У Мин смотрел на две последние банки «Ван Лаоцзи» в холодильнике и размышлял, не сварить ли на днях сливовый или лимонный морс со льдом — это могло бы привлечь больше клиентов. Внезапно за спиной послышался какой-то шорох.
Обернувшись, он нос к носу столкнулся с Ли Эрланом, который, согнувшись в три погибели, пытался заглянуть внутрь.
Парень поспешно выпрямился, но его глаза так и продолжали коситься в щель холодильной дверцы.
У Мин не сдержал улыбки и распахнул дверцу настежь.
— Это называется холодильник. Он охлаждает и делает лёд, ничем не хуже ледника.
Холодный воздух, окутанный белым паром, вырвался наружу. Ли Эрлан вытаращил глаза, с опаской и любопытством протягивая руку, но так и не решаясь прикоснуться.
Хозяин заведения достал две банки холодного чая, разлил их по стеклянным бокалам и захлопнул дверцу.
— Чего застыл? Быстро неси гостям!
Ли Эрлан словно очнулся ото сна. Он торопливо подхватил бокалы и выбежал из комнаты. После всех чудес, что он здесь увидел, какой-то стеклянный бокал уже не мог вызвать в его душе ни малейшего трепета.
У Мин с улыбкой покачал головой и принялся готовить курицу «гунбао».
Это блюдо имело пикантно-острый вкус, но не слишком жгучий, так что его мог есть даже тот, кто совсем не привык к острому. Поэтому менять рецепт не было нужды, можно было готовить по классической версии.
В качестве основного ингредиента подходила как куриная грудка, так и мясо с ножек. В обед уже было продано несколько порций, и оставшихся продуктов как раз хватало на два заказа.
В зале Су Чэ, держа в руках покрытый капельками влаги бокал, сделал небольшой глоток. Ледяной чай полился по разгорячённому горлу, прогоняя летний зной.
— Ах!
Он издал довольный вздох. Уже собравшись сделать ещё глоток, он вдруг вспомнил наставления мудрецов: благородный муж должен сперва преодолеть трудности и лишь затем пожинать плоды, сперва вкусить горечь и лишь потом — сладость. Он ещё не добился успеха на экзаменах, как же он может предаваться наслаждениям?
Так он думал, но рука сама собой потянулась к бокалу, а губы — прильнули к краю.
— Ах!
Какое блаженство!
Тут ему в голову пришла другая мысль: еда и питьё — естественные потребности человека. Как говорил мудрец: «Еда и плотская любовь — суть природа человека». А раз так, то он позволит себе эту маленькую слабость в последний раз, больше такого не повторится!
Приняв это твёрдое решение, Су Чэ снова поднял бокал.
— Ах!
Как только он поставил бокал на стол, им принесли две дымящиеся порции риса.
— Прошу к столу, господа!
Ли Эрлан расставил посуду и палочки и быстрым шагом вернулся под навес, чтобы зазывать прохожих.
Время обеда ещё не наступило. Кроме двух гостей внутри, все на улице куда-то спешили. Кто станет есть в самом начале часа Шэнь?
Несмотря на это, Ли Эрлан усердно махал полотенцем, приглашая каждого прохожего.
Тем временем на кухне У Мин просчитывал меню на вечер.
Он признавал, что немного преувеличил, разговаривая с Мэй Яочэнем. Себестоимость одного лишь небольшого жареного блюда, приготовленного на заказ, достигала двадцати вэней — как можно было продавать его по цене каши?
Да что там жареные блюда, даже рис с топпингом за тридцать вэней был слишком большой роскошью для простого люда, зарабатывавшего по сто вэней в день.
Раз индивидуальные заказы не подходили, нужно было менять концепцию и готовить большими порциями.
Он решил готовить по стандартам столовой и продавать еду в формате «комплексных обедов». Не нужно было гнаться за изысканным вкусом или дорогими ингредиентами. Главное — большие порции, низкая цена и вкус, который был бы лучше, чем у конкурентов в той же ценовой категории.
Поначалу он подумывал закупать готовые блюда с фабрики Чжан Тао.
Но, поразмыслив, решил, что в этом нет необходимости. Все ингредиенты в его заведении закупались и готовились в один день, ничего не оставалось на ночь. А неиспользованные остатки и обрезки как раз идеально подходили для приготовления таких вот «обедов для всех».
У Мин пересчитал продукты и составил вечернее меню.
Кроме комплексных обедов, он решил готовить ещё и дешёвый суп с лапшой на курином бульоне.
Он поставил на огонь кастрюлю, закинул туда куриные кости для бульона, а в качестве лапши решил использовать обычную, фабричного производства. Пусть эта простая похлёбка за пять вэней и уступала по упругости лапше ручной работы от сунских мастеров, зато она могла насытить бедных носильщиков. Главный принцип — брать не высокой ценой, а большим оборотом.
Пока он был занят, в кухню снова заглянул Ли Эрлан.
