— Эрлан, пойдём со мной.
Отправив сводника Лю восвояси, У Мин повёл Ли Эрлана на кухню и наставительно произнёс:
— Ты должен понимать, что у каждого заведения есть свои негласные секреты. Что бы ты сейчас ни увидел, никому ни слова.
— Я всё понимаю, хозяин!
Ли Эрлан решил, что речь идёт о тонкостях приготовления, вроде контроля огня или пропорций специй. Но когда хозяин распахнул перед ним дверь между мирами, парень ошеломлённо застыл, едва не выронив челюсть.
Улыбка тронула губы У Мина.
— Входи.
Ли Эрлан на цыпочках последовал за ним, испуганно озираясь по сторонам.
За годы бродяжничества он привык околачиваться у харчевен и чайных, видел жаровни в именитых ресторанах и даже заглядывал на вегетарианские кухни храма Дасянго, но никогда в жизни ему не доводилось видеть ничего подобного…
Он даже не мог подобрать слов, чтобы описать это. Из десяти предметов, попадавшихся на глаза, девять он видел впервые, а оставшийся десятый лишь отдалённо напоминал то, что он знал.
— Простите, хозяин… это точно кухня?
— Точно.
— А та комната, через которую мы только что прошли…
— Раньше тоже была кухней, а теперь я использую её как кладовую.
Ли Эрлан, казалось, всё понял, но тут же погрузился в ещё большее недоумение.
Он увидел свисающие с потолка продолговатые фонари, излучавшие ослепительно-белый свет, который был втрое ярче, чем ночные огни башни Фаньлоу. Затем его взгляд упал на змеящиеся под плитой железные трубы. В этой белой, как склеп, комнате не было ни единого окна для вентиляции, но он не мог понять, как же отсюда выводится дым и поступает свежий воздух. А ещё…
Молодой хозяин не стал ничего объяснять — в этом не было нужды. В его планах Эрлан был официантом и временным мойщиком посуды, так что осваивать современное кухонное оборудование ему было ни к чему.
Подойдя к раковине, У Мин засучил рукава.
— Я научу тебя мыть посуду.
«Мыть посуду? Да что там уметь, были бы руки», — подумал парень и тут же бросился к раковине, желая проявить усердие.
— Сначала слушай! — У Мин слегка повысил голос. Инициативность — это хорошо, но она должна основываться на чётком выполнении указаний.
Он провёл для Ли Эрлана краткий инструктаж.
Мытьё посуды действительно оказалось делом нехитрым, и новичок всё схватил на лету.
Процесс был прост: выдавить немного этой штуки под названием «моющее средство» в раковину, и жир с тарелок смывается без малейших усилий. Затем нужно повернуть «кран», чтобы смыть остатки пены, насухо вытереть посуду чистой тряпкой и, наконец, поместить её в «стерилизатор».
Всё это были невиданные и неслыханные вещи, но кран поражал воображение больше всего!
В городе Дунцзин было не меньше тысячи колодцев, и все жители брали воду оттуда. Можно было нанять водоноса, а можно, как Ли Эрлан, таскать воду самому. А если хотелось набрать «сладкой воды» из переулка Тяньшуй во внутреннем городе, за это приходилось платить отдельно.
А тут стоило лишь повернуть ручку, и вода текла сама — какая экономия времени и сил! Наверное, даже на императорской кухне во дворце не было такого чуда!
«А что, если этот хозяин У — бывший повар из Управления императорского стола?» — пронеслось в голове у парня.
Ли Эрлан был в неописуемом восторге. Когда человек счастлив, у него и работа спорится. В мгновение ока он перемыл всю гору посуды в раковине.
У Мин проверил каждую тарелку и, убедившись, что всё сияет чистотой, удовлетворённо улыбнулся:
— Неплохо. Складывай в стерилизатор.
После мытья посуды последовал краткий рабочий инструктаж.
— Наше заведение называется «Сычуаньская кухня У». Ты знаешь, что такое сычуаньская кухня?
Этот вопрос не составил для Эрлана никакого труда.
Рестораны в Дунцзине можно было условно разделить на три типа: северной кухни, южной и сычуаньской. Сычуаньскими называли те, где готовили блюда из региона Шу.
— А знаешь ли ты, в чём особенность вкуса блюд из Шу?
Ли Эрлан никогда не ел сычуаньскую еду, но знал, что жители Шу любят имбирь, горчицу, сычуаньский перец, эводию и квашеную капусту.
— Вкус блюд из Шу пряный и ароматный, — уверенно ответил он.
