Ань мгновенно всё понял.
Это был классический поводок. Главный козырь банды для удержания талантов.
Воин, начавший практиковать определённый стиль, редко меняет его на полпути — это чревато потерей времени и рисками для здоровья. Начав изучать технику в школе, талантливый ученик попадал в зависимость. Хочешь стать сильнее? Хочешь узнать секреты высших уровней? У тебя нет выбора — вступай в банду, служи верой и правдой, и, может быть, тебе даруют заветный свиток.
— Первый этаж обслуживают обычные служащие, тебе не нужно о нём беспокоиться, — наставлял Дун Чэ. — Твоя зона ответственности — второй этаж. Ты головой отвечаешь за сохранность каждой книги здесь. Ни один листок не должен пропасть.
— Я понял. Буду бдителен, — с серьёзным видом кивнул Вэй Ань.
— Ну вот и отлично. Старик устал, пойду прилягу. Дальше ты сам, — Дун Чэ зевнул и, шаркая ногами, удалился.
Оставшись наедине с Вэй Анем, Чжоу Лайфу обеспокоенно спросил:
— Герой Цзи, вы точно довольны? Если хотите, мы можем попробовать переиграть, пока не поздно. Я могу надавить через главу семьи...
Вэй Ань был доволен донельзя, но виду не подал.
— Всё в порядке. Поработаю здесь какое-то время, осмотрюсь.
Чжоу Лайфу не стал настаивать.
— Что ж, тогда я вас оставлю. Если что-то понадобится, ищите меня в рисовой лавке семьи Чжоу.
— Постойте.
Вэй Ань сделал неожиданный жест. Он отвязал от пояса нефритовый кулон, с лёгким хрустом разломил его пополам и протянул один осколок Чжоу Лайфу.
— Это... зачем? — управляющий опешил, глядя на половину украшения в своей ладони.
Лицо Вэй Аня стало торжественным:
— Я человек, который чётко разделяет добро и зло. Вы оказали мне услугу, порекомендовав на это место. Я этого не забуду. Если однажды вы окажетесь в беде или вам понадобится моя помощь, пришлите человека с этим осколком нефрита. Я узнаю его и верну долг.
Услышав эти слова, Чжоу Лайфу просиял. Его глаза увлажнились от эмоций.
— Герой Цзи! Вы человек холодный снаружи, но горячий внутри! Я знал, что не ошибся в вас! Истинный благородный муж!
Он бережно, словно величайшую драгоценность, завернул осколок нефрита в шёлковый платок, спрятал его в кошель и, низко поклонившись, ушёл.
Вэй Ань смотрел ему вслед, и уголки его губ медленно поползли вверх.
В его поле зрения всплыло системное сообщение:
【Вы передали половину нефритового кулона Чжоу Лайфу. Объект привязан. Симуляция официально запущена.】
Вэй Ань закрыл глаза, погружаясь в поток информации. Он симулировал не жизнь человека, а судьбу предмета — той самой половины кулона, которая теперь находилась у Чжоу Лайфу.
Перед его мысленным взором побежали строки текста:
【...Таким образом, я пролежал в тёмном сейфе более полугода. Меня никто не тревожил.】
【Внезапно темнота сменилась светом. Чжоу Лайфу в спешке открыл сейф, сгрёб всё содержимое, включая меня, и пустился в бега. Он покинул город Байшуй, охваченный паникой.】
【Вскоре на его пути возникла группа жестоких людей. Произошла короткая схватка. Чжоу Лайфу был убит...】
Обновлено: 23.01.2026