— Хозяин, пришли ещё трое гостей. И они тоже хотят видеть именно вас.
— Опять меня?
«Что такое, я что, главная звезда этого заведения?»
У Мин убавил огонь, вытер руки тряпкой и вышел из современной кухни. Едва он переступил порог, как увидел за поленницей в старой кухне две сжавшиеся фигуры. Приглядевшись, он узнал в них братьев Су.
— Господа…
— Тс-с!
Братья одновременно приложили палец к губам. На их лицах застыл неподдельный ужас.
* * *
Четверть часа назад, в резиденции Оуяна.
Пришли знатные гости, а угостить их нечем — ни вина, ни закусок, ни даже чая. Какой стыд!
Хуже того, слуга произнёс свою реплику так громко, что и Су Сюнь, и Мэй Яочэнь всё прекрасно слышали.
Оуян Сю почувствовал, что горит со стыда. Он взмахнул рукавом и гневно отчитал слугу:
— Живо беги в башню Фаньлоу и закажи столик! Если испортишь настроение двум почтенным господам, пеняй на себя!
Слова его звучали твёрдо, но в душе у него кровь стыла в жилах.
Ужин в Фаньлоу мог стоить ему половины месячного жалования…
Слуга, бормоча извинения, уже собирался уйти, как вдруг его остановили:
— Погоди!
Это был Мэй Яочэнь. Он повернулся к Оуян Сю:
— Юншу, не стоит так тратиться. Я знаю одно место, где еда ничуть не уступает Фаньлоу, а цены — в десять раз ниже. У меня как раз назначена встреча с хозяином, так что мне в любом случае нужно туда идти. Не хотите ли составить мне компанию?
Су Сюнь был родом из Шу и не перенял расточительных привычек столичных учёных. Он тут же с радостью согласился.
Раз уж гости были не против, Оуян Сю с облегчением поддержал эту идею.
Все трое были людьми действия. Взяв достаточно денег, они немедля отправились в путь.
Южная часть города была затоплена, и проехать на повозке было невозможно, так что пришлось идти пешком.
К счастью, идти было недалеко. Миновав пару улиц и пройдя немного на север вдоль Императорской дороги, они вскоре оказались в Соломенном переулке у ворот Красной Птицы.
Издалека они увидели одиноко развевающуюся под мелким дождём тёмно-синюю вывеску. Во всём переулке работало только это заведение.
— «Сычуаньская кухня У».
Оуян Сю, закрывая промасленный бумажный зонт, усмехнулся:
— Господин Шэнъюй, должно быть, знал, что вы прибыли издалека и тоскуете по дому, вот и выбрал сычуаньский ресторан.
Су Сюнь поспешно поблагодарил Мэй Яочэня. Тот лишь погладил бороду и загадочно улыбнулся. Раз уж так вышло, ему оставалось только молча согласиться.
Однако Су Сюнь был немного озадачен:
— Господин Шэнъюй, вы ведь родом из Сюаньчэна. Разве вам тоже по вкусу сычуаньская кухня?
— Сычуаньские рестораны в столице не всегда готовят аутентичные блюда. Они часто смешивают вкусы севера и юга…
Мэй Яочэнь не успел договорить. Внезапно послышался звонкий треск, за которым последовали скрип сдвигаемой мебели и торопливые, панические шаги.
Ли Эрлан как раз собирался поприветствовать троих гостей, но, услышав шум, бросился внутрь и увидел, как братья Су, словно побитые собаки, мчатся в сторону кухни.
— Господа, стойте!
Разве посторонним можно входить на кухню?
Работник немедленно ринулся за ними.
В тот же миг Мэй Яочэнь откинул занавеску на входе. Взору троих гостей предстала картина хаоса: опрокинутая скамья, разбросанная посуда и осколки стекла на полу.
Они ошеломлённо переглянулись.
Оуян Сю подошёл к столу и внимательно рассмотрел стеклянный бокал, наполовину полный какого-то напитка.
— Подумать только, — с восхищением произнёс он, — в таком захолустном переулке подают в посуде такого качества! Не уступит лучшим ресторанам!
Он видел, что место было глухое, а заведение — довольно скромное, и поначалу беспокоился, что ужин здесь может выставить его скупцом.
Но теперь, увидев этот стеклянный бокал высочайшего качества, он понял, что его опасения были напрасны.
— Есть тут кто-нибудь? — громко позвал Мэй Яочэнь. — Хозяин У?
— Иду!
Из кухни донёсся ответ, и оттуда быстрым шагом вышел Ли Эрлан. Увидев устроенный беспорядок, он мгновенно покрылся холодным потом и поспешил пригласить гостей за стол.
— Хозяин У в заведении? — спросил Мэй Яочэнь.
«Ясно, — подумал парень, — опять пришли к хозяину У».
Ли Эрлан сложил руки в приветственном жесте.
— Прошу вас, господа, присядьте. Я сейчас позову хозяина.
Обновлено: 21.01.2026