— Неверно! — У Мин со всей серьёзностью поправил его. — Особенность сычуаньской кухни — «одно блюдо — свой характер, сто блюд — сто вкусов». Есть и пряные, возбуждающие аппетит, а есть и лёгкие, освежающие. Можно сказать, она угодит и северянам, и южанам, и старикам, и молодёжи. Ты должен твёрдо запомнить названия, вкусовые профили и цены всех блюд нашего заведения, чтобы, когда гость спросит, ты отвечал без запинки.
— Я всё запомню, хозяин!
С этим проблем не было — это основа работы любого служащего в трактире.
Вот только Ли Эрлан не умел читать, и У Мин не мог просто дать ему меню для заучивания. Пришлось объяснять всё на словах.
Десять минут спустя…
Ли Эрлан заметно покраснел. Он вытер пот со лба и стыдливо пробормотал:
— Хозяин… я… я не могу всё запомнить.
Он-то считал, что неплохо разбирается в разнообразной еде столицы, но блюда, которые перечислял хозяин У, — какая-то курица «гунбао», свиная рулька «дунпо», тофу «мапо» — были настолько диковинными и неслыханными, что, как бы он ни напрягал память, запомнить их не получалось.
— Ничего страшного, — усмехнулся У Мин. — Главное, чтобы у тебя было общее представление. Со временем, будешь чаще смотреть и спрашивать — всё запомнишь.
Не успел он договорить, как раздался мелодичный звон.
Ли Эрлан инстинктивно повернул голову на звук. На плите лежал чёрный камень размером с ладонь, который вдруг засветился. Откуда-то полилась музыка, и, надо признать, довольно приятная.
У Мин взял телефон и взглянул на экран. Незнакомый номер был помечен как «доставка/курьер» более чем тремястами пользователями.
Наконец-то привезли чай.
Он отправил Ли Эрлана зазывать на улицу гостей, а сам, ответив на звонок, вернулся в 2025 год.
Курьер уже ждал у двери.
Расписавшись в получении, У Мин вернулся на кухню и вскрыл посылку.
Элитный чай в любую эпоху стоил дорого. У Мин такой не покупал, да и не было в этом нужды. Он держал закусочную, а не чайный дом. Чай был лишь дополнением, и не было смысла гнаться за его качеством.
К тому же, чтобы по-настоящему оценить чай, нужен был определённый навык. Что уж говорить о других, если даже сам У Мин не мог отличить хороший чай от плохого.
Поэтому в большинстве случаев можно было обойтись ячменным чаем. Лишь для таких почётных гостей, как братья Су, он заваривал «Чжуецин». И пусть это был самый обычный сорт, для поддержания реноме его было вполне достаточно.
— Хозяин У! — в дверях кухни показалась голова Ли Эрлана. — Пришли два гостя, хотят видеть именно вас!
«Меня?» — У Мин немного удивился. — «Пойдём, посмотрим!»
* * *
Воспользовавшись тем, что их отец отправился в гости к одному великому учёному, Су Ши и Су Чэ снова сбежали из храма и знакомой дорогой направились в «Сычуаньскую кухню У».
— Добро пожаловать, господа…
Приветственный клич Ли Эрлана оборвался на полуслове. Братья уже широким шагом вошли в заведение и уселись за тот же столик, что и в прошлый раз.
— Хозяин в заведении? — спросил Су Ши.
Ли Эрлан тут же всё понял и, поклонившись, ответил:
— Прошу вас, господа, присядьте. Я сейчас позову хозяина.
С этими словами он скрылся на кухне.
За те несколько мгновений, что он отсутствовал, Су Чэ снова начал ёрзать на месте.
«Я, должно быть, сошёл с ума! — корил он себя. — Ладони ведь до сих пор побаливают, как я на это решился?!»
Во всём был виноват старший брат! Раньше он вполне мог терпеть простую монастырскую еду, но после того, как попробовал тот рис со свининой в рыбном соусе, всё изменилось. Любая другая еда теперь казалась безвкусной, словно жуёшь воск.
В конце концов, он пал жертвой собственного чревоугодия. Едва отец скрылся из виду, они с братом тут же улизнули. По дороге сюда он чувствовал небывалый энтузиазм, совершенно позабыв о прошлой взбучке!
«Су Чэ, о Су Чэ, как же слаба твоя воля к учению! Как ты собираешься чего-то достичь в жизни?!»
Еда ещё даже не была на столе, а он уже погрузился в самобичевание.
— Опять ты за своё, — покачал головой Су Ши. — Могу поспорить, отец сейчас в резиденции господина Оуяна наслаждается отменным вином и жирной бараниной. Раньше полуночи он оттуда точно не выберется!
— А что, если…
— Никаких «если»! Если отец и в этот раз нас застукает, я живьём проглочу этот чайник!
Обновлено: 21.01.